— Но это что то такое, о чем я обязан сказать. Это жизненно важно.
— А ты перестань думать об этом, — предложил Король, — тогда, может быть, оно само и придет. Тебе нужно отдохнуть. В последнее время ты слишком утруждал свою голову всеми этими предупреждениями и приготовлениями к битве.
— Я обязательно отдохну, — воскликнул Мерлин. — Как только сражение кончится, я отправлюсь пешком в Северный Хумберланд. У меня есть наставник по имени Блейз, живущий в Северном Хумберланде, как знать, вдруг он сможет сказать мне, что именно я пытаюсь припомнить. А потом мы с ним понаблюдаем за дикими птицами. Он великий знаток диких птиц.
— Вот и хорошо, — сказал Артур. — Отдохни как следует. А после, когда ты вернешься, мы сможем придумать, как нам помешать Нимуе.
Старик перестал возиться с пальцами и бросил на Короля острый взгляд.
— Невинный ты человек, Артур, — сказал он. — И очень добрый, честное слово.
— О чем это ты?
— Ты что нибудь помнишь о волшебстве, которым владел, когда был еще маленьким?
— Нет. Разве я владел каким либо волшебством? Я помню, что интересовался зверями и птицами. Собственно, потому я и устроил в Тауэре зверинец. Но о волшебстве не помню.
— Люди забывают об этом, — сказал Мерлин. — Ты, верно, и притч не помнишь, которые я рассказывал тебе, когда пытался что либо объяснить?
— Помню, конечно. Одна была про какого то Равви, ты ее рассказывал, когда я хотел куда нибудь взять с собой Кэя. Я, правда, так и не понял, зачем умерла корова.
— Ладно, сейчас я хочу рассказать тебе еще одну притчу.
— Послушаю с удовольствием.
— На Востоке, возможно, в том же городе, где родился Равви Иаханан, был один человек, который шел по базару в Дамаске и вдруг нос к носу столкнулся со Смертью. Он заметил удивленное выражение на страшном лице призрака, однако они миновали друг друга, не обменявшись ни еловом. Человек напугался и отправился к мудрецу спросить, что ему делать. Мудрец сказал, что Смерть, скорее всего, явилась в Дамаск, чтобы завтра поутру забрать его с собой. От этого бедняга пришел в ужас и спросил, не может ли он как нибудь избежать такой участи. Думали они, думали и надумали только, что жертве следует за ночь верхом доскакать до Алеппо, тем самым ускользнув от черепа с кровавыми костями.
— И вот человек этот поскакал в Алеппо, — страшная была скачка, ибо никому еще не удавалось добраться туда за одну ночь, — и когда он туда добрался, он отправился на базарную площадь, радуясь, что ускользнул от Смерти.
— Тут то Смерть и подошла к нему и хлопнула по плечу. «Прости меня, — сказала она, — но я пришла за тобой». «Но как же так, — вскричал охваченный ужасом человек, — мне казалось, что вчера я встретил тебя в Дамаске!» «Верно, — ответила Смерть. — Потому я и удивилась, ибо мне было велено встретиться с тобой сегодня — в Алеппо».
Некоторое время Артур размышлял над этой страшной, хоть и затасканной историей, а затем сказал:
— Стало быть, пытаться спастись от Нимуи бессмысленно?
— Даже если бы я того хотел, — сказал Мерлин, — и то было бы бессмысленно. Существует некое свойство Времени и Пространства, которое еще предстоит обнаружить философу по имени Эйнштейн. Кое кто называет его Судьбой.
— Но вот чего я не могу переварить, так это того, что ты окажешься жабой в норе.
— Ай, ладно, — сказал Мерлин, — ради любви люди и не то еще делают. И потом, почему это жаба в норе непременно несчастна, — да не больше, чем ты во сне, к примеру. Обдумаю кое что, пока меня оттуда не выпустят.
— Так тебя все таки выпустят?
— Я скажу тебе еще кое что, Король, и возможно, оно тебя удивит.
Это случится не скоро, сотни лет пройдут, но мы с тобою вернемся, оба. Знаешь, что будет написано у тебя на могиле? Hie jacet Arthurus Rex quandam Rexque futurus. Латынь еще помнишь? Это означает: Король былого и грядущего.
— И я возвращусь назад, так же, как ты?
— Некоторые говорят — из долины Авалона. Король молчал, задумавшись. Снаружи стояла глубокая ночь, и в ярко освещенном шатре было тихо. Шаги часовых по траве не долетали сюда,
— Интересно, — сказал он наконец, — а будут ли люди помнить о нашем Круглом Столе?
Мерлин не ответил. Голова его клонилась к белой бороде, кисти рук были сжаты коленями.
— Что же они будут за люди, Мерлин? — несчастным голосом воскликнул молодой человек.
11
Королева Лоутеана замкнулась у себя в покое, прервав всякие отношения со своими гостями, и Пеллинор совершил трапезу в одиночестве. Затем он пошел прогуляться по берегу, любовался чайками, что пролетали над ним подобно белым гусиным перьям с остриями, аккуратно обмакнутыми в чернила. Старые бакланы стояли, будто распятия, на камнях и сушили крылья. Он испытывал привычную грусть, но вместе с ней и чувство некоего неудобства, — ему словно недоставало чего то. Чего именно — он не знал. Недоставало же ему Паломида и Груммора, но они как то не приходили в голову.
В конце концов внимание его привлекли какие то крики, и он отправился посмотреть, что там приключилось.
— Сюда, Пеллинор! Эгей! Мы здесь, наверху!
— В чем дело, Груммор? — с интересом спросил Король. — Чем это вы там, наверху, занимаетесь?
— Взгляните на Зверя, милейший, на Зверя взгляните!
— О, привет, так вы все же словили старушку Глатисанту?
— Дорогой мой, ради Неба, сделайте что нибудь. Мы тут всю ночь проторчали.
— Но почему вы так одеты, Груммор? Это что на вас, пятна или что?
— Милейший, ну что вы стоите на месте и препираетесь?
— Но послушайте, Груммор, у вас же хвост. Вон он свисает сзади, я вижу.
— Конечно, у меня хвост. Вы не могли бы перестать болтать и что нибудь сделать? Мы всю ночь провели в этой чертовой расщелине и валимся от усталости с ног. Давайте, Пеллинор, прикончите вашу Зверюгу, только сразу.
— Помилуйте, с какой это стати я стану ее убивать?
— Небеса милосердные, разве вы последние восемнадцать лет не пытались ее убить? Ну же, Пеллинор, действуйте, будьте добрым малым, сделайте что нибудь. Если вы сию же минуту ничего не предпримете, мы оба сковырнемся отсюда.
— Я все таки не возьму в толк, — задумчиво произнес Король, — зачем вы вообще полезли на утес? И почему на вас эта одежда? У вас такой вид, как будто вы сами переоделись в какого то Зверя. И кстати, моя то Зверь откуда взялась, а? Я хочу сказать, все это так неожиданно.
— Пеллинор, последний раз спрашиваю, намерены вы прикончить эту Зверюгу?
— Но зачем?
— Затем, что она загнала нас сюда, на утес.
— Это для нее необычно, — заметил Король. — Как правило, она не проявляет к людям такого интереса.
— Паломид утверждает, — хрипло сказал сэр Груммор, — что с его точки зрения, она в нас влюбилась.
— Влюбилась?
— Ну, вы же видите, мы переоделись в Зверя.
— Подобному подобает подобное, — еле слышно пояснил сэр Паломид.
Короля Пеллинора начала понемногу одолевать смешливость — впервые со дня их появления в Лоутеане.
— Ну и ну! — сказал он. — Да благословит Господь мою душу! Это что то неслыханное. А почему Паломид решил, что она влюбилась в него?
— Ваша Зверь, — с достоинством пояснил сэр Груммор, — целую ночь ходила под утесом кругами, терлась об него и мурлыкала. И время от времени она изгибала шею и бросала на нас такие, знаете, особенные взгляды.