— Ставки слишком высоки, — буркнул Александр.
Девушка пригубила вино, задумчиво посмотрела на блюдо с фруктами и оторвала одну виноградину.
— Насколько я помню, Наполеон обходился без дополнительного правила. Он тщательно продумывал свои действия в реальной жизни, разрабатывал чёткие планы, добивался их исполнения, и ему всегда приходили нужные карты. — Красный виноград смешался с белым вином. — Связь Колоды Судьбы и жизни двусторонняя: «Королевский Крест» влияет на события, но правильно рассчитанные поступки помогают в игре.
— Я знаю.
— Тогда что тебя смущает?
— Риск…
— Он есть всегда.
— Но проиграв «Королевский Крест» я потеряю все. — Бруджа вернулся на диван. — Я ещё силён, дочь, ещё силён… Но уже стар. Ещё сто двести лет, и даже Алое Безумие не сможет заставить жить моё тело. Я умру. — Барон закрыл глаза. — И поэтому не хочу ошибиться. Не хочу ставить на карту замысел всей жизни.
Клаудия подошла к дивану и прикоснулась к руке отца. Александр улыбнулся, но его глаза остались закрыты. Он устал.
Девушка знала, что барон не станет использовать ставший непредсказуемым артефакт. Бруджа хотел победить, но он прагматичен и упрям. Если Колодой невозможно управлять, значит, следует обойтись без неё, ибо она лишь повышает риск.
— Есть и другой вариант, — задумчиво произнесла Клаудия. — Расскажи кардиналам о Колоде Судьбы, они ведь не знают, что… ты не собираешься открывать «Королевский Крест». Расскажи. Это будет нормальный блеф. Известие о том, что ты владеешь и Алым Безумием и Колодой Судьбы, сделает их более сговорчивыми. Заставит понять, что настало время перемен. Что следует принять предложение, а не дожидаться, пока ты их раздавишь.
— Время перемен… — эхом отозвались сухие листья.
Клаудия неожиданно опустилась на колени, склонила голову и поцеловала руку барона.
— Твой замысел велик, отец, и сейчас он как никогда близок к осуществлению. Нужно быть решительным.
Александр нежно взлохматил волосы девушки, но смотрел он в сторону, на огонь.
— Всему своё время, дочь, всему своё время. Нужно быть и решительным и осторожным, расчётливым. — Голос стал громче. — Угрозами мы только испортим дело. Часть кардиналов и так готова к переговорам.
— Тем лучше.
— А остальные… Если они не испугались Алого Безумия, если они не признают авторитет истинного кардинала, то их не смутит и Колода Судьбы. — Бруджа поднял бокал и посмотрел на огонь сквозь хрусталь и вино. — Честно говоря, я не предполагал, что мне удастся усадить за стол переговоров стольких кардиналов.
— Ты часто повторяешь, что от крови устают, — напомнила Клаудия.
— Да, устают. Но не все. — Александр жёстко усмехнулся. — Борис не устал.
— Оставь Бориса Захару, — тихо сказала девушка.
Бруджа внимательно посмотрел на дочь.
— Захар не устал?
Клаудия опустила глаза, соединила руки и хрустнула пальцами:
— Устал. Очень устал.
— Но? — с лёгким нажимом поинтересовался барон.
— Но он сделает все, что должен. Захар понимает, что другого пути нет.
Объединить семью, вернуть вампирам былое величие! Над этой задачей бился Бруджа со времён Раскола. Искал возможности, вступал в союзы, создавал Колоду Судьбы, но… До сих пор его усилия ни к чему не приводили. Не верь никому! Именно этот лозунг, а не абстрактная — «Свобода!» — был главным в Саббат. Каждый может оказаться предателем, каждый может ударить в спину. За что? Чтобы выслужиться перед Тёмным Двором и уйти в сытую рабскую жизнь. Чтобы отнять твою женщину. Чтобы занять твою территорию, потому что чем меньше останется масанов, тем больше вероятность, что шпионы Тайного Города не разнюхают тебя и не направят в район карателей.
Чтобы занять твою территорию, потому что чем меньше останется масанов, тем больше вероятность, что шпионы Тайного Города не разнюхают тебя и не направят в район карателей. Не верь никому! Свобода завела Саббат в тупик. Превратила масанов в крыс, заставила прятаться от всех, заставила опасаться братьев.
Но они считали себя свободными. И гордились этим.
И каждый масан Тайного Города хоть раз в жизни, но задумывался над тем, что он — раб.
А ещё они устали убивать друг друга.
И Бруджа принял Захара. Принял и выслушал, хотя ещё сто лет назад с удовольствием бы отправил епископа Треми под солнце. Бруджа пережил идеи Раскола. Бруджа понял, что в тупике, и решил вырываться.
Но его смущало, что из тупика придётся выбираться рука об руку со злейшим врагом. С комиссаром Тёмного Двора.
— Направляя к нам епископа Треми, — продолжила Клаудия. — Сантьяга преследовал свои цели. Но Захар не марионетка.
— Если все пойдёт так, как запланировано, Захар обретёт большую власть.
— Он не предаст, — твёрдо ответила девушка.
— Хотел бы я разделить твою уверенность.
— Я — Глаза Спящего, — с неожиданным высокомерием бросила Клаудия, и поднялась на ноги. — Ты забыл?
— В первую очередь ты женщина. Влюблённая женщина.
— В первую очередь я твоя дочь.
— Когда речь идёт о любви, такие нюансы легко забываются.
Клаудия холодно усмехнулась, а затем размахнулась и бросила бокал в стену. Звон разбитого хрусталя привлёк внимание барона. Александр перевёл взгляд на появившееся на шёлке пятно и вздохнул:
— Я хотел напомнить, что не следует терять голову.
— Я — Глаза Спящего, — повторила Клаудия.
— В таком случае, я хотел бы услышать точный прогноз.
— Начни что нибудь делать, — огрызнулась девушка. — Тогда будущее станет яснее.
Бруджа легко поднялся с дивана — усталости как ни бывало, сделал несколько шагов к выходу из комнаты и, не глядя на дочь, произнёс:
— Сегодня я буду звонить Густаву.
* * *
поместье «Rosewood Hill»
Великобритания, 14 декабря, вторник, 12:03 (время местное)
Усадьба «Rosewood Hill», выстроенная неподалёку от Лондона в начале девятнадцатого века, так и не приобрела статус замка, и во всех реестрах значилась как обыкновенное поместье. В действительности же все знали, что будь хозяева усадьбы более настойчивыми, а главное — более щедрыми, то уже через несколько месяцев они бы жили в настоящем родовом гнезде, в колыбели, так сказать, подлинной английской аристократии. Но владельцев «Rosewood Hill» сложившееся положение устраивало. К тому же скромный статус поместья уберёг его и от многочисленных туристов, жаждущих изучить простые дома простых английских помещиков, и от многочисленных обществ по спасению старинных замков, исторического наследия, культурного достояния, национальной гордости и прочего груза имперского прошлого. Разумеется, ревностные хранители английских традиций, в лице старых дев и отставных военных, неоднократно пытались проникнуть в «Rosewood Hill», дабы удостовериться, что к викторианским стенам относятся с должным почтением. Но, несмотря на внушительные размеры: двести акров земли, парк, пастбища, лес и два искусственных озера, поместье охранялось не хуже Букингемского дворца, и плечистые охранники имели приказ с незваными гостями не церемониться. Старых дев и отставных военных грузили в специально приобретённый для этих целей микроавтобус, и вежливо отправляли в ближайшую деревушку, до которой, надо отметить, было почти двенадцать миль.
— Что скажешь, Тедди? — Густав Луминар тяжело посмотрел на епископа клана.
— Насколько я помню, — осторожно ответил тот, — кардинал Бруджа не в первый раз предлагает встретиться…
— Дядюшка одержим идеей объединения, — перебил епископа Густав.