Множество рук ухватилось за брезент, принадлежавший джентльмену из Оксфорда.
Остальные с одобрительным гулом попятились. Брезент, как балдахин, повис над горящим мотоциклетом, а затем опустился и плотно придавил его.
- Давно бы нам так! - пыхтел Грабб.
Настал момент торжества. Пламя исчезло. Каждый, кто сумел, наступил на край брезента. Берт прижимал свой угол обеими руками и ногой.
Брезент надулся в середине, словно стараясь сдержать бушевавший в нем восторг.
Затем, не в силах подавить самодовольства, вдруг расплылся в огненной улыбке. Он действительно словно рот раскрыл и хохотал языками
пламени.
Красный отсвет заиграл в защитных очках владельца брезента. Все отпрянули.
- Спасайте коляску! - крикнул кто-то, и начался последний этап битвы.
Но отцепить коляску не удалось, ивовые прутья вспыхнули, и она сгорела последней. Все притихли. Бензин почти догорел, плетеная коляска
трещала и стреляла искрами. Толпа образовала круг, состоявший из критиков, советчиков и второстепенных персонажей, не игравших в происходящем
почти никакой роли.
В центре круга скучились главные действующие лица, разгоряченные, опечаленные. Какой-то дотошный юноша, знаток мотоциклетов, атаковал
Грабба и все пытался доказать ему, что несчастья могло б и не случиться. Грабб оборвал его и не стал слушать. Тогда юноша выбрался из толпы и
принялся втолковывать приветливому господину в шелковом цилиндре, что когда люди ездят на мотоциклетах и совсем в них не разбираются, они сами
во всем бывают виноваты.
Пожилой господин слушал его довольно долго и вдруг, просияв, сказал:
- Я совершенно глух... Пренеприятные эти машины... Тут всеобщее внимание привлек к себе какой-то розовощекий человек в соломенной шляпе.
- Я спас переднее колесо, - заявил он. - Эга шина тоже загорелась бы, если б я не крутил все время колесо.
Все согласились с ним.
Уцелевшее переднее колесо с шиной все еще медленно вращалось над почерневшими искореженными останками мотоциклета. В нем чудились то
подчеркнутое достоинство, та безупречная респектабельность, которые отличают сборщика квартирной платы от обитателей трущоб.
- Колесо-то стоит целый фунт, - не унимался розовощекий, - я все время и крутил его.
С юга прибывали все новые зрители, и каждый спрашивал, что случилось.
Грабб начал злиться. Но в направлении Лондона толпа стала редеть, - свидетели происшествия один за другим трогались в путь на своих
различных машинах с видом зрителей, недаром потративших деньги. Их голоса замирали в темноте, и было слышно, как некоторые смеялись, вспоминая
какой-нибудь особенно забавный момент.
- Боюсь, что мой брезент немного пострадал, - сказал учтивый владелец автомобиля.
Грабб согласился, что мнение хозяина в данном случае является решающим.
- Больше я ничем не могу быть вам полезен? - осведомился учтивый господин, быть может, с оттенком легкой иронии.
Берт встрепенулся.
- Послушайте, - сказал он, - тут со мной барышня. Если она не поспеет к десяти, ее не впустят в дом. Понимаете? Все мои деньги были в
кармане пиджака, он еще догорает в этой куче, и до них не доберешься. Клафем вам по пути?
- Все пути ведут в Рим, - ответил учтивый господин и повернулся к Эдне.
Клафем вам по пути?
- Все пути ведут в Рим, - ответил учтивый господин и повернулся к Эдне.
- Буду очень рад, если вы отправитесь с нами. К обеду мы все равно опоздали, так что можем вернуться и через Клафем. Нам надо в Сербитон.
Боюсь, только что мы поедем не слишком быстро.
- А как же Берт?
- Не уверен, что у нас хватит места для Берта, - сказал владелец автомобиля. - Хотя мы были бы счастливы подвезти и его.
- А не могли бы вы прихватить и все это? - Берт показал рукой на изуродованные черные обломки.
- Ужасно сожалею, но боюсь, что не смогу, - ответил воспитанник Оксфорда. - Приношу тысячу извинений.
- Тогда мне придется остаться, - сказал Берт. - Надо будет что-то придумать. А вы, Эдна, поезжайте.
- Я бы лучше осталась с вами, Берт.
- Ничего не поделаешь, иначе нельзя, Эдна...
Последнее, что, оглянувшись, разглядела в сгущающихся сумерках Эдна, была печальная фигура Берта в обгоревшей, грязной рубахе. Он стоял в
скорбном раздумье над грудой пепла и железных обломков, оставшихся от мотоциклета. Свита зрителей сократилась до пяти-шести человек. Флосси и
Грабб тоже готовились сбежать следом за остальными.
- Выше голову, Берт! - как можно бодрее крикнула Эдна. - До свидания.
- До свидания, Эдна, - отозвался Берт.
- До завтра.
- До завтра, - ответил Берт, не подозревая, что прежде, чем им доведется встретиться вновь, ему суждено будет повидать полмира.
Берт взял у кого-то спички и при помощи их принялся разыскивать среди обгорелых остатков никак не находившиеся полкроны. Лицо его было
серьезно и грустно.
- Какая жалость, что все так случилось, - вздохнула Флосси, уезжая вместе с Граббом.
В конце концов Берт остался почти в полном одиночестве, скорбная, почерневшая фигура Прометея, которому огонь принес проклятие. До этого он
смутно надеялся, что наймет тележку, сотворит чудо и починит единственное ценное свое имущество, чтобы хоть как-то им воспользоваться. Но
теперь, в темноте, он постиг несбыточность этих грез. Правда предстала перед ним во всей своей унылой наготе, и невозвратимость потери пронзила
его холодом. Он взялся за руль, поднял изуродованную машину и попытался сдвинуть ее с места.
Опасения его подтвердились, - заднее колесо, лишенное шины, смялось в лепешку. Оцепенев от горя, Берт минуту-другую постоял, поддерживая
машину.
Потом сделал над собой усилие, свалил все, что от нее осталось, в канаву, пнул обломки ногой, посмотрел на них в последний раз и решительно
зашагал в сторону Лондона.
И ни разу не обернулся.
- С этой забавой покончено! сказал он, - Не раскатывать больше Берту Смоллуейзу на мотоциклете, может, год, а то и два. Прощайте, веселые
денечки! И чего я не продал проклятый драндулет три года тому назад, когда к нему приценялись!
3
Утро нового дня застало фирму "Грабб и Смоллуейз" в полнейшем унынии.
Ее владельцы почти не обратили внимания на огромные плакаты, один за другим появившиеся в лавчонке напротив, где торговали табаком и
газетами.
АМЕРИКАНСКИЙ УЛЬТИМАТУМ
АНГЛИЯ ДОЛЖНА ВОЕВАТЬ
НАШЕ БЕЗРАССУДНОЕ ВОЕННОЕ МИНИСТЕРСТВО ПО ПРЕЖНЕМУ НЕ ЖЕЛАЕТ СЛУШАТЬ
МИСТЕРА БАТТЕРИДЖА
БОЛЬШОЕ КРУШЕНИЕ НА ОДНОРЕЛЬСОВОЙ ДОРОГЕ В ТИМБУКТУ
И еще:
ВОЙНА НА ПОРОГЕ
В НЬЮ-ЙОРКЕ СПОКОЙНО
БЕРЛИН ВСТРЕВОЖЕН
И далее:
ВАШИНГТОН ПО-ПРЕЖНЕМУ МОЛЧИТ
ЧТО ПРЕДПРИМЕТ ПАРИЖ? ПАНИКА НА ПАРИЖСКОЙ БИРЖЕ
КОРОЛЬ ДАЕТ БАЛ НА ОТКРЫТОМ ВОЗДУХЕ В ЧЕСТЬ ТУАРЕГОВ
ПРЕДЛОЖЕНИЕ МИСТЕРА БАТТЕРИДЖА
СТАВКА ТЕГЕРАНА
Или еще:
БУДЕТ АМЕРИКА ВОЕВАТЬ?
АНТИНЕМЕЦКИЕ ВЫСТУПЛЕНИЯ В БАГДАДЕ
МУНИЦИПАЛЬНЫЙ СКАНДАЛ В ДАМАСКЕ
ИЗОБРЕТЕНИЕ БАТТЕРИДЖА ПРИОБРЕТАЕТ АМЕРИКА
Берт смотрел на все эти сообщения невидящим взором, поверх картонки с наконечниками для насосов, выставленной в застекленной половинке
двери.