В голове сидели только черные стрелы - если, конечно,
то были стрелы. Некогда Моисей и маги Египта превращали жезлывзмей,а
змей в жезлы. Но как могли птицы - даже столь необычные -превратитьсяв
твердые, как палки, стрелы? К тому жеобычныестрелынекровоточат.И
все-такиособеннопотрясалоМаркововсенесамочудоневиданного
колдовства. И не страх затеряться в этих безлюдныхпросторах,оторваться
от товарищей и родни. И даже не то и дело звучавшие рефреном вопросы: "Кто
это сделал? Зачем?"
Потрясали венецианца жуткие мысли о томзагадочномяде-магическом
зелье на наконечниках стрел, - которое в считанные мгновения(секунды!о
ужас - секунды!) превратиломолодогомонголавнечтолилово-черноеи
немыслимо раздутое - причем он жил! все еще жил! - а отравленное теловсе
вздувалось и пухло,-поканакопившиесясокинеразорваливклочья
гноящуюся плоть.
...Еще одна стрела, шипя, вонзилась в песок под самымикопытамипони.
Это уже был не просто страх. Нечто большее. С диким воплем Марко пришпорил
своего измученного коня - а в головетемвременем,будтообрывкисна,
проплывали взбаламученные ужасом воспоминания...
- Так почему же римский папа, - уже в сто первый раз вопросилХубилай,
- не прислал с вами, как я того требовал, сотню ученых священников?Пусть
бы поведали мне о святом кресте и святом елее, освятомхлебеисвятом
вине. Пусть бы построили для меня большие часы, большие башни икрепости,
большие осадные машины и большие военные корабли. Почему? Раз онназывает
себя всемирным отцом. Почему? - Великий хан тяжко вздохнул, ивгорлеу
него что-то негромко хрипнуло. А длинная жемчужная бахрома, что свисалас
увенчанной солнцем и луной золотой короны, слегка закачалась.
Это посольство к папе составляло главную цель первогоиединственного
путешествия юного Марко (а для его седеющихдядииотца-второго)-
удивительногопутешествияпобесконечномуразнообразиюевразийских
просторов. Почему жевеликийханпожелалналадитьконтактсримским
первосвященником? Быть может, святойотецхристианскогомираивпрямь
вызывал у него неподдельный интерес? Тем более что матьХубилаябылаиз
несториан - и поклонялась кресту. Аможет,онхотелупрочитьшелковые
торговые связимеждувостокомизападом?ИлиХубилайжелалобрести
западных союзниковдляборьбыслихорадочнойэкспансиейсарацинови
бесчинствомнеугомонныхстепныхвассалов,направляемыхвоинственным
Хайду-ханом?
А впрочем, неважно почему. Начиналось же путешествие как смелое,нов
общем-то вполне обычное торговое предприятие. Марко был тогдасовсемеще
мал. В году 1260-м по христианскому летосчислению братьяПоло-старший
Пикколо, немногословный, с пышной каштановой бородой,имладшийМаффео,
смуглый, непостоянный, - пустились в странствие, желаяоткрытьдлясебя
новые выгодные рынки на широкой рекеВолге.
Новместовыгодныхрынков
нашли онитамтолькоожесточенныевоенныестычкиместныхвраждующих
ханств, которые перекрыли им путь. И только тогда братья решилидвинуться
на восток-впесчаныеземли,гдедотойпорынебывалниодин
венецианский купец. В конце концовимудалосьприбитьсякверблюжьему
каравану, что держал путь по пустынным торговым путямкодворуХубилая,
великого хана всех монголо-татар, - туда, где побывали немногие европейцы.
Разум Хубилая оказался быстр, как степнойконь,аинтересывеликого
ханабылиещеширеегоимперии.Онтеплоприветствовалоборванных
чужеземцевиблагосклонновыслушалихрассказыобэкзотической
христианской Европе. Наконец, великий хан отправил Никколо и МаффеоПо-ло
в качестве своих личных послов к папе,вручивимзолотуюимператорскую
табличку, которая гарантировала безопасный проходповсемнедружелюбным
монголе-татарским землям. Хубилай предложил папе прислать делегацию из ста
ученых священников, сведущих в семи искусствах и христианскомвероучении.
И утомленные путешествием братьяПолоотправилисьназападкакпослы
сидящего на Троне Дракона и снова пересекли охваченный войнами евразийский
континент.
...АввоспаленнойголовеМарковсешипелиишипелизловещие
отравленные стрелы...
В году 1269-м по западным календарям Никколо и Маффео вернулись всвой
милый сердцу портовый город - в могучую и процветающую республику Венецию,
чьи роскошные сокровищницы полнились византийскими побрякушками изолотом
крестоносцев, чьи великолепные закрома распирало оттоваров,привезенных
купцами из всех торговых портов ведомого им мира. Наконец-тобратьяПоло
вновь увидели отделанные розовым мрамором стены родного дома, покоторому
онитактосковали,-родногоПалаццодиПоло,нагербекоторого
красовалисьчетыречерныхскворца.Нокое-чтоздесь,кнесчастью,
переменилось. Никколо с глубокой скорбью узнал о том, что в эти десять лет
умерла его жена. Но его сын Марко вырос в крепкого пятнадцатилетнего юношу
- и все еще ждал отцовского возвращения.
Ожидание... ожидание... да неужели Марко всю свою молодую жизньпровел
в ожидании? Жил, упрямо ожидая возвращения отца и дяди, хотя все семейство
уже решило, что блудные братья Поло давным-давно отправились на тотсвет.
Потом ожидал аудиенции у недавно избранного папы, чтобыисполнитьданное
старшим Поло повеление Хубилай-хана. Ожидал, пока пройдут бури, бедствия и
баталии и они смогут продолжить свое путешествие в далекийКатай.Полный
опасений, ожидал встречи с великим ханом... А теперь - опять ожидал, когда
над головой прекратят свистеть эти жуткие отравленные стрелы,чтобыконь
его смог наконец прекратить свой неверный бег подальше от опасности. Чтобы
можно было опять взяться за исполнение этого нового и совершенно безумного
повеления Хубилая...
Марко прекрасно помнил,какудивилсяонтемтуманнымвенецианским
утром, когда вернулся домойпослекаких-тосвоихозорныхпроделокна
пахнущей рыбой Словенской набережной Большого канала и недолгойостановки
у погруженной в дымку церкви святого Захарии, где покоилсяпрахдожейи
егоматери.