Он писал ей из каждого порта. Куда бы он ни попал, он отдавал письма хозяевам постоялых дворов, и те обещали их отослать. А она не прислала ему в ответ ни единого слога,
А все потому, что человек он — никчемный, решил Король. Нерешительный, неумный, вечно во что нибудь впутывается. С какой стати дочь Королевы Фландрии станет писать такому человеку письма, особенно после того, как он уселся в волшебную барку и уплыл неизвестно куда? Все равно что бросил ее, — кончено, она рассердилась, и правильно. А дождь все лил, вода щекотала грудь, и сука расчихалась. Доспехи совсем заржавеют, да еще в шею дует сзади, там где привинчивается шлем. Темно, страшно. И с обрыва течет что то липкое.
— Извините меня, сэр Груммор, это не вы сопите мне в ухо?
— Нет, дорогой друг, не я. Вы шагайте, шагайте. Я только лаю, как умею, вот и все.
— Я спрашиваю не о лае, сэр Груммор, но о некоем шумном дыхании сиплой разновидности.
— Дорогой мой, а что вы меня то спрашиваете? Все, что мне здесь слышно, это скрип, вроде как от кузнечных мехов.
— Искренне ваш полагает, что дождь вот вот остановится. Вы не станете возражать, если и мы остановимся тоже?
— Знаете, Паломид, коли вам необходимо остановиться, останавливайтесь. Но если мы в скором времени не доберемся до места, у меня опять заколет в боку. И ради чего нам останавливаться?
— Мне бы хотелось, чтобы не было так темно.
— Но нельзя же останавливаться только потому, что темно.
— Нет. С этим приходится согласиться.
— Тогда вперед, старина. Левой! Правой! Самое милое дело.
— Послушайте, Груммор, — несколько погодя сказал Паломид. — Оно опять!
— Что?
— Пыхтит, сэр Груммор.
— А вы уверены, что это не я? — поинтересовался сэр Груммор.
— Положительно. Это пыхтение угрожающее либо любовное, некое тяжкое дыхание. Ваш язычник искренне желает, чтобы не было так темно.
— Ну, вам сразу все подай. Вы, Паломид, все таки будьте добры, шагайте.
Немного погодя сэр Груммор спросил погребальным тоном:
— Дорогой вы мой, а что это вы все время деретесь?
— Но я не дерусь, сэр Груммор.
— Да? А кто же это тогда?
— Искренне ваш никаких ударов не ощущает.
— Что то все время наподдает меня сзади.
— Быть может, это ваш хвост?
— Нет. Хвост я вокруг себя обмотал.
— Во всяком случае, для меня было бы невозможным ударить вас сзади, ибо передние ноги находятся спереди.
— Вот, опять!
— Что?
— Наподдало! Это было явное нападение. Паломид, нас атакуют!
— Нет нет, сэр Груммор. Это вам кажется.
— Паломид, мы должны развернуться!
— Зачем, сэр Груммор?
— Чтобы посмотреть, кто меня лупит сзади.
— Искренне ваш не может ничего разглядеть, сэр Груммор. Слишком темно.
— Просуньте руку через рот, может, нащупаете что.
— Тут что то круглое.
— Это я, сэр Паломид, Я сам, только сзади.
— Искреннейшие извинения, сэр Груммор.
— Пустяки, дружище, пустяки. Что вы еще ощущаете?
Голос добрейшего сарацина вдруг задрожал.
— Нечто холодное, — произнес он, — и… и склизкое.
— Оно двигается, Паломид?
— Двигается и, — оно сопит!
— Сопит?
— Сопит!
И в этот самый миг показалась луна.
— Силы благие! — тонким, визгливым голосом завопил сэр Паломид, едва выглянув изо рта. — Бежим, Грумморчик, бежим! Левой, правой! Ускорьте шаг! Форсированным маршем! Быстрее, быстрее! Не сбивайтесь с ноги! О мои бедные пятки! О мой Бог! О ужас!
Никакого смысла, решил Король. Вероятно, они заблудились — или отправились куда нибудь повеселиться.
Вероятно, они заблудились — или отправились куда нибудь повеселиться. Сырость собачья, как почти и всегда в Лоутеане, и если правду сказать, он сделал все, что мог, чтобы не нарушить их планов. А они взяли себе да и ушли, пожалуй, можно даже так выразиться — или почти можно, — что поступили они неучтиво, оставив его ржаветь вместе с этой чертовой сукой. Нехорошо.
И Пеллинор решительно зашагал в направленьи постели, волоча за собою ищейку.
В расщелине, расположенной на полпути к вершине одного из самых крутых утесов, поддельный Зверь препирался с собственным животом.
— Но, дорогой мой рыцарь, как же мог искренне ваш предвидеть бедствие подобного рода?
— Это была ваша идея, — гневно ответствовал живот. — Вы надумали переодеваться. Вы и виноваты.
У подножия утеса сидела в чувствительном расположении духа Искомая Зверь, собственной персоной, ожидая под романтическим светом луны, когда к ней спустится лучшая ее половина. За спиной ее серебристо переливалось море В различных уголках ландшафта несколько дюжин согбенных и раскоряченных представителей Древнего Люда внимательно наблюдали за развитием ситуации, укрывшись в скалах, в дюнах, в раковинных кучах, в каменных иглу и так далее, — все еще тщетно пытаясь прозреть непостижимые английские тайны.
10
В Бедегрейне эта ночь была последней перед битвой. Епископы в немалом числе благословляли армии обеих сторон, выслушивали исповеди и произносили мессы. Воины Артура относились ко всему этому уважительно, а воины Лота — неуважительно, ибо таково было обыкновение всех армий, обреченных на поражение. Епископы убеждали обе стороны, что они победят, ибо с ними Бог, но люди Короля Артура знали, что на каждого из них приходится три солдата врага, и потому почитали за лучшее получить отпущенье грехов. А люди Короля Лота, также осведомленные о соотношении сил, провели ночь, танцуя, пьянствуя, играя в кости и рассказывая друг другу грязные анекдоты. Во всяком случае, так записано в хрониках.
В палатке Короля Англии прошел последний военный совет, и Мерлин задержался после него, чтобы поболтать. Вид у него был встревоженный.
— О чем ты тревожишься, Мерлин? Разве нам предстоит все же проиграть эту битву?
— Нет. Битву ты выиграешь. Я не причиню никакого вреда, сказав тебе об этом. Ты сделаешь все, что в твоих силах, будешь стойко сражаться и призовешь сам знаешь кого в нужный момент. Тебе от природы назначено выиграть битву, а потому неважно, скажу я об этом или не скажу. Нет. Сейчас меня беспокоит что то еще, о чем мне следовало тебе рассказать.
— И о чем же это?
— Милостивые небеса! Разве стал бы я беспокоиться, если бы вспомнил — о чем?
— Это не о девице по имени Нимуя?
— Нет. Нет. Нет. Нет. Это дело совершенно иного рода. Это что то — что то такое, чего я никак не вспомню.
Немного погодя, Мерлин вытащил бороду изо рта и принялся пересчитывать пальцы.
— Про Гвиневеру я тебе рассказал, так ведь?
— Я в это не верю.
— Неважно. И насчет нее и Ланселота я тебя предупредил.
— А это предупреждение, — сказал Король, — было бы низким независимо от того, правдиво оно или ложно.
— Дальше, я сказал все, что следует, об Экскалибуре и об осторожности, с которой тебе следует обходиться с его ножнами?
— Да.
— Про твоего отца я тебе рассказал, стало быть, дело определенно не в нем, о его особе ты получил представление. Больше всего меня сбивает с толку, — вскричал волшебник, выдирая пучки волос из шевелюры, — что я не могу припомнить, касается это прошлого или будущего.
— Выбрось ты это из головы, — сказал Артур. — Будущего я все равно знать не хочу. Для меня было бы лучше всего, если бы ты не тревожился так об этом, потому что и я начинаю тревожиться.