Когда понимание грозилось выплеснуться на улицу, Джордж и Анна-Лиза разом поднялись на ноги и направились к чёрному ходу.
Джордж вспомнил о своих прекрасных концепциях и без всякой жалости вышвырнул их из головы. Находиться с кем-то в одном мире и находиться с ним в одном мире и вдобавок совсем близко — это не одно и то же. Находиться рядом — это вдвоём быть одним миром. Когда вы не рядом, можно обмениваться словами и утешать себя концепциями. Когда рядом — слова и концепции отступают, начинается жизнь, такая, какой она, должно быть, была в раю и какой она однажды снова станет.
Аня глядела им вслед. Что объединяет этих людей? Точно не любовь. Любовь — это крики, эмоции, объятия, особенно после долгой разлуки. Это напоказ, как у Алёнки с Ильёй из параллельной группы. Это сразу видно.
Но не слишком ли много в этой пьесе посторонних персонажей? Сердечный друг в пальто — раз. Но он, конечно, джентльмен и посторонится, когда поймёт, как Джордж и Аня подходят друг другу. Женщина-политик — два. Она не конкурентка на любовном фронте, но какую-то власть над ним имеет. Надо выяснить. Барменша в косицах — три. Вот за ней стоит проследить отдельно. Она-то и внушает главные опасения.
Шурик умчался в редакцию «Невских перспектив», на ходу выдумывая повод для разговора с Мишей Ёжиком. В кабинете стало пусто-пусто и тихо. Денис с удивлением отметил, что в тишине работается труднее. Без шуршания конфетных обёрток, шелеста страниц, разговоров запросто, наполняющих кабинет, когда там хозяйничает Шурик, — совершенно невозможно сосредоточиться на монотонной работе.
Денис отметил этот факт как курьёзный, решил, что всё дело — в привычке, и вышел в приёмную. Там-то тишина бывает разве что ночью.
Наташа, сидя за своей конторкой, тихо говорила по телефону, прикрыв трубку рукой. Она была словно журчащий ручей или, скорее, нимфа этого ручья.
Денис заварил чай и отошел к журнальному столику. Посмотрел на часы. Надо дать напитку настояться около пяти минут, после чего можно будет присесть на диван и выпить пару чашек.
Прибежал Виталик, без спросу приподнял крышку заварочного чайника, понюхал содержимое. Кивнул одобрительно, но всё-таки направился к кофейному автомату.
— Вредно для сердца так много кофе пить, — сказал Денис, обращаясь скорее в пространство.
— Для сердца вредно — страдать от разлуки с объектом обожания. А я уже час, если не больше, разлучен с моим любимым напитком! — был ответ.
Денис лишь снисходительно хмыкнул. Виталик слишком уж высокого мнения о своих коммуникативных навыках, а на деле — трепло гороховое. Вот и с букинистом не смог найти общий язык, тогда как он, Денис… Впрочем, постойте-ка. Денис так же, как Виталик, позорно провалил это задание. Отличие лишь в том, что хозяин по-разному отвлёк каждого из них от главной цели визита.
«Вот! — прокомментировал внутренний голос. — Он же сказал, что дело попалось трудное. А ты: «отвлекаться на мелочи», «думать о чём угодно», а сам хорош ли?»
Денис растерялся — внутренний голос прежде никогда не нападал на него так яростно. «Так ты раньше всегда сам исправлял свои ошибки. Ну-ка извинись!» Денис скрестил руки на груди, вцепился пальцами в предплечья так, что побелели фаланги. Нет, никогда, ни за что. Он умеет признавать свои ошибки. Уже признал. Внутреннему голосу это известно. Но извиняться перед Виталиком, тем более в присутствии Наташи, он не станет — слишком унизительно!
Словно услышав его мысли, Наташа закончила разговаривать по телефону и понесла документы на подпись шефу.
Техник отошел от кофейного автомата с полной чашкой кофе, сделал щедрый глоток, поперхнулся, закашлялся, слёзы брызнули у него из глаз. И перед таким человеком — извиняться?
Виталик подошел к Денису, поставил свою чашку рядом с его заварочным чайником, снял очки, вытер глаза подолом футболки, надел очки и тихо сказал:
— Как честный человек. И исключительно в рамках гуманитарной помощи отсталым племенам. Короче, я тебя прощаю.
— Прощаешь — за что? — высокомерно спросил Денис.
— Ну, я вижу, что тебе хочется попросить у меня прощения за букиниста. Ты-то думал, что дело пустяковое, просто я — дурак с мороза. А дело оказалось посложнее. Может так получиться, что и я, например, не дурак, а даже не хуже тебя. Но извиняться ты не станешь, так и будешь носить этот груз на сердце. А для сердца это вреднее, чем пить кофе вёдрами.
— С чего ты взял, что я не стану извиняться? — растерялся Денис. И даже руки расцепил.
— С того, что ты никогда не ошибаешься. А я, напротив, только и делаю, что ошибаюсь. Потому что я живу, а ты оцениваешь чужую жизнь. Ну, это не относится к теме нашего сегодняшнего урока.
— Урока?
— Конечно. Люди нужны друг другу либо для радости, либо для учёбы. Моё существование радости тебе явно не приносит. Значит — вариант номер два. Поэтому я прощаю тебя, и закроем тему. Ты по-прежнему правее меня на десять или двадцать ситуаций. Ты потерял только одно очко — это же чепуха, если принять во внимание тот факт, что скоро я снова по-крупному облажаюсь в твоих глазах. Но видишь, какое дело. Если бы ты не попросил у меня прощения — ты ведь попросил его у меня, верно?
— Будем считать, что да, — процедил Денис, но тут же поправился: — Я хотел сказать — прости меня. Букинист оказался действительно крепким орешком.
— То ещё орешище этот дед! Не представляю, как там бедный наш Гумир. Ну вот, ты попросил прощения, а я тут же тебя простил, потому что я милый и незлопамятный.
— А если бы я не попросил?
— А если бы не попросил, то завтра ты был бы впереди меня уже не на десять, а на девять ситуаций. Послезавтра — на восемь. А через некоторое время счет пошел бы в минус.
— А если бы я попросил прощения, а ты меня не простил?
— Тогда бы отсчёт минусов пошел у меня. Но и этого не случилось. Потому что для хорошего человека мне ничего не жалко. Даже прощения!
— Иногда мне кажется, что я тебя понимаю. А иногда…
— Это потому, что мы говорим на разных языках. Причём, заметь, их придумали не то что на разных планетах, а в разных галактиках. Они настолько отличаются друг от друга по смыслу, что кажутся схожими по звучанию. И в этом главная опасность.
— Это как «ложные друзья переводчика»? Одинаковые по звучанию слова двух языков, обозначающие разные вещи? Понимаю, понимаю.
— Возможно, это понимание — такая же иллюзия. Каждый человек — отдельная вселенная, и говорит он на своём собственном языке. Другой понимает его тем лучше, чем больше хочет понять.
— А если другой хочет, чтобы поняли его самого?
— Дохлый номер. Тот, кого ты сам не хочешь понять, вряд ли поймёт тебя в ответ. Ты повернулся к нему тёмной стороной. Его телескопы бессильны что-либо увидеть.
Денис почему-то вспомнил Дерезу. Как бы ни перепрыгивала она с темы на тему, с мысли на мысль, он всегда понимает её. Даже если она начинает говорить на невообразимой смеси молодёжного сленга и интернет-жаргона. Наверное, потому, что он хочет понимать её так же, как самого себя.
— Теперь я тоже начал опасаться за Гумира. — сказал он вслух, — Если книжный орешек нашел управу на каждого из нас троих — а ведь мы такие разные, — то и четвёртый вернётся ни с чем. А если старик бывает добрым через день, то дело может принять и вовсе скверный оборот.
— Теперь уже поздно опасаться. Он, наверное, уже там. — Виталик схватил чашку, залпом допил кофе и воскликнул: — Сегодня на ринге — книжный орешек против компьютерного терминатора! Вселенная замерла и ждёт результата битвы века!
Денис не улыбнулся, и вообще никак не отреагировал на эту фразу. Шутка не удалась. Да Виталику и самому было не смешно.
Анна-Лиза уехала в «Фею-кофею», а её ученица осталась в номере — отдыхать и готовиться к новой встрече с Бойцами.
Отдыхать — р-раз. Отдыхать — р-раз. Отдыхать, ну же!
Но уж больно интересно — как они там? Эти двое, которые подходили друг другу, как никто из тех, кого встречала в своей жизни Алиса. Да, она вмешалась в их историю. И не слишком удачно: обычно она не разрушала чужих отношений, напротив, привносила в них нечто новое. Появлялась, исчезала. А пара оставалась. В этом был особый шик: слизнуть с торта кремовую розочку, да так ловко, чтоб никто вокруг и не заподозрил, что розочка там когда-то была. А теперь напоминание об этой розочке мешало ей сосредоточиться. И, может быть, именно из-за этого она так до сих пор не врубилась, как всё-таки работает защита. Ей не было стыдно, разумеется: скорее, неловко. Как будто она выбежала на улицу в домашних брюках, без макияжа и с растрёпанными волосами, и попала на первые полосы газет.
В конце концов, она должна проверить, как исполняют её желание. Может быть, Анна-Лиза вовсе и не поехала в кафе к Джорджио? Или поехала, но по пути перекрасилась в своей обычной манере — и все старания Алисы пошли насмарку? Или поехала, постояла на пороге, такая красивая и загадочная, — и тут же смылась? Или вдруг балбес Джорджио именно сегодня отлучился по делам — есть же у него дела за пределами этого пряничного домика? Не эльфы же его прямо на дому стригут, например?
Алиса собралась, вызвала такси. Таксиста рассмотрела в окно очень тщательно: нет, не похож на переодетую старуху. Можно ехать. Сейчас, когда Анны-Лизы нет рядом, очень бы не хотелось столкнуться с настоящими Бойцами — а эту возможность отметать не следует.
Вчера вечером, когда вымокшие шемоборы ни с чем вернулись в номер, вымылись, переоделись и отогрелись, у них снова зашел разговор о «странных старухах».
— А что всё-таки будет, когда я их найду? — поинтересовалась Алиса.
— Будут прятки со смертью.
— Они что, по-настоящему могут убить? — наконец дошло до ученицы. — Не обездвижить, не лишить умения — а именно убить, насмерть? Но почему? Мы-то не убиваем никого.
Молчание.
— Так, а можно без пряток со смертью? — не сдавалась Алиса. — Может быть, есть такой… музей… или лаборатория… Где в вакууме и под давлением хранится эталонная единица защиты? Чтоб рассмотреть её со всех сторон. Мне кажется, так я смогу понять лучше.
— В себя смотри, — строго сказала Анна-Лиза. Она не хотела углубляться в эту тему.
Да, такое место, где защиту можно рассмотреть и чуть ли не потрогать руками, в каждом городе обязательно есть, но его ведь надо искать. Учитель Эрикссон рассказывал что-то — про Хозяина Района? Владельца Места? Держателя Покоя? — забыла точное название, а также про места, где мунги и шемоборы могут сидеть рядом и вести переговоры без риска для жизни, но это было давно, напрямую не касалось способов легко заработать деньги, и Анна-Лиза мало что запомнила. Потому-то она, прожившая несколько месяцев рядом с Хозяином Места, в таком заведении, где защита струится под потолком, как дым ароматических палочек, так и не сообразила, с чем имеет дело.
Удивительно, но далёкая от мунго-шемоборской науки девочка Аня, влюблённая в загадочного владельца «Феи-кофеи», довольно быстро поняла, что здесь, под этими сводами, её словно накрывает невидимая маскировочная сетка. Иначе как объяснить тот факт, что «Любимое рагу Костыля» давным-давно съедено, она уже второй час сидит над одной (быстро опустевшей) чашечкой, свободных мест в кафе почти нет, охранник время от времени поглядывает на неё, но до сих пор ещё не вышвырнул на улицу. Ну, пусть попробует вышвырнуть, она будет брыкаться, кусаться и вырываться! И, может быть, Он придёт ей на помощь и скажет охраннику: «Руки прочь!», а Ане скажет: «Идём со мной, детка!» И они пойдут. Куда пойдут — непонятно, главное — вместе.
Открылась дверь, произнеся удивлённо, на иностранный манер: «Уы-ы-ы?». Вошла какая-то знаменитость (Аня несколько раз видела её портреты на обложках журналов).
Свободных мест не было совсем.
Охранник снова оглядел зал, задержал взгляд на Ане («Сейчас начнёт вышвыривать, а я буду визжать!») и, посвистывая, удалился в служебные помещения. Вскоре вернулся — принёс небольшой плетёный столик и два стула, втиснул их в угол и, довольный, вернулся на своё место. Знаменитость водрузила на столик ноутбук и приманила пальцем официанта.
Через некоторое время в кафе вошел мужчина в дорогом светлом пальто, тот самый, которого Аня приняла за сердечного друга хозяина. С каким-то даже ужасом он оглядел переполненный зал. Подошел к охраннику. Повернулся было, чтобы уйти — и вдруг увидел знаменитость за плетёным столиком.
Дмитрий Олегович всю ночь решал задачу Эрикссона, так, что под утро во сне к нему пришли Часть, Целое и Искомое, похожие на крошечных безымянных существ, нарисованных Туве Янссон. Они сказали, что долго искали его, и теперь замуруют в лошадь Медного всадника. Потом пришел сам всадник (без лошади) и просил оставить его в покое, так как из-за подобных дурацких снов у него бессонница. Потом был полёт над ночной поляной, засаженной огромными желтыми цветами, словно светящимися в темноте. Шемобор проснулся с мыслью «Мы, летучие мыши, питаемся на лету». Не сразу понял, что такое «налету», которым питаются летучие мыши, а когда понял, подмигнул красному бегемотику на скатерти и попытался поставить себе диагноз. Получилось что-то длинное, нескладное, на латыни.
Вчера весь день он ходил по добытым в Сети адресам и выспрашивал, выискивал, выпытывал. Из всех участников реставрации памятника только один — самый молодой — не покинул прежнее место работы и не ушел на пенсию. Но разговор с ним ясно показывал, что Медного надо оставить в покое, потому что это тупиковый путь. Сон только подтвердил эти предположения. Надо забыть про всё, что он придумал до этого момента, и начать сначала.
Едва только шемобор принял душ и пришел в себя, как в двери заворочался ключ и квартиру наполнил аромат духов Анны-Лизы, её голос, её воля и её сила. Она как будто никуда не уезжала и уже по-хозяйски распоряжалась в доме. Джордж светился, как новенький радиоактивный пятак и пытался развеселить друга, чтоб тому тоже стало понятно: наш мир — прекраснейший из миров. Дмитрий Олегович, измученный безрезультатными поисками, вяло огрызнулся в ответ на какую-то шутку и покинул поле боя.
Надежды получить завтрак в тихом, прохладном, полупустом кафе разбились о реальность. В окрестных офисах начался обеденный перерыв, и клерки жевали, грызли и кусали, как будто не ели до этого дня три. На фоне этих чревоугодников выделялась только испуганная девочка, которая сидела и чахла над чашечкой кофе. Костыль, осклабившись, сообщил, что мест нет, но он, из личного расположения, может принести из подсобки ещё один столик, предназначенный для летней веранды, да найти какой-нибудь колченогий табурет.
Дмитрий Олегович собрался ретироваться — и вдруг увидел Алису. Отшатнулся, наткнулся спиной на полку с настольными играми, чуть не уронил коробку с шахматами. Вспомнил, как упустил свой шанс этим летом. Повесил пальто на вешалку, взял в руки шахматы, неловко, как коробку конфет, которую у всех на глазах придётся вручить «нужному человеку», и подошел к плетёному столику, за которым сидела Алиса.
— Приветствую вас, — сказал он и без приглашения сел за стол. — Тут совершеннейшее столпотворение. Филиал Вавилона. А мне так хотелось попить кофе в приятной компании.
Он говорил сейчас ровно то, что думал. Но прозвучало это неискренне и неловко. От Алисы его отделяла крышка ноутбука. Он видел своё отражение на чёрной полированной поверхности и как будто говорил сам с собой. Но вот ноутбук захлопнулся. «Приятная компания» соизволила снизойти до него.
— Привет. Ты здесь так и живёшь? — равнодушно спросила она.
— Нет. Заехал в гости. Так совпало. Хозяин вот выгнал меня на улицу с утра пораньше. То есть я сам ушел.
— А разве ещё утро? — удивилась Алиса.
— Там, где я провёл почти полгода, — да.
Зачем он это сказал? Вот сейчас она начнёт расспрашивать его об экзотической стране, где утро начинается, когда у нас уже день перевалил за середину, а ему и соврать нечего. Но Алиса расспрашивать не стала. Она молчала и ждала, когда собеседник сам предложит ей тему разговора. А лучше — целый веер тем, на выбор.
«О чём говорить? О чём с ней говорить? Она же раскусит меня, если я ей буду голову морочить. А если напрямик пойти?»
— Может, в шахматы сыграем? Я хочу отыграться. Поддаваться не буду, — выдавил из себя Дмитрий Олегович и положил доску на край столика.
— Я ещё не придумала новые ставки. А старые больше не действуют, — последовал ответ. — Раньше я была как полководец древности. Видела хорошие земли и тут же завоёвывала их, присоединяла к себе. А теперь я турист. Вижу хорошие земли, смотрю на них — и, не останавливаясь, еду дальше.
— А если земли совсем ничейные?