— Ты в своем уме, малыш? Просить этого… — Вампир замешкался, подбирая подходящий эпитет.
— Это безумие, — закончил за брата полностью согласный с ним Мелиор.
— Мы собирались действовать осторожно, — вкрадчиво напомнил младшему брату из полутьмы Тэодер.
— А герцог Лиенский и понятие осторожность не совместимы, — обсасывая куриную кость, констатировал Элтон, не питавший к Элегору личной неприязни, но дававший трезвый анализ неумолимых фактов.
Лейм смутился, не зная, какие аргументы привести в защиту своих слов. Умом-то он понимал, что Элтон прав, но сердце желало и дальше отстаивать право Элегора на участие в проекте поиска карт для Пасьянса Джокеров. Гадая, что еще предпринять, юноша умоляюще поглядел на кузину, прося поддержки выразительными зелеными глазами в бархатных ресницах.
— Все верно, Элтон, — неожиданно согласилась принцесса.
— Но? — Семейный летописец, знакомый не только с хрониками, но и с простейшими правилами риторики, верно угадал, что дальше последует возражение — ведь одним из приемов спора и доказательства своего мнения в риторике является первоначальное соглашение с противником!
— Силы Случая плетут узор этой интриги. Возможно, я подчеркиваю, лишь возможно, что герцога избрали посредником для передачи карт намеренно, — пояснила свою мысль принцесса, водя пальцем по подлокотнику кресла, — и тогда мы не имеем права исключать его из игры. Пусть он не гениальный маг, но чутье, особенно чутье на странные загадки, у парня есть. Первый лорд королевства, он обязан будет поддержать нас в любых начинаниях, если того потребуют государственные интересы.
— Но и посвящать в тайну столь сумасбродное существо, как Лиенский, не слишком разумно. Мы рискуем собственной безопасностью, — вкрадчиво заявил Мелиор, старающийся судить как можно более беспристрастно и не дающий собственной неприязни возможности возобладать над рационализмом.
— А что, по-вашему, выглядит разумнее? Нагрянуть на чужую территорию с обыском или попытаться выкупить поместье через посредников? — проявила заинтересованность Элия.
— Хорошая идея! — бодро согласились Джей и Рик, как всегда готовые при первой подходящей возможности устроить заварушку покрупнее.
— Если Элегор проведает, что наша семья приложила к этому руку, он не будет знать покоя, пока не разнюхает всего, — предупредил родственников разнервничавшийся Лейм и стал бегать по комнате с той же стремительностью, с какой Джей бегал несколькими минутами раньше. — А когда разнюхает, устроит такой бедлам, что никакая тайна не останется тайной.
— Тут малыш прав, — неожиданно согласился Кэлер, сделав второй за вечер глоток вина, — этого идейного парня лучше иметь союзником, чем врагом.
— Насчет иметь — даже Энтиор не против, осталось решить, каким образом, — заржал Джей, довольный пошлой шуткой.
Энтиор презрительно фыркнул, но возражать не стал.
— Значит, ты хочешь ввести герцога в игру, если окажется, что его участие напророчили Силы или сам Творец? — уточнил у Элии Элтон.
— Но зачем им это? — недоуменно нахмурился Кэлберт, потирая подбородок.
— Чтобы мы почаще вспоминали их в своих молитвах, прося помощи и избавления, — сострил бог воров.
— Кто может постигнуть логику Сил, а тем более промысел Творца? — ответила брату Элия риторическим вопросом и заявила: — Мы можем до бесконечности спорить об Элегоре, но не лучше ли проверить?
— Что ты хочешь сделать, дорогая? — первым проявил вежливую заинтересованность Тэодер, правда, никто не заметил, что этот вопрос задал именно он.
Так бывало частенько: принц давал разумный совет или направлял беседу в нужное русло метким вопросом, его слушали и следовали указаниям, но редко вспоминали, кто был автором совета или вопроса. Запоминали его слова только тогда, когда этого хотел сам Тэодер. Обычно же он сидел столь тихо и незаметно, что мысль о присутствии принца на Семейном Совете словно бы выветривалась из сознания родственников.
— Джей, расскажи, как вы нашли карты, — вместо ответа попросила принцесса.
— Как обычно… гуляли вечером по Лоуленду, беседовали о вечном и прекрасном, — коротко ухмыльнувшись, ответил принц, беспечно пожав плечами.
— О деньгах и бабах, — встрял с пояснением Рик.
— Нагулявшись, — вор пнул брата ногой, чтобы не вмешивался, — подкинули монетку, решая, на какую улочку свернуть, выпала корона, двинули на Радужную. Тут-то я и приметил лавчонку Рансэни. Конечно, обрадовался, решил зайти, поздороваться и востребовать со старой ведьмы должок за дорожку в Межуровнье. — Джей многозначительно стукнул пальцем по рукояти кинжала. — А ведьма начала объяснять, что о ловушке в шкатулке Себара не ведала, верещала, что мы к ней заглянули неспроста, нужно нам что-то в ее лавке, и не жизнь колдуньи, а кое-что из товаров. Тогда Рик призвал свое чутье и нашел ларчик, а в нем карты.
— И зачем было обсуждать, как будем искать Колоду, — недовольно удивился Кэлберт, тряхнув головой, — если Рик один все может сделать?
— Карты — предметы незаурядные, — терпеливо пояснил брату рыжий маг, — на их поиск энергия нужна немалая. Я пока в той лавчонке кружил, весь выложился. А на целом Уровне, или тем более по Вселенной, пойди, найди, проще меченый диад в королевской сокровищнице сыскать! И божественное чутье в таком деле не помощник, чувствовать будешь, что есть где-то необходимое, а направление не ухватишь. Тут другой подход нужен, заклятие или точная наводка. Но какая, думать надо.
— Видите, — наставительно заметила принцесса, дождавшись окончания лекции о чутье Рикардо, — в первой находке карт все решил случай. Я предлагаю не спорить о герцоге, а просто подкинуть монетку. Корона выпадет, зовем Элегора, берем с него клятву молчания и подключаем к делу, профиль папы покажется, значит, не судьба ему в авантюру влезть.
— Кто будет кидать? — недоверчиво спросил Энтиор.
— Нрэн, — предложила кандидатуру Элия.
— Это несправедливо! — возмутился Лейм, продолжая нарезать круги по комнате. — Нрэн терпеть не может Элегора, сила его желания будет воздействовать на монету, значит, не получится беспристрастного выбора!
— Тем лучше! — удовлетворенно процедил вампир.
— Видишь ли, парень, в чем загвоздка: равнодушных к твоему другу в нашей семье не сыщешь, а чужаков мы на Совет не пускаем, — сочувственно констатировал Кэлер и вновь потер подбородок.
— Лейм, я заговорила о Нрэне не случайно, — спокойно сказала взволнованному молодому богу кузина. — Да, он не любит Элегора, и ты не зря опасаешься силы его неприязни, но именно при этом условии мы имеем возможность проверить высшую волю. Если некие Силы желают ввести герцога в игру, то их желание окажется могущественнее сопротивления богов, питающих к Лиенскому острую неприязнь. Именно поэтому я предлагаю, чтобы жребий бросил Нрэн. Он честен, в отличие от многих членов нашей семьи, кузену не придет в голову смошенничать с результатами.
Словно получив комплимент, Рик гордо задрал нос.