На нем была почерневшая фланелевая рубашка и жалкие остатки вчерашнего праздничного костюма. В мастерской с забитой досками витриной было
до ужаса темно и неуютно, а выдаваемые напрокат велосипеды выглядели сегодня как никогда позорно. Берт вспомнил об их "выданных" собратьях и о
том, что близится полдень, а значит, и неизбежные объяснения с клиентами. Он вспомнил их нового домохозяина, потом старого, вспомнил
неоплаченные счета и всякие иски. И впервые жизнь представилась ему долгой и безнадежной борьбой против судьбы.
- Знаешь, Грабб, - сказал он, беря быка за рога, - мне до чертиков надоела эта мастерская.
- Мне тоже, - ответил Грабб.
- Я в ней разочаровался. Глаза б мои не глядели на этих клиентов.
- Да еще эта прицепная коляска, - добавил, помолчав, Грабб.
- Черт с ней, с коляской! - ответил Берт. - Я же не оставлял за нее задатка. Не оставлял-то не оставлял, но, конечно... Знаешь что, тут у
нас ничего не получается. Мы все время терпим убытки. И совсем запутались.
- А что же делать-то? спросил Грабб.
- Покончить со всем. Продать что можно за любую цену. Ясно? Чего цепляться за гиблое дело? Незачем. Это чистейшая глупость.
- Так-то оно так, - заговорил Грабб, - да ведь погибает тут не твой капитал...
- А нам-то зачем погибать вместе с капиталом? - ответил Берт, оставив без внимания намек Грабба.
- Имей в виду, что за эту прицепную коляску я отвечать не намерен. Я тут ни при чем.
- А кто говорит, что ты тут при чем? Хочешь здесь оставаться, сделай милость. С меня хватит! До конца праздников еще здесь пробуду, а потом
меня нет! Понял?
- Бросишь меня?
- Брошу. Если ты хочешь остаться.
Грабб оглядел мастерскую. В ней и впрямь стало мерзко. Когда-то ее украшали новые идеи, надежда, запас товаров, перспективы кредита. А
теперь - теперь кругом запустение и упадок. Вот-вот нагрянет домовладелец, чтобы продолжить скандал из-за разбитой витрины.
- Куда ж ты думаешь податься, Берт? - спросил Грабб.
Берт повернулся и внимательно посмотрел на друга.
- Я все это продумал по дороге домой и в постели. Всю ночь не сомкнул глаз.
- Что же ты придумал?
- Я наметил план.
- А какой?
- Да ведь ты хочешь остаться тут.
- Не останусь, если есть надежда на что-нибудь получше.
- Пока это только идея, - сказал Берт.
- Ну, давай выкладывай.
- Вчера девушки помирали со смеху от твоей песенки.
- С тех пор будто сто лет прошло, - вставил Грабб.
- А когда запел я, бедняжка Эдна даже всплакнула.
- Просто ей в глаз попала мошка, - сказал Грабб. - Я сам видел. Но при чем тут это?
- А вот при том.
- Каким же это образом?
- Не догадываешься?
- Уж не петь ли на улицах?
- На улицах? Ну нет. А что ты скажешь, если нам совершить турне по курортам Англии как певцам? Просто молодые люди из хороших семей решили
развлечься, а? У тебя голос неплохой, у меня тоже. Да я любого из этих певцов на пляжах в два счета переплюну.
Берт повернулся и внимательно посмотрел на друга.
- Я все это продумал по дороге домой и в постели. Всю ночь не сомкнул глаз.
- Что же ты придумал?
- Я наметил план.
- А какой?
- Да ведь ты хочешь остаться тут.
- Не останусь, если есть надежда на что-нибудь получше.
- Пока это только идея, - сказал Берт.
- Ну, давай выкладывай.
- Вчера девушки помирали со смеху от твоей песенки.
- С тех пор будто сто лет прошло, - вставил Грабб.
- А когда запел я, бедняжка Эдна даже всплакнула.
- Просто ей в глаз попала мошка, - сказал Грабб. - Я сам видел. Но при чем тут это?
- А вот при том.
- Каким же это образом?
- Не догадываешься?
- Уж не петь ли на улицах?
- На улицах? Ну нет. А что ты скажешь, если нам совершить турне по курортам Англии как певцам? Просто молодые люди из хороших семей решили
развлечься, а? У тебя голос неплохой, у меня тоже. Да я любого из этих певцов на пляжах в два счета переплюну. А уж пыль пустить в глаза мы оба
умеем. Верно? Так вот что я придумал. Мы станем петь романсы и исполнять чечетку. Вот как мы вчера дурачились. Потому мне это и пришло в голову.
Программу составить - пара пустяков. Репертуар из шести песен и одну-две на бис, речитативом. У меня это здорово получается.
Грабб все еще созерцал свою сумрачную и унылую мастерскую; он подумал о своем прежнем домохозяине и о теперешнем, подумал, что вообще
препротивно иметь собственное дело в этот проклятый век, который несет гибель людям среднего достатка; и тут ему вдруг показалось, будто он
слышит в отдалении звуки банджо и пение выброшенной на берег сирены. Он почувствовал под ногами нагретый солнцем песок, увидел себя в кольце
отпрысков щедрых родителей - недаром же они повезли их на курорт - услышал шепот: "А на самом деле они настоящие джентльмены!" - и звон падающих
в шляпу медяков, а иной раз и серебряных монет. Чистый доход, ни издержек, ни счетов.
- Идет, Берт, - сказал он.
- Дело! - воскликнул Берт. - И незачем время терять.
- Отправляться в путь совсем без капитала тоже незачем, - сказал Грабб.
- Если мы продадим самые лучшие машины в Финсбери, мы выручим шесть-семь фунтов. Завтра утречком, пока на улицах никого нет, это будет
легко проделать...
- Ловко получится: эта отбивная котлета притащится, чтобы закатить нам очередной скандал, а тут объявление: "Закрыто на ремонт".
- Обязательно проделаем такую штуку, - загорелся Грабб, - обязательно!
И напишем еще, чтобы по всем вопросам обращались к нему. Ясно? Уж он им ответит.
К концу дня друзья тщательно продумали весь план. Вначале они прибегли к довольно неудачному плагиату и решили назваться "Голубыми
офицерами флота" в подражание прославленной труппе "Пурпурные графы", - Берту до смерти хотелось покрасоваться в наряде, похожем на светло-синюю
офицерскую форму, но только еще шикарнее, с золотыми галунами и всякими шнурами. Но от этой затеи пришлось отказаться, - изготовление таких
костюмов потребовало бы слишком много времени и средств.