Они там все идиоты, уж вы‑то не хуже меня знаете.
Майкл вытянул руку, чтобы найти опору и встать. Он нащупал в темноте грубую ткань, потом что‑то вроде кожи, но тоньше и податливее. Как шелк.
Сидхи угрожающе зашипели.
– Я не отхожу от дома ни на шаг, – оправдывалась Ламия. – Вы же приказали стеречь, вот я и стерегу. И сестра постоянно торчит у ворот. Мы ваши рабыни. Разве можем ослушаться?
Майкл уловил одно слово в ответе всадника: Кларкхэм.
– Он сюда не приходил, – заявила Ламия.
На этом дискуссия закончилась. Передняя дверь распахнулась, и словно налетел ураганный ветер – это унеслись прочь всадники. Майкл пошарил перед собой в поисках дверной ручки. Ее не было.
Ламия открыла чулан.
– Выходи.
Майкл сощурился, шагнул вперед и споткнулся о мягкое. Оглянуться и рассмотреть содержимое чулана он не успел – Ламия схватила его и хлопнула дверью.
– Сегодня они устроят в городе облаву, будут кого‑то искать. А в Полугород не поедут, там облав никогда не бывает. Поэтому я тебя отправлю туда. Но сначала ты должен выслушать меня и ответить на мои вопросы.
Майкл высвободился из ее рук.
– Я тоже хочу кое о чем спросить, – заявил он.
– По какому праву? Раз ты сюда явился, должен сам знать все, что полагается.
– Но я не знаю! – в отчаянии воскликнул Майкл, и слезы безудержно полились из глаз. – Не знаю даже, где нахожусь! Вообще ничего не знаю!
– Ты в Сидхидарке, – сказала Ламия и отвернулась. – Пойдем со мной, – произнесла она мягче. – Это Волшебная Страна Теней. Царство. Ты уже не на Земле.
– Мне говорили. Но где же я?
– Не на Земле, – повторила Ламия и двинулась вперед. Огромные складки жира заколыхались.
– А вернуться я смогу? – закричал ей вслед Майкл.
– Только не этим путем. Может, и вообще не удастся.
Сразу приуныв, Майкл пошел за Ламией широким коридом в пострадавшее от пожара крыло здания.
Она умолкла и взмахнула толстыми руками, точно сломанными крыльями.
– …Устоял только этот дом. Изомаг потерял почти все, но он спасся и сберег достаточно сил, чтобы нанести сидхам большой урон. Поэтому они предложили мирный договор. Сидхи обязались создать в Проклятой долине территорию, пригодную для жилья, и собрать там людей, всех, кто попал в Царство и подвергся преследованию. Сидхи обещали не причинять им вреда, но получили право управлять ими. Со своей стороны, Изомаг согласился удалиться и больше не заниматься волшебством в этой части Царства.
Глаза Ламии обратились на Майкла, их решительный и страстный блеск казался совсем неуместным на этом лице, похожем на большую сдобную лепешку. Ламия смежила веки и теперь мало походила на человеческое существо.
– Я была тогда молода.
Великанша глубоко и шумно вдохнула и с присвистом выпустила воздух через узкие ноздри.
Они остановились возле длинного обгорелого стола. Среди мусора на нем поблескивали серебряные тарелки, согнутые и оплавленные ножи и вилки, металлические чашки и осколки стеклянной посуды; все это было покрыто тонким серым пеплом, головнями и обломками штукатурки. Вокруг стола валялись останки стульев. В воздухе витал запах гари.
– Много лет прошло, – проговорила Ламия.
– Целые века.
По‑слоновьи медленно и тяжело переставляя ноги, она повернулась лицом к Майклу и ткнула в его сторону дрожащей левой рукой.
– Я знаю, ты попал сюда по воле некой могучей силы. Знаешь о ней что‑нибудь?
Майкл отрицательно покачал головой.
– Скоро узнаешь. Это странное место; не считай ничего самоочевидным. И главное, повинуйся.
Последнее слово она почти прорычала, затем двинулась на Майкла и остановилась в ярде от него, когда он попятился.
– Книга все еще при тебе. Я же велела спрятать. Сидхи не любят человеческие стихи, как и человеческие песни. Почему ты не подчинился?
– Я не знаю, где ее можно спрятать.
– Может, сомневаешься, стоит ли мне повиноваться? – В ее голосе не прибавилось угрозы, но Майкл ощутил холодок на спине. И промолчал.
– Я – второй страж. Ты ведь заметил первого, а?
– Не знаю.
– Знаешь, мой мальчик. Кого ты хочешь обмануть? Так заметил?
Он вспомнил платье с оборками.
– Да, наверно.
– Страшно было?
Майкл кивнул.
– Меня ты боишься меньше, это заметно. А между тем… – Кривая щель ее рта далеко раздвинула большие вислые щеки. – Второй страж подчиняется мне, понятно?
– Если никто не приходит этим путем, зачем здесь вы? – спросил Майкл.
Ламия хихикнула и с притворной застенчивостью зажала рот рукой; от этой ужимки Майкла слегка замутило.
– А теперь запомни, что нужно сделать. Ты новичок и не знаешь даже, как выжить. А умирать тебе здесь не следует. Необходимо кое‑чему научиться, чтобы остаться в живых.
– Я не хочу здесь оставаться. Я хочу вернуться. – Майкл сжал кулаки. Он все еще не мог поверить, что домой возврата нет.
– Для этого нужно идти вперед. Только один человек способен перенести тебя обратно. Придется совершить трудное путешествие и найти этого человека. Вот почму ты должен учиться. Теперь понятно? – Ламия отступила на шаг, но глядела на него в упор. – Или ты не только юн, но еще и глуп?
– Я не глуп, – сказал Майкл.
– В Царстве есть очень красивые места, но люди не видят их, потому что не могут покинуть Проклятую долину. Сидхи ценят красоту, а руины оставляют людям.
– А вы – человек? – спросил Майкл.
Белая кожа Ламии приобрела лиловый оттенок.
– Уже нет.
– Сидх?
– Нет. – Смех глухо пророкотал в глубине громадного тела. – Довольно вопросов. Еще один, и…
– Разве можно чему‑нибудь научиться, если не задавать вопросы?
Толстая ручища изогнулась подобно хвосту скорпиона, и могучая оплеуха отбросила Майкла в другой конец комнаты. Он приземлился на кучу мусора, подняв облако пепла. Ламия прошла сквозь это облако, схватила Майкла за грудки, оторвала от кучи и встряхнула. Казалось, мягкий, даже нежный голос доносится откуда‑то издали.
– Ты пойдешь в Полугород. Получишь наставления у Старух‑Журавлих. Уразумел?
– А в гостинице…
Она тряхнула его еще раз, да так, что щелкнули суставы.
– Ты не заслуживаешь такой роскоши. Старух‑Журавлих зовут Нэр, Спарт и Кум. Ну‑ка, повтори.
Майкл не запомнил.
– Еще раз: Нэр, Спарт и Кум.
– Нэр, Спарт…
– Кум.
– Кум.
– Они тебя ждут. От них ты узнаешь, как здесь выжить. Они постараются научить тебя лучше видеть, слышать, запоминать и вникать. Может, это им удастся. Как думаешь?
Она держала Майкла одной рукой, а другой отряхивала на нем одежду.