Эта рысь уже не совсем зверь... Она понимает куда больше самого умного пса или коня.
Астен присел рядом с Герикой.
- Я ее друг. Так же, как и ты. - Точеная рука эльфа легла на голову дикого кота, тот на мгновение зажмурился, потом издал короткий хриплый звук и извечным кошачьим жестом потерся пушистым плечом о куртку Астена.
- Значит, ты меня принимаешь? Мы с тобой должны отвести ее туда, где она будет в безопасности. Если со мной что-нибудь случится, это сделаешь ты.
Они никогда потом об этом не говорили, но и Герике и Астену показалось, что Преданный кивнул.
2228 год от В. И. Ночь с 25-го на 26-й день месяца Волка.
Пантана. Убежище
Тихо-тихо падал снег. Невесомые сверкающие пылинки совершали церемониальный танец в длинных полосах лунного света, превращая его в ожившее кружево. За окном царила зимняя ночь во всем своем безжалостном великолепии, а в Зале Первых Фиалок пылал камин, и на столе в кубках дымилось подогретое вино.
В креслах у огня сидели двое и тихо разговаривали. Это был бесконечный разговор, который могут вести только живущие одними страхами и надеждами. Местоблюститель Лебединого трона, старший сын последнего эльфийского владыки Эмзар Снежное Крыло вел неспешную беседу со своим новым советником Клэром Утренним Ветром. С той ночи, когда погибла Тина, а Герика с Астеном ушли в никуда, Клэр оставался в Лебедином Чертоге. Его родичи, опасавшиеся за рассудок и жизнь художника, постепенно успокаивались - правитель заставил Клэра загнать в самые отдаленные уголки души боль от потери и взяться за неотложные дела, от которых, возможно, зависели судьбы мира. О чем они говорили, никто не знал - разрушить защиту, которой отныне окружил себя Эмзар, было по силам разве что великим магам древности. Еще недавно доступный всем и каждому Лебединый Чертог превратился в зачарованную крепость. В Убежище это, однако, восприняли как должное.
После смерти Тины эльфы, словно бы очнувшись от тысячелетней летаргии, соизволили посмотреть вокруг и обнаружили, что мир готов рухнуть. Древние и при этом вечно юные создания оказались к этому не готовы. Кроме, пожалуй, правителя, как-то сразу взявшего все в свои руки. Эмзара слушали - ведь когда наступает час решения и час действия, мало кто готов взять груз на себя.
Нашлись, разумеется, и такие, кто считал, что Эмзар должен сделать все, чтобы увести свой народ из обреченной Тарры, но поскольку сами они не представляли, как это можно сделать, то и требования их звучали достаточно вяло. Что думал сам Эмзар, не знал, пожалуй, никто, но вид у принца был такой, словно ему все ведомо и он ко всему готов. Это успокаивало. Но, к несчастью, уверенность старшего из Лебедей была умелой игрой. Эмзар не представлял, ни что ему делать дальше, ни чем все может кончиться. Всю тяжесть положения знали только он и Клэр, и, похоже, именно это знание и спасало последнему жизнь и рассудок.
Этот вечер обещал стать одним из тех, когда собеседники в тысячный раз перебирают уже известное в надежде отыскать хоть какой-то просвет, но судьба в лице молодого воина из Дома Ивы уже маячила на пороге.
- Правитель, - Ариэн Нарсиэль учтиво склонил голову. - Вас желает видеть жена Вашего брата.
- Проведи ее в малый кабинет, - ответил Эмзар, на лице которого не дрогнул ни один мускул. Но когда воин вышел, он, подбросив в огонь несколько еловых шишек, задумчиво добавил: - Не знаю, что ей может понадобиться, но радость эта встреча нам вряд ли принесет.
- Нам? - удивился Клэр. - Но я вовсе не хочу ее видеть.
- Нам, - подтвердил правитель, - я понимаю, что она мать Эанке. Но именно поэтому нужно ее выслушать.
Клэр больше не возражал. Вдвоем они поднялись по обвивающей белоснежную колонну пологой лестнице в башенку, где и был расположен Малый кабинет, в котором Правитель предпочитал вести доверительные беседы и который, как и Зал Первых фиалок, был теперь окружен особой защитой. Нанниэль уже ждала их и порывисто поднялась им навстречу.
Нанниэль уже ждала их и порывисто поднялась им навстречу. Знавший невозмутимость своей красавицы-невестки, Эмзар понял, что произошло что-то необычное и скорее всего неприятное.
- Садитесь, - он поцеловал тонкую, унизанную перстнями руку, - как я понимаю, что-то произошло.
Нанниэль выразительно посмотрела в сторону Клэра, но Эмзар не позволил ей и рта раскрыть:
- Дорогая, Клэр со вчерашнего дня любезно согласился стать моим Одро<Одро (Сотро, Зотро) от эльф. "другой". Звание, которое носит наперсник, доверенное лицо владыки. Звание это не является придворной должностью или титулом и принимается только с согласия будущего одро, который заявляет о том, что готов разделить судьбу своего господина и друга, какой бы она ни была>, у меня от него не может быть тайн.
Водяная Лилия присела в классическом реверансе, но выражение ее лица не отвечало требованию даже самого незатейливого этикета - губы женщины дрожали, под глазами чернели круги, из всегда безукоризненной прически выбилась вороная прядь, падающая на белоснежную шею, но это Нанниэль, похоже, не тревожило. Взглянув в глаза деверю, она произнесла отрывисто и четко:
- Она ушла.
- Кто? - спокойно уточнил Эмзар, хотя в ответе не сомневался.
- Моя дочь и ваша племянница. Я обнаружила это лишь сейчас, когда зашла к ней. Она взяла свои артефакты, оружие и... - тут голос Нанниэли дрогнул, - драгоценности Дома.
- Она оставила письмо? Когда она ушла? Одна или с кем-то? - Эмзар говорил спокойно, но на душе у него было гадко и становилось все гаже.
- Она не оставила ничего, что могло бы объяснить ее намерения, - почти прошептала жена Астена, - ушла же она прошлой ночью. Вместе с Фэриэном и четырьмя воинами из его Дома.
- Что ж, Ниэ, - правитель коснулся ее руки. - Вы рассказали все, что знали, а теперь идите и отдохните.
- Но, - она вскинула на него измученные, но от этого еще более прекрасные глаза, - но я не знаю, что она может совершить. Она... Боюсь, она безумна...
- Идите домой, - повторил Эмзар, - а я буду думать. И действовать. Это мое дело. Идите, Ариэн вас проводит.
Нанниэль торопливо подобрала тяжелые юбки и, не оглядываясь, вышла, почти выбежала, а Эмзар повернулся к Клэру.
- Вот и началось.
- Что ты намерен делать?
- Для начала прочесать остров. Если у них хватило глупости его покинуть, надо сделать так, чтоб они не смогли вернуться.
- Выходит, ты рад, что она ушла? - не поверил своим ушам Клэр.
- Я рад. И одновременно я в ужасе, - Эмзар задумчиво повертел в руках изящную подставку для перьев, а потом бросил ее на стол, да так неудачно, что ни в чем не повинная вещица свалилась на изысканный золотистый ковер, - как правитель я до безумия рад, что эта змея избавила нас от своего присутствия и утащила с собой своего сподвижничка. Останься они тут и начни разговоры о том, что эльфам нет дела до остальных, что мы должны спасать себя и так далее, у нас могли бы быть крупные неприятности. Но я боюсь, Клэр... Они ведь не просто так ушли. Они замышляют убийство.
- Но... Я не понимаю...
- Неужели ты не понимаешь, что Тина, - Клэр при звуках этого имени вздрогнул, как от удара, - Тина была убита по ошибке. Ей нужна Эстель Оскора, уж не знаю, сама она дошла до этой мысли или кто присоветовал, но они бросились в погоню. А я отпустил их с Астеном вдвоем!!!
- Великий Лебедь! Я так хотел пойти с ними, - простонал Клэр, - но, может быть, еще не поздно!
- Поздно, Клэр. Эанке опередила нас больше чем на сутки. Гнаться за ней почти бессмысленно. И потом, ни ты, ни я не можем покинуть Убежище, а открыть тайну кому-то еще... Я не уверен, что моя племянница увела с собой всех своих сообщников.
- Но Астен ваш брат.
- Да. А Герика его Эфло д'огэр, - Эмзар сжал кулаки, - и все равно я вынужден предоставить их самим себе. От нас тут ничего не зависит. Может быть, их не найдут. А если найдут, то справиться с Астеном непросто.