— Нав улыбнулся, поднялся, галантно поцеловал Яне руку: — Рад был повидаться.
Наёмник поднялся, пожал протянутую руку и, едва слышно:
— Цель?
— Покончить с гражданской войной.
— Руководство клуба «Ящеррица» выражает своё глубокое почтение великому магистру Ордена Францу де Гиру, и просит принять скромный дар…
Терракотовая красавица приблизилась к лидеру чудов, склонилась в церемониальном поклоне и протянула объёмистую бутыль.
— Лучшее вино из подвалов «Ящеррицы», знаменитый «Плачущий нектар», изготавливаемый по секретному рецепту семьи концов.
Находящиеся в ложе рыцари внимательно оглядели посланницу на предмет фривольности, но не нашли к чему придраться: каменные одежды каменной красавицы оказались скромны, если не сказать — целомудренны.
— Пусть лучше поделятся секретом изготовления, — рассмеялся Гуго де Лаэрт, мастер войны Ордена.
— Франц, надеюсь, собравшись открыть бутыль, ты не забудешь о старом друге? — Это Рик Бамбарда.
— Передайте Птицию мою благодарность, — де Гир улыбнулся голему и принял подарок.
И почувствовал, что терракотовая красавица вложила в его руку сложенный в несколько раз лист бумаги.
— Ещё по коктейлю и продолжим! — Инга увлекла Артёма к бару. — Не отлынивай! Веселиться, значит, веселиться!
Её глаза возбуждённо сверкали. Танцпол — бар — танцпол. Окунувшись в любимую атмосферу Тайного Города, встретив друзей и знакомцев, Инга завелась, встряхнулась и была готова зажигать всю ночь.
— Захар, привет! Ты чего задумчивый? Как твои дела? Не хочешь заскочить к нам? Искупаться в лагуне под луной?
Масан принялся мямлить нечто невразумительное, девушка чмокнула его в щеку, подставила свою, и уже через секунду кричала бармену насчёт коктейлей.
— Давно не виделись, — улыбнулся Артём.
— Да вы шляетесь не пойми где. — Захар сделал глоток пива. — Валяетесь на своём пляже, все дела забросили…
Инга оживлённо болтала со знакомой феей.
— Мы как скауты, — тихо сказал Артём. — Всегда готовы. Какая разница, где валяться перед работой: на пляже или на диване в офисе?
— Логично, — согласился епископ. — Но в офис я не могу.
И снова глоток пива. И короткий трёп с подошедшим приставником, закончившийся дружным хохотом.
— Завтра? — поинтересовался Артём, поняв, что у друга есть дело.
— Что завтра? Мальчики, вы на часы смотрели? Завтра это уже сегодня! — Инга потянула друга за руку. — Танцевать! Захар, пошли с нами!
— Я позвоню, — бросил масан и отвернулся.
* * *
США, Нью Йорк, 15 декабря, среда, 01:02 (время местное)
Как сохранить Амулет Крови? Не расставаться с ним ни днём, ни ночью? Это первое, что приходит на ум, и каждый истинный кардинал поступал именно так. Не верить никому? Не верили. Но ведь невозможно жить в постоянном напряжении, постоянно ожидать удара, постоянно оглядываться. То, что любой ночной охотник мог завладеть Амулетом Крови и стать истинным кардиналом, возбуждало честолюбие масанов. Наиболее смелые пытались, наиболее удачливые добивались, но думали о такой возможности — хоть раз в жизни — все. Был, правда, один нюанс: Амулеты, квинтэссенция магии Крови, подчинялись только сильному вампиру, способному выдержать их древнюю мощь, и случалось, что победивший конкурента счастливчик попросту сгорал, едва прикоснувшись к вожделенному артефакту. Нюанс этот останавливал многих, и делал жизнь истинных кардиналов более комфортной: они окружали себя слабаками. Ни один здравомыслящий владелец Амулета Крови не подпускал к себе сильных масанов, остерегался их, не доверял.
Такова цена власти: истинные кардиналы могущественны, но сильных рядом с ними нет.
Борис Луминар носил титул без малого двести лет. Высокий, чуть меньше семи футов ростом, он отличался атлетическим сложением, но при этом не производил впечатления горы мяса: могучий, но элегантный, идеальная натура для древнегреческой статуи. На лицо Борис был грубоват: тяжёлые черты, маленькие глаза, квадратный подбородок с ямочкой, не красавец, зато дышал мужественностью и силой, как и положено вождю. Подданные кардинала любили — он умело защищал интересы клана, но побаивались — о вспыльчивости и жестокости Бориса слагали легенды.
— Может, все таки, вызовем охрану? Пусть прикроют.
Это Отто, один из четырех епископов нью йоркского клана Луминар. Самый верный. Самый слабый. Прекрасно понимающий, что лишившись покровительства кардинала, окажется в самом низу иерархической лестницы семьи Масан.
— Обойдусь.
Отто украдкой посмотрел на Бориса, тихонько вздохнул, размышляя, стоит ли продолжать спор, решил, что стоит: кардинал, судя по всему, обдумывает предстоящую встречу и не станет тратить время на вспышку гнева. Зато можно проявить заботу и преданность. Отто хорошо изучил вождя.
— Мне не нравится, что вы пойдёте…
— Я пойду один. Это не обсуждается.
Отто покачал головой:
— Я ведь докладывал, что неподалёку от этого района наши заметили пришлых Носферату. Вдруг этим придуркам…
— Что могут сделать мне Носферату? — презрительно поинтересовался Борис. Его рука машинально легла на рукоять кинжала. — Я в безопасности. Или ты не веришь своему кардиналу?
— Верю.
— Ты хорошо заботишься о моей безопасности, но сегодня мне не нужна опека.
— Я понял.
— И я хочу, чтобы ты заткнулся, и ехал, куда велено.
Епископ кивнул. Борис улыбнулся и вдруг подумал: «ты хорошо заботишься о моей безопасности…» Действительно, в последнее время Отто стал незаменим. Командует телохранителями, возглавляет самый сильный отряд клана. Слабак вырос, заматерел, его уважают.
«Заменить Отто до Нового года, — пометил кардинал. — Найти кандидата на титул епископа».
Тем временем чёрный «Форд» — Борис не хотел привлекать к себе внимания и взял машину попроще — достаточно углубился в один из самых неприятных районов Гарлема и остановился на указанной кардиналом улице. Неосвещённой. Вдоль тротуаров валялись какие то коробки, тележки из супермаркетов, стояли остовы машин: местная шпана снимала с угнанных автомобилей все самое интересное и бросала. Вывозить же металлолом никто не собирался. Отто выключил двигатель, погасил фары и насторожённо прислушался: где то ругались, где то играли в карты, где то звучали пьяные песни, но далеко — дома справа и слева пустовали. В трех кварталах к югу у разведённого в бочке костра грелось пятеро бродяг. Ближайший патруль находился в двух милях к северу, и полицейские не выказывали никакого желания ехать в пользующийся дурной славой район. Носферату не слышно. Очень неплохая ситуация…
«Бродяги рядом. Пятеро… А следующая бочка далеко, никто не услышит…» Два клыка начали превращаться в иглы .
— Не вздумай гоняться за пищей , — остудил помощника Борис. — Сиди в машине и жди меня.
— Конечно! — опомнился Отто. — Я и не хотел… Случайно…
И издал короткий, нервный смешок.
Кардинал усмехнулся. Слабака за версту видно: он не уверен в себе, охотится, когда «подвернётся случай» и бросается на любую подходящую добычу. Отто столько времени провёл на вершине власти, а до сих пор не изжил босяцкие привычки. «Может, не менять его пока? Кто пойдёт за таким слизняком?» Борис почувствовал брезгливость: сам он всегда, даже будучи простым охотником, высушивалкого хотел и когда хотел.
— Клянусь, что не выйду из машины…
— Знаю, — буркнул кардинал, открывая дверцу.