Тайный час высосал из рисунков краски, оставив только сине‑голубую гамму.
– Неплохо, – сказал Рекс. Он показал на пюпитр и пристроенный рядом кларнет. – А малышка‑то одаренная.
– Отлично. Творческим натурам никто не верит.
Касси лежала в постели; ее глаза были крепко закрыты, простыни сбились. «А вдруг пятнадцать часов, проведенных под чарами тайного часа, вызвали у малышки что‑то вроде того расстройства, которым страдают пассажиры самолетов при резкой смене часовых поясов?» – подумала Мелисса. Если так, можно заодно поправить и это.
Даже безумный план Рекса пугал Мелиссу меньше, чем предстоящее вмешательство. Сейчас выяснится, хорошо ли она усвоила уроки Мадлен, ведь раньше ей не выпадало случая проверить это на практике.
– Как перышко… – тихонько сказала она.
И осторожно коснулась пальцами бледнойкожи девочки; ее руки легли на лицо Касси как два бледно‑голубых паука. Мелисса закрыла глаза, погружаясь в прохладную сферу чужого разума, застывшего в синеве.
Тут и там в мозгу Касси еще сохранялись следы пережитого потрясения – случайная экскурсия в мир тайного часа оставила после себя множество тревог. Вкус страха «покалывал» губы Мелиссы – Кассии боялась возвращения черной кошки и гигантского паука, оставшегося в лесу.
У девочки был природный дар – наметанный глаз настоящего художника. Старый темняк, лица полуночников – все запечатлелось в ее памяти отчетливо, как на фотоснимках. Осторожно загладив страхи, Мелисса затянула воспоминания пеленой, сделав их расплывчатыми и спутанными.
Оказывается, все так просто, подумала она. То, что она раньше наивно полагала вмешательством в чужой разум, были просто неуклюжие глупые тычки вслепую. А сейчас мысли и воспоминания стояли перед ней, как шахматные фигуры, ожидая приказа.
Она смешала, переплавила образы в памяти Касси, начисто стерев разговор с полуночниками и превратив остальное в бессмысленную путаницу полузабытого сна. Ощущение опасности смягчила, сделав смутным и бесформенным, отделив его от реальности двойной дверью.
Но кое‑что она оставила нетронутым: одну четко очерченную область ужаса, некую фобию, небольшую по площади, но уходящую на многие мили в глубину…
«В полночь держись подальше от железной дороги. Под ней живет нечто жуткое и мерзкое!»
– Готово. – Мелисса улыбнулась, отводя руки от лица Касси. – Как я и обещала – легко, как перышко.
– Правда? – удивился Рекс. – Ты очень быстро справилась. Секунд за тридцать.
Мелисса усмехнулась. Ей самой показалось, что сеанс длился несколько долгих минут.
– Раз – и готово.
– А она с кем‑нибудь говорила? Рассказала кому‑нибудь, что видела?
Мелисса глубоко вздохнула и потянулась.
– Она никуда не выходила из комнаты с тех пор, как я ее привела. То спала, то рисовала… Бабушка не разрешила ей даже по телефону поговорить. Так что Касси провела весь день под домашним арестом и в постельном режиме.
– Но если она все же рассказала…
– Успокойся, Рекс. Даже если бы Касси успела предоставить национальной гвардии полный отчет, все равно утром, когда проснется, она ничего толком не сможет вспомнить. Так что бояться нечего.
– Может, стоит проверить и бабушку?
– Рекс, ошибки быть не может. Поверь мне. Мы делаем это уже тысячи лет.
Дыхание Рекса на мгновение сбилось, и Мелисса ощутила укол зависти, пронзившей его при напоминании о тех знаниях, что она получила от Мадлен. Рекс мог понять почти все, но когда Мелисса и ее старшая подруга удалялись в мансарду, чтобы заняться своим таинственным обменом мыслями, он терял самообладание.
И это притом, что он знал историю лучше, чем кто бы то ни было.
И это притом, что он знал историю лучше, чем кто бы то ни было. Как телепаты передавали информацию другим полуночникам при рукопожатии, как они беззвучно распространяли новости и догадки среди всех полуночников Биксби. И что по сравнению с мастерами прошлого Мелисса просто приготовишка.
Она шагнула к нему.
– Идем. Вернемся в машину. Я тебе все покажу.
– Она видела, чем я почти стал прошлой ночью. Ты уверена, что она…
– Покажу все. – Она притянула Рекса к себе и заставила замолчать, прижавшись губами к его губам.
– Слушай, вчера та‑акое было! Поверить невозможно!
Джессика кивнула. Она ждала, что Констанца Грейфут заговорит об этом.
– Да, я слышала.
Констанца резко остановилась посреди коридора, предоставив простым смертным смиренно обходить их с Джессикой.
– Ты слышала? От кого?
Джессика пожала плечами. Она просто знала, о чем сегодня весь день будут болтать в школе.
– Не помню, кто‑то мне сказал… Или это было в вечерних новостях? Что та потерявшаяся девочка утром вдруг нашлась в собственной постели.
– А, это… Джесси, это уже не новость. Ты лучше меня послушай. У нас случилось нечто куда более невероятное. Похоже, теперь вся наша жизнь изменится. Особенно моя жизнь.
Джессика недоуменно моргнула.
– Ты о чем?
– Вчера вечером мне позвонил дедушка.
Ледяные колючие мурашки пробежали по спине Джессики.
– Что?..
– Он позвонил мне и рассказал просто фантастические вещи. Идем лучше в читальный зал. Надеюсь, сегодня ты оставишь в покое свою дурацкую домашку по тригонометрии, потому что мне нужно полное и всеобщее внимание.
– Договорились.
По пути к библиотеке сердце Джессики отчаянно колотилось. Да уж, любого упоминания о предке Констанцы было достаточно, чтобы полностью завладеть ее вниманием.
Дед Грейфут был обычным, дневным человеком: как и все, кто не родился ровно в полночь, на время тайного часа он превращался в застывший «манекен». Но в юности он был чем‑то вроде сильно ухудшенной версии Бет: шпионил за всеми подряд и совал нос во все секреты Биксби. Он решил, что темняки – это нечто вроде призраков или духов, и попытался связаться с ними при помощи тайных ритуалов. И со временем темняки ему ответили, а потом начали обмениваться с ним посланиями через посредницу, девочку, из которой сделали полунелюдь – помесь человека и темняка.
За годы службы темнякам дед Грейфут сумел сделать свою семью богатой и могущественной, но полуночные твари требовали от него все больше и больше. Пятьдесят лет назад Грейфут и его сообщники получили приказ уничтожить всех живших тогда в Биксби полуночников. И они успешно выполнили задание. Уцелела только Мадлен.
Однако две недели назад жизнь девочки‑посредницы подошла к концу. Тогда Грейфуты попытались похитить Рекса, чтобы темняки сделали из него нового посредника. Но Джессика и другие полуночники спасли Рекса, а Анатея, полунелюдь, все‑таки умерла. Грейфут остался без связного. И сколько бы он с приятелями ни пытался достучаться до своих хозяев, темняки не могли ему ответить.
«Господи, что на этот раз задумал проклятый старик?» – гадала Джессика, спеша вслед за Констанцей в библиотеку.
– Да, только это страшная тайна. Вообще‑то я даже вам не должна была рассказывать, так что вы все поклянитесь, что не проболтаетесь ни единой душе. Ну, по крайней мере до тех пор, пока все не случится.
– Не случится что? – спросила Лайза.
– То, о чем она собирается нам рассказать, – пояснила Мария. – Ну?
– Так вы клянетесь?
Джен, Лайза, Мария и Джессика по очереди подошли к библиотечному столу и дали торжественную клятву.