ЧАСТЬ 1
Глава 1
Илит порадовалась тому, что выбрала удачный денек для путешествия. Спустившись с небес, она очутилась на маленьком кладбище в старой
Англии, графстве Йорк. Был конец мая. Солнце сияло так, как оно сияет только в безоблачный и тихий майский день, и все вокруг, казалось,
впитывало его живительные лучи. Щедрость солнца славил разноголосый птичий гам: множество птиц, прыгавших, перелетавших с одной замшелой ветки
на другую, возившихся в невысоких кустах, копошившихся на могилах, где пробивалась зеленая трава, трещали, стрекотали, щебетали, звенели и
свистели, изо всех сил стараясь перекричать друг друга. Но что радовало Илит больше всего -больше пения птиц, больше этого весеннего праздника
света и тепла - это примерное поведение двенадцати юных херувимчиков, находившихся под ее опекой. Небесные создания вели себя на редкость тихо.
Даже для ангелов. Детки мирно играли в сторонке - дружно, не ссорясь, никого не исключая из игры, - и Илит уже облегченно вздохнула, намереваясь
немного отдохнуть после неблизкого перелета из Рая Небесного в рай земной, как вдруг прямо перед нею, в десяти шагах, сверкнул огонь и
заклубился едкий адский дым. Когда облако дыма рассеялось, она увидела невысокого рыжего демона, чем-то напоминавшего Братца Лиса из известной
сказки.
- Аззи! - воскликнула Илит. - Что ты здесь делаешь?
- Я взял отгул, - сказал Аззи. - Захотелось немного отдохнуть от гадких дел, прогуляться по святым местам. В конце концов, однообразие
надоедает. Вот я и решил сменить обстановку.
- А свои убеждения ты, случайно, не решил сменить? - колко спросила Илит.
- Нет, не в пример некоторым, - ответил Аззи, намекая на темное прошлое Илит, начинавшей свою духовную карьеру в роли ведьмы. - Что за
славные у тебя детки, - прибавил он, указывая на очаровательных малюток-ангелочков. - Да, и к тому же, как видишь, они ведут себя ужасно хорошо,
- не преминула заметить Илит.
- Что же в этом удивительного? Ангельское поведение для ангела - все равно что чертовщина для черта.
Тем временем юные херувимы, оставив тихие игры, затеяли шумную возню среди надгробий. В тишине кладбища их тоненькие, приторно-сладкие
голоса были далеко слышны:
- Смотри, смотри, что я нашел! Это могила св. Ательстана Медоуста! < В оригинале - непереводимая игра слов: St. Athelstan the Mealymouthed
(Св. Ательстан Медоуст). Слово mealymouthed имеет в английском языке два значения: 1. Сладкоречивый; 2. Боящийся высказаться прямо, откровенно.>
- Ну и что! А я нашла могилу святой Анны - Главы Покаянной. Это очень известная святая, гораздо более известная, чем твой Медоуст!
Златокудрые, белокожие, курносые ангелочки с пухлыми розовыми щеками, казалось, сошли с какой-нибудь глянцевой рождественской открытки. На
первый взгляд они отличались друг от друга не более, чем горошины из одного стручка: широко раскрытые голубые глаза, крупные шелковистые локоны,
падающие на плечи по моде того столетия. У каждого за спиной имелась пара крылышек, покрытых нежными перышками, еще не успевшими истрепаться под
ветрами Неба и Земли. Однако крылья их сейчас были спрятаны под широкими белыми и розовыми ангельскими одеяниями и замаскированы отделкой из
кружев. Не то чтобы вся эта милая компания путешествовала инкогнито - им нечего было таиться, ведь в 1324 году мало кто из людей удивился бы,
увидев ангела.
Однако у детей Эфира существовало неписаное правило прятать свои крылья, сходя с небес на землю.
Да, на Земле в тот момент, когда Илит опустилась на дорожку старого английского кладбища, шел 1324 год. В те времена мир людской посещало
множество гостей из потустороннего мира - как званых, так и незваных. Ангелы и демоны, сатиры и нимфы, обосновавшиеся здесь на правах старинных
знакомых, божества давно забытых религий, Бог знает какими ветрами занесенные в чужие края, причудливые порождения фантазии - смешные и
страшные, уродливые и красивые, разные бесплотные создания, происхождение которых было столь же туманно, как и принимаемые ими формы, наполняли
земные города и села, леса и парки, реки и озера. В эту пеструю эпоху, названную впоследствии Возрождением, общество отличалось известной
широтой взглядов и терпимостью.
- И что же ты делаешь здесь, Илит? - спросил Аззи. Прелестная брюнетка объяснила ему, что она привела этих невинных отроков и отроковиц на
экскурсию по известнейшим гробницам Англии. Экскурсия входила в план обучения Закону Божьему - лекции этим юным созданиям уже читали, зачеты
почти все сданы, а практика должна была начаться только летом. Илит была ярой сторонницей воспитания молодежи в страхе божьем -возможно, здесь
сказывалось ее бурное прошлое (ведьма, состоявшая на службе у Темных Сил, она перешла на сторону Добра, полюбив Ангела Гавриила). Дети должны
получить блестящие знания, чтобы впоследствии самые сложные и каверзные людские вопросы не смогли смутить их или поставить в тупик.
То местечко на севере Англии, с которого небесные гости начали свою экскурсию, - Юдоль Страдания, не слишком широко известная в те времена
- как раз подходило для таких целей. Здесь нельзя было найти клочка земли, в которой не лежал бы прах какого-нибудь святого или кости мученика,
пострадавшего за веру. Юные ангелы и ангелицы погрузились в созерцание надгробных камней, сосредоточенно разбирая надписи на староанглийском
языке и увлеченно обсуждая свои маленькие открытия.
- Так вот, оказывается, где похоронена Св. Цецилия Опрометчивая, - прозвенел тоненький голосок. - Я недавно говорила с нею - еще когда мы
были там, на небесах. Она попросила меня помолиться у ее могилы.
Аззи повернулся к Илит:
- Похоже, дети не слишком нуждаются в твоем надзоре. Почему бы тебе не прогуляться вместе со мною? Пообедаем вместе... Когда-то очень давно
Илит и Аззи были близки - в те времена оба они были молоды и служили Темным Силам. Лукавый демон, подававший большие надежды, легко вскружил
голову хорошенькой ведьмочке. Да, были когда-то времена... Она сделала несколько шагов в направлении, указанном Аззи, - к дубу, широко
раскинувшему свои мощные ветви, - и во мгновение ока перенеслась в совершенно другой мир. Теперь вместо дуба перед ней были пальмы, а вместо
правильных рядов могильных камней, кое-где начавших зарастать мхом, до самого горизонта раскинулась морская гладь. Солнце - огромный оранжевый
шар - висело над морем. На узком песчаном берегу не было ни души. У самой кромки воды стоял роскошный шатер. Полог у входа был откинут, и Илит
могла видеть стол, накрытый с восточной пышностью. Каких только яств здесь не было! Столетние вина в серебряных узких кувшинах стояли на
парчовой скатерти. Спелые плоды, казалось, вобрали в себя золотистые лучи, которыми щедро одарило их тропическое солнце. Чуть поодаль
возвышалось широкое ложе. Пуховые подушки и шелковые одеяла лежали на нем горой. За занавеской хор сатиров исполнял куплеты любовного
содержания.