Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.
– И собственным кораблем.
– Кораблем – это здорово.
Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое‑то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит‑ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:
– Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.
– Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.
– Нет, вовсе нет!
Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.
– Если бы я не включил главный...
– Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?
– Я не знаю, что случилось. В какое‑то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее – уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров...
– Забудь об этом, Джесс!
– Забыть о чем? – за их столик присел плосколицый стальной робот.
– Спидбол? – спросил Майк.
– Более или менее, – он поднял левую руку и помахал ею.
– Смазал ее или как? – спросил Джесс.
– Чувствую себя отлично, – стальная голова повернулась к Майку. – Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.
– Если я могу что‑нибудь для нее сделать...
– Можешь навестить ее?
Джесс сказал:
– Меня пугает вид контейнера.
– Я уверен, что это будет много значить для нее... ну, понимаешь, герой гонок, и вообще...
– Конечно, – сказал Спидбол. – Я свяжусь с ней.
– Спасибо. Джесс произнес:
– На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.
– А мне‑то что? – спросил Майк.
– Да что уж там, Майк, мы‑то знаем. Ты ее терпеть не можешь.
– Она просто пилот и все...
– Посмотри‑ка! – воскликнул Джесс. – Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.
– Я помню время, когда и ты краснел.
– Он все выдумывает, – отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
– Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
– Я не хотел добиться этого такой ценой.
– Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой‑нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где‑нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:
– Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
– Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
– Это слишком сурово, – заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
– Что‑то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
– Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
Спидбол посмотрел на Майка.
– А ведь мы были друзьями.
– Нет, нет, – сказал Джесс. – Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.
– А что собственно случилось с твоим кораблем? – спросил Майк Спидбола. – Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
– И никогда не удастся, – сказал Джесс. – Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
– Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», – Там одна брехня, – усмехнулся Джесс. – Это все знают.
– Загадочная история! – сказал Майк.
– Небылицы, – буркнул Джесс.
– Майк?
Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.
– Вы Майк Мюррей?
– Пожалуй, да.
Майк вопросительно посмотрел на Джесса.
– Не дадите ли мне автограф? – спросила девушка.
– Я?
– Да, пожалуйста. Джесс сказал:
– Давай, поставь ей закорючку. Послушай, детка, а я тоже знаменитый.
Она даже не взглянула на него.
– Что ж, значит, не настолько знаменитый, – вздохнул он. Майк расписался на ее салфетке.
– Вы уверены, что хотели именно этого?
– Да, да. Я коллекционирую всех начинающих стажеров.
– А как именно вы их используете? – спросил Джесс. Майк вспыхнул, но скрыл смущение.
– С днем рождения, – сказала девушка. – Я знаю, что вы когда‑нибудь станете одним из лучших пилотов.
– Спасибо, – улыбнулся Майк. – Я постараюсь.
– Знаю, что постараетесь, – бросила она через плечо, уходя.
– Первая из многих, – заметил Спидбол.
– Я не знал, что сегодня твой день рождения, – сказал Джесс.
– Мне исполняется семнадцать, – ответил Майк как можно равнодушнее. – Но только завтра... насколько я помню.
– Что ж, поздравляю, – сказал Спидбол. – Хорошо, что не сбился со счета.
– Э, да это не единственный повод для праздника. Майк ведь теперь новый первый стажер в команде Крувена, – напомнил Джесс.
– Я знаю, – сказал Спидбол. – Это сообщение уже прошло по сети от МИКСИНА.
– МИКСИНА? – удивился Майк. МИКСИН, председатель Гоночного Комитета в этом сезоне? МИКСИН, первая компьютерная программа, которая стала председателем? – Правда?
– Такое случается, – подтвердил Спидбол. – Появляется на гонках новый паренек, и МИКСИН начинает им интересоваться, помогает немного. Время от времени.
– И с тобой случилось, – сказал Джесс, – насколько я знаю.
– Да, пожалуй так.
– Ну вот, теперь вы железные братья.
– Так и есть.
– А это больно? – неожиданно для себя спросил Майк и тут же почувствовал себя полным идиотом. Он помахал рукой, стараясь развеять в воздухе собственные слова. – Ой, простите. Забудьте, что я спросил об этом.
– Да нет, я тебе скажу, – ответил Спидбол. – Все в какой‑то степени причиняет боль. Хотеть чего‑то, терять что‑то, получать что‑то – все больно, потому что нет ничего, чем ты мог бы владеть вечно.