— Курорт приносит устойчивую прибыль. А когда народ узнал, что вы проводите на острове отпуск, раскупили даже номера с видом на помойку.
— У нас таких нет, — рассмеялась Инга.
— Неважно! Главное, что свободных коек в отёле не осталось.
— Все хотели поболтать с легендарными наёмниками, — согласно кивнула девушка.
Инга походила на подростка: маленькая, худенькая, с едва обозначившейся под джемпером грудью — двадцать лет, девчонка! Но в тёмных, умных глазах чувствовалась взрослая сила — в свои небольшие годы озорница повидала и пережила не мало. Боевой маг, пусть и не самого высокого уровня. Член лучшей команды наёмников Тайного Города. И при этом — хваткий менеджер, ухитрившийся втянуть друзей в авантюру с владением собственным курортом. Биджар владел частью акций и считался генеральным директором фирмы, так что успеху предприятия он радовался от всей души.
— Надеюсь, вы снисходили до бесед?
— Иногда.
Артём и Кортес переглянулись и одновременно поморщились.
— Мы старались быть вежливыми.
— Но мы не свадебные генералы…
— Разве кто то женился?
Наёмники снова переглянулись.
— Это человская идиома, — буркнул Кортес.
— Мы хотели сказать, что не планировали шляться по барам и рассказывать о старых подвигах в пьяных компаниях, — добавил Артём.
— Это часть бизнеса, — хитро улыбнулся Биджар. — К тому же, если я правильно понимаю ситуацию, некоторые гости предлагали вам контракты?
— Мы отдыхали, — скупо ответил Кортес. — И отказывались от предложений.
Артём хмыкнул.
Они походили друг на друга: подтянутые, поджарые, широкоплечие — не громоздкие, но производящие впечатление. И спокойные. Наёмники излучали то тяжёлое, непоколебимое спокойствие, которое даёт настоящая уверенность в себе. Не петушиный гонор, а холодное, расчётливое осознание собственной силы. При этом нельзя было ошибиться в том, кто из них отдаёт приказы: и в голосе и в жестах Кортеса читалось — вожак. Не назначенный руководитель, а признанный лидер.
— Откровенно говоря, Биджар, мы не рассчитывали, что ты растрезвонишь о нашем намерении провести отпуск на острове по всему Тайному Городу, — произнесла Яна. — Когда потянулись желающие познакомиться поближе и выпить по рюмашке в баре под пальмой, Кортес даже подумывал уехать…
Высокую, стройную и элегантную Яну трудно было назвать красивой, скорее — сумасшедше красивой. Она привлекала взоры всех мужчин, способных увидеть её подлинный облик. Точёные черты лица, красиво очерченные губы, изящный носик, и глаза… большие, миндалевидные, наполненные тяжёлым золотом Кадаф. И чёрная татуировка на лишённой волос голове — личная подпись Азаг Тота. Яна была последней в мире гиперборейской ведьмой, одной из легендарных наложниц ненависти, сумевшей вырываться из под власти Великого Господина.
— И почему остался? — с искренним интересом осведомился шас у Кортеса.
— Не в моих правилах отступать, — буркнул наёмник.
— Вот и хорошо, — заулыбался Хамзи. — Я знал, что могу на вас положиться.
— Но о том, где мы будем отдыхать в следующий раз, ты не узнаешь.
— Если это будет не мой отель, то мне и неинтересно.
— Это наш отель.
— Я так и сказал.
— Тогда покажи баланс за последний месяц.
— Ты все о делах, да о делах, — посетовал шас и посмотрел на часы. Потом подумал, включил один из мониторов и уставился на ряды цифр.
Встреча друзей закончилась, притормозивший было локомотив вновь начал разгон.
— Баланс, — напомнил наёмник.
— Вот. — Не сводя глаз с монитора, шас протянул Кортесу стопку листов.
— Обратно торопишься, что ли? Под пальмы?
— Нет, сегодня мы останемся в городе.
— Собираемся к Птицию на премьеру, — добавила Яна.
— Говорят, ожидается грандиозное шоу, — улыбнулась Инга.
— Знаю, знаю, — пробубнил Биджар. — Птиций у меня кредит на постановку брал…
— «Терракотовые одалиски», — уточнил Артём. — Что то сногсшибательное.
Наёмники говорили столь жизнерадостно и убедительно, что Хамзи, начавший погружаться в дела, не почувствовал фальши. Не заметил, что при упоминании о шоу, глаза собеседников холодеют.
Приглашения в «Ящеррицу» Кортесу прислал Сантьяга, и наёмники понимали, что им предстоит не только насладиться очередным шедевром Птиция, но и провести серьёзный разговор с могущественным комиссаром Тёмного Двора.
— А я думал, вас на праздник позвали, — рассеяно пробормотал шас, включая ещё один монитор и, одновременно, снимая трубку телефона.
— На какой праздник?
Биджар непонимающе посмотрел на задавшего вопрос Артёма, некоторое время соображал, что имел в виду молодой наёмник, после чего удивлённо поднял брови:
— Ты на календарь когда последний раз смотрел?
* * *
Южный Форт, штаб квартира семьи Красные Шапки
Москва, Бутово, 14 декабря, вторник, 10:48
Есть под луной вещи, которые не меняются в веках. К счастью — есть. И чтобы ни случилось в нашем бренном мире, какие бы события ни происходили, вещи эти останутся неизменными, такими, как и сто и тысячу лет назад. Сохранятся в том виде, в каком появились, такими, какими пришли, какими были задуманы. Звезды будут вечно сиять на небе, глубоко под землёй всегда будет пылать огонь, Красные Шапки… Подобно всему вечному, они рассеяно, словно не замечая, стряхивали с себя пыль времён, не менялись и не учились, сохраняя в девственной неприкосновенности чарующий первобытный облик. Когда то дикари населяли Западные леса, ныне — Южное Бутово, но принципиальных отличий между современниками и предками не существовало. Традиционные кожаные одежды, традиционные татуировки, покрывающие едва ли не все тело, традиционное виски — без катализатора мозги Красных Шапок функционировать отказывались. Стоит ли упоминать о чётком соблюдении древних этических норм? Междоусобные свары, разбой и мародёрство рассматривались дикарями как лучшее в мире времяпрепровождение, и изживать подобные пристрастия они считали кощунством.
Так и жили.
— Копыто, иди сюда, в сику перекинемся!
Уйбуй угрюмо посмотрел на любителей картишек, привычно сгруппировавшихся в дальнем углу «Средства от перхоти», скривился, и пробубнил себе под нос парочку ругательств. Некоторое время назад Копыто, благодаря тесному знакомству с одним незадачливым концом, неожиданно сделался великим игроком, наводящим ужас на соплеменников. От него разбегались. Однако удача вскорости покинула уйбуя и, оказавшись за карточным столом в последний раз — напился и позволил себя заманить — он оставил победителю едва ли не всю казну подчинённой десятки. С тех пор сородичи наперебой зазывали Копыто «поддержать компанию», «поставить хоть чуть чуть», «рискнуть по маленькой», но уйбуй пока держался.
— Будешь играть?
— Денег нет, мля, — отрезал Копыто.
— Чего тогда пришёл? — резонно поинтересовались картёжники.
Владельцы «Средства от перхоти» в кредит не отпускали, понимали, с кем торгуют. И дело даже не в том, что бойца могли запросто угробить в ближайшей междоусобице: дикие головы не были приспособлены к длительному хранению информации, и о полученном кредите Красные Шапки радостно забывали едва ли не через минуту.
— Здесь нищим не подают!
Отвечать наглецам Копыто не стал.