Тот разочарованно высунул морду из кувшина и опытным путем выяснил, что сходным образом добраться до вожделенного эля в чашках и кружках не удастся. Тогда зверь, пораскинув мозгами, одним движением лапы смахнул их на землю и принялся с энтузиазмом лакать из образовавшейся пивной лужи. Грязь и мелкие камешки ничуть не умаляли его аппетита. Азиель подбежала к дрейку и вскочила ему на спину.
- Полетели! - приказала она, внезапно занервничав из-за этих странных мужчин, которые даже не поклонились дочери правителя. - Ну, на что уставились? - заорала она. - Возвращайтесь внутрь!
- Эй, девка, твой зверек? - пьяно протянул один из них. - Где ты его раздобыла?
Азиель побледнела, неожиданно заметив, что люди, стоящие здесь, достаточно оживлены, да к тому же им хватает наглости называть ее девкой. Архи говорил, что большинство людей похожи на их слуг в серых робах, покорных и безмятежных - или же бездумных и жестоких.
- Идите внутрь! - повторила девушка.
Больше ничего умного ей в голову не пришло.
Дрейк продолжал радостно слизывать остатки разлитого эля. Азиель свалилась с его спины, когда тварь с интересом принялась изучать следующий стол, и почувствовала, как подол платья задрался до бедер. Она покраснела не хуже чешуи дрейка. Вокруг трактира начала собираться толпа, пялясь на странное существо.
- Вы что, раньше никогда дрейка не видели? - рявкнула Азиель, поднимаясь на ноги и вновь запрыгивая на спину зверя. - Ну же, лети! - снова приказала она, не слишком успешно пытаясь оторвать чешуйчатую скотину от очередного перевернутого кувшина.
- Будь поосторожней, девка, эти красные твари, говорят, могут и огнем дыхнуть.
В этот момент дрейк издал громкий рокочущий звук, который заставил зрителей в страхе отшатнуться, опасаясь пламени; некоторые, окончательно струсив, поспешили ретироваться в гостиницу. Сообразив, что животное всего-навсего рыгнуло, мужчины нервно рассмеялись.
Дрейк с удивлением обозрел собравшихся, словно только что обратил на них внимание, которое раньше целиком и полностью уделялось пиву. Он на всякий случай попятился от них, вышел на дорогу, и Азиель не смогла не отметить, что шаги чудовища стали неровными. А затем из одного из верхних окон, распахнутых настежь, раздался удивленный вопль:
- Это же Азиель!
Вздрогнув, девушка подняла глаза и увидела дикое лицо Стратега Блейна, потрясенно глазеющего на нее, раскрыв рот. Он развернулся и отдал кому-то невидимому короткий приказ.
Дрейк дважды, осоловело мотая головой, попытался взлететь, вызвав новые смешки у зрителей. Наконец он в последний раз оглянулся на толпу, а затем застыл, когда высокий рыжий человек яростно растолкал собравшихся и обнажил меч.
Зверь в ту же секунду стряхнул Азиель со спины и бросился вперед, сшиб мужчину с ног и замолотил крыльями по голове и спине своей жертвы. Рыжий выронил оружие. Кулак отскакивал от твердой чешуи, и двое дерущихся еще некоторое время катались в пыли. Толпа быстро поредела.
Еще один человек высунулся из окна комнаты Блейна. Он прижал к губам длинную трубку и с силой выдохнул тонкий дротик.
Дрейк взвизгнул от боли и спрыгнул с жертвы, а затем громко рыгнул и заторопился к девушке. Она не стала терять времени и тут же взобралась ему на спину. На сей раз старт удался. Поднимаясь в небо, Азиель оглянулась и увидела, как рыжий поднимается с земли, из разорванной зубами дрейка руки и царапины на лбу шла кровь.
- Зачем ты напал на него? - недоуменно поинтересовалась девушка. - Такое впечатление, что ты знаешь этого человека.
Удивленное лицо Блейна по-прежнему виднелось в окне. Он, так и не закрыв рот, провожал зверя с девушкой на спине потрясенным взглядом.
Таун улыбнулся Киоуну, чувствуя, что молодой боец многому научится через свое нынешнее унижение. Однако им было необходимо трогаться в путь, и чем быстрее, тем лучше. Слишком уж запоминающееся событие здесь произошло: дрейки встречаются очень редко, к тому же за теми столами на улице сидели солдаты из бунтующих городов.
Блейн отдал приказ, даже не задумавшись: "Убейте дрейка и приведите девчонку". Вряд ли он будет доволен неудачей Киоуна. Однако одна новость придется-таки ему по вкусу: дротик, засевший в заду у этой летучей твари, приведет их прямо к порогу человека, ухитрившегося похитить дочь их Друга и Владетеля с помощью хорошо обученной зверюшки.
Таун вытащил из своей походной сумки нечто похожее на тонкую деревянную карточку с металлическим указателем. Он медленно закрутился и постепенно определился с направлением. Теперь этот флюгер указывал на дротик, засевший в упитанном заду чешуйчатого любителя пива и наверняка уже пробравшийся в глубь мышц. Просто так достать уже не получится. Таун во второй раз применял разработанный Инженером предмет, который сам создатель окрестил "ловцом". Правда, дротик уже не первый десяток лет обретался в его сумке… Но Таун надеялся, что магический предмет по-прежнему работает исправно.
Глава 11
Башня
Плеск волн, бьющихся о кирпичные стены, внутри башни оказался куда более громким, нежели внизу, когда Эрик и Сиель стояли по пояс в воде. Здесь все было выдержано в приглушенных цветах земли - разнообразные оттенки коричневого, зеленого, каменисто-серого. В комнату лился свет из загадочного невидимого источника. В центре располагался маленький, неглубокий бассейн с водой. Зачем он был нужен, Эрик не понял. Комната была уставлена высокими статуями, по форме смутно напоминающими деревья, сделанные из черного металла, который, казалось, тек внутри застывшей у основания формы, как лава. Их "ветви" были изогнутыми, покореженными и медленно вращались, вызывая дискомфорт и желание как можно быстрее закрыть глаза. Вдоль одной стены расположилась добрая дюжина этих странных штуковин, внешний вид которых причудливо варьировался, оставаясь в пределах некоей общей нормы. Медленное движение "ветвей" завораживало.
- Не прикасайся к ним, - предупредила Сиель, когда Эрик двинулся к статуям, желая рассмотреть их вблизи.
- Что это такое?
- Понятия не имею. Но лучше не смотри на них слишком долго.
Бормотания Лупа и ругательства в адрес девушки, разбившей окно, доносились до них откуда-то сверху винтовой лестницы. Ступеньки вели и вниз, в темноту, к основанию водоворота, который медленно вращался, побулькивая, уходя в далекие, неизведанные глубины.
Луп спустился вниз, как всегда, босиком и без рубашки, несмотря на царившую в башне прохладу. Его грудь была усеяна жесткими курчавыми волосами, давным-давно поседевшими, а растрепанные лохмы стояли дыбом, как борода и брови. Словно продолжая давно начатую, но так и не оконченную беседу, народный маг произнес:
- Нет, парень, не имею ни малейшего представления, почему они в такой спешке ушли отсюда. Но сейчас здесь никого нет, это уж точно, поэтому на время эта башня станет нашим домом.
- Кто ушел?
- Маги, - хихикнул Луп. - О да, им удалось сбить со следа многих, очень многих, притворившись, будто все давным-давно перебиты. Но я всегда в этом сомневался. Ведь кто-то должен был уцелеть, что-то осталось от старых школ! Значит, они где-то прячутся. К тому же здесь хороший воздух. Сильный! - Он обвел коридор глазами, в которых застыло выражение, смахивавшее на безумие. - По их мнению, скромное жилище, тут уж не поспоришь. Состряпанное на скорую руку. Спорить готов, есть и другие такие же. Бьюсь об заклад, их куда больше на востоке, подальше от замка. - Луп вздохнул. - Эта отвратительная магия, которую используют Архимаг и его любимчики, быстрая, можно сказать, мгновенная и очень опасная. Старые маги могли творить такие заклятия, но предпочитали этого не делать. С чего бы художнику или скульптору начать бегать вокруг, поджигая все тут и там? Они бы выразились примерно так, о да. Поэтому и удалось застать магов врасплох, это уж точно, в ту горькую ночь, когда Архимаг впервые отправил своих боевых магов расправиться с представителями старых школ. Они предпочитали заклинать медленно, набрасывая продуманные, тщательно сплетенные заклятия. Не просто бух-бах, хлоп - и вокруг одни трупы. Их заклинания требовали многих часов, а то и дней, зараз можно было сплести лишь часть. - Луп смахнул с глаз слезы и шмыгнул носом. - Такие умения весьма и весьма ценны, о да, эта медленная магия - произведение искусства. Мы могли бы с ее помощью заработать уважение высших существ. Посмотрите хотя бы на эту башню! Для старых волшебников ее создание было слишком поспешным. Да, те надменные колдуны считали себя достаточно мудрыми и просвещенными, чтобы говорить миру, что делать и как. Оказывается, мудрости им и впрямь было не занимать, вот уж сюрприз-то…
Сиель надтреснутым голосом, словно не вполне поверив услышанному, спросила:
- Маги старых, давно побежденных школ все это время сидели здесь, скрываясь от целого мира, пока мы отдавали свои жизни, чтобы отомстить за них?!
Луп фыркнул:
- А кто еще, по-твоему, мог бы построить такое? Я точно этого не делал. Думал, он всех перебил, этот мерзкий Архимаг, ублюдок! Думал, он от них избавился! Но это местечко уцелело, о да! Он решит, что за долгие годы, проведенные в добровольном изгнании, они наверняка научились насылать быстрый огонь и убивать! И может, обнаружит, что на деле он далеко не лучший в своем ремесле. Посмотрим. Остается вопрос, куда именно они подевались? И когда? Мне кажется, что ушли маги совсем недавно. Может, несколько дней назад. - Луп подскочил к Эрику и стиснул его руку. - А что до тебя, парень… Кто этот новенький?
- В смысле, полувеликан?
- Да нет же! Тот тип, что похож на тебя как две капли воды и усердно тебя преследует!
Сиель отвернулась.
- А, она знает ответ… Она его видела… А что до тебя, парень… Я успел кое-что о нем узнать, но мне очень интересно, что известно тебе - или, по крайней мере, каковы твои догадки.
- Не уверен, что они у меня есть. Но недавно мне приснился очень странный сон… Ты, кстати, тоже там был! Я слышал твой голос.
- Ты слышал меня? - переспросил Луп. Его морщинистое лицо исказилось, выражая явное беспокойство. - Но я не видел тебя и ни слова тебе не сказал!
С минуту он мерил комнату шагами, бормоча себе что-то под нос, а затем произнес:
- Впрочем, не имеет значения. Скажи лучше, у тебя остался еще порошок из черной чешуйки? Тогда я смогу приглядывать за ним. Нелегко водить его по миру, помяни мое слово! Опасно! Я нашел красный и зеленый здесь, на чердаке, но в них силы маловато. Черная - именно то, что нам всем ну… Погоди-ка минутку, это ново! Где твоя тень, парень?
- Луп, и что, по-твоему, мы должны делать теперь, когда ты выболтал местным все про Эрика, в том числе и то, что он пилигрим? - спросила Сиель, отчаянно пытаясь сменить тему.
- Делать? Сидеть тут и ждать, - отозвался маг, нагнувшись к самым ногам Эрика и пристально изучая пол. - Здесь безопасно, это, наверное, самое безопасное место в мире. Только не просите меня творить заклинания, пока эта отрава не выветрится из воздуха - если это вообще случится. Я не хочу рисковать только для того, чтобы сделать ваш хлеб помягче и повкуснее.
- Да, но чего именно мы будем ждать?!
- Ох уж эти твои вопросы! Все вы, люди, постоянно требуете одного: объясни, объясни, объясни! Хотя ваши слабые мозги только мешают происходящим в мире процессам, а глупые попытки все вокруг спланировать… - Луп махнул рукой. - Не доверяете магам, которые то и дело вытаскивают вас из разных передряг…
- Послушай-ка, старик! - заорала Сиель, чье терпение лопнуло. - У меня тоже есть свои проблемы! Я сегодня проснулась с утра с ножом у горла, и это после месяцев, проведенных в лесах и на дорогах, когда вокруг была только смерть! Что в настоящем, что в прошлом, что в будущем - одна смерть, смерть повсюду! Мне за это не платили, спасибо тоже никто не скажет, расслабиться нельзя ни на день, ни на минуту, не говоря уже об отдыхе; я забыла, что такое жить и не бояться, что в следующую секунду смерть снова схватит тебя за горло и потащит на холод. А если хочешь узнать о том демоне, который поселился в лесах… - Сиель сделала несколько шагов по направлению к старому волшебнику и вдруг споткнулась обо что-то и рухнула на пол.
Луп поспешно бросился к ней и мягко произнес:
- Полегче, девочка, полегче. Очень ушиблась? - Он осторожно осмотрел плечо, на которое упала Сиель, прощупывая его своими костлявыми, искривленными пальцами.
Девушка не ответила, пытаясь сообразить, обо что она могла споткнуться на совершенно ровном и гладком полу.
- Этот старый дом от тебя не в восторге, девочка, - мягко произнес Луп. - Может, из-за того, что ты разбила окно, может, ему просто не нравятся маги счастливого случая. Так что лучше не повышай голос, пока башня не научится доверять тебе. О да, я знаю, ты прошла долгий путь, я же был рядом! Жизнь тебе выдалась непростая, зато теперь ты не хуже каменных гигантов. Успокойся, девочка, здесь наконец можно немного передохнуть.
Сиель вытерла непрошеные, от боли слезы и попыталась (впрочем, без особого успеха) освободиться от рук мага.
- Подойди-ка сюда, Эрик, мальчик мой, присоединяйся. Покажи ей, что мир вовсе не столь отвратителен и в нем есть не только боевые маги!
Эрик склонился к ним и заключил обоих в объятия. Тело Сиель содрогалось от рыданий, которые она пыталась сдерживать.
- Поплачь, девочка, выпусти чувства на волю и успокойся, - произнес Луп, подмигнув иномирцу.
Раздался грохот, который мог быть только одним - выстрелом из револьвера.
Эрик бросился к окну. У кромки воды стоял Гобб, невозмутимо держа под мышкой вырывающегося и брыкающегося тощего лысого человечка. Полувеликан с явным непониманием смотрел в дуло маленького черного револьвера, кажущегося крошечным в массивной ручище. Очевидно, он случайно выстрелил из него и теперь пытался понять, как это вышло.
- Нет! - заорал Эрик в разбитое окно. - Отведи его от себя! И бога ради, не трать пули!
- Почему он так странно шумит? - поинтересовался Гобб, по-прежнему глядя в дуло.
- Опять ты тут! - завопил Луп, подвинув Эрика и тоже выглянув в окно. - Подымайся сюда, как раз поспеешь к обеду. И эту игрушку из Иномирья не забудь, у нас будет добрая байка сегодня, о да! - Луп оскалился в беззубой улыбке, глядя на полувеликана с таким теплом, словно приветствовал старого друга.
Гобб озадаченно поскреб в затылке и шагнул в плещущиеся волны.
По мере того как Гобб медленно забирался на дерево, хрупкие ветви начинали скрипеть все громче, словно стонали от боли.
Эрик направился к продолговатому сооружению размером с большой обеденный стол с трещиной посередине. Только внимательно рассмотрев непонятный предмет, иномирец понял, что перед ним макет Левааля с городами, выполненными с соблюдением масштаба, реками, горами и холмами, словно выступавшими из плоского, совершенно пустого пространства. Трещина, разделяющая макет на две половины, судя по всему, олицетворяла Конец Света, место, где раньше стояла Стена. На одном конце макета располагалась большая статуэтка, изображающая белого дракона - замок By. Южная половина карты была совершенно пустой.
Однако по мере того как Эрик всматривался, она становилась все больше похожей на макет: на глазах менялся масштаб, пейзаж, и теперь он мог разглядеть отдельные районы, различая детали. Чем дольше он вглядывался в нее, тем, казалось, крупнее и отчетливее становились объекты. Нити облаков висели в нескольких дюймах над "столом", по большей части белые, как вата, и только из одного, грозного и темного, лилась вода и виднелись проблески молний. Эрик разглядел Эльвури, притаившийся в своем горном гнездышке. Над крошечным городом клубился дым.
Он вновь перевел взгляд на юг. Рядом со Стеной копошились крошечные существа, которые ходили туда-сюда, - каменные гиганты, по-прежнему патрулирующие границу этой половины Левааля. На севере он заметил большой поток маленьких силуэтов, марширующих по Великой Разделительной Дороге, как колонна муравьев.
- Все города находятся в центре, - задумчиво произнес Эрик. - Почему ни один не построен где-нибудь здесь? - спросил он, указывая на широкие полосы незанятой земли неподалеку от окруженных со всех сторон сушей морей и горных долин.
- На этой земле нельзя селиться, - отозвалась подошедшая Сиель. - Она непроходима. Горы или болота, в которых очень легко утонуть. Если же и найдешь кусок сухой земли, она окажется неплодородной, вырастить что-то невозможно, и дичи почти нет. Там живут элементали, Меньшие Духи и разные твари. Очень холодно, и часто бывают сильные снегопады.
- Получается, там вообще нет никого из людей?
Сиель пожала плечами:
- Самые отдаленные поселения - это деревушки у моря Божьих Слез. Может, попадаются незначительные группы темнокожих и в более суровых регионах. Иногда туда бегут заключенные или люди, объявленные вне закона. Но никто никогда не возвращается.
- Это неспроста, - задумчиво протянул Эрик. Все у них тут "так устроено"; в этих людях нет ни грамма здорового любопытства, желания присмотреться к странностям, узнать как и почему. Может, это из-за того, что они могут видеть своих богов? Или, раз уж в мире существует магия, нет смысла пытаться разнести все до основания, чтобы узнать работу каждого винтика?..
Гобб, очевидно, отказался от попыток взобраться по огромному серому дереву к окну, справедливо полагая, что мертвый ствол может и не выдержать его веса. Он прошел под аркой к водовороту, и теперь широкие, тяжелые шаги грохотали на винтовой лестнице.
- Там, внизу, очень странно, - произнес он, кивая на закрутившуюся в воронку бурлящую воду. - Там есть звуки. Почти как голоса, созданные ветром.
"А ведь Луп не хотел, чтобы я туда спускался, - вспомнил Эрик. - Он заставил нас карабкаться по этому чертовому дереву, рискуя жизнью. Я ведь понял бы, что говорят эти странные голоса. Поэтому?.."
- Кто ты? - между тем спросил народный маг.
- Я - тот, на кого ты орал и в кого швырял всякую всячину, - напомнил Гобб. - А потом ты пригласил меня сюда на обед. Теперь выясняется, что ты меня не знаешь. Должен сказать, ты слишком уж рассеян даже для мага.
- Да я не тебя спрашиваю, а его! - воскликнул Луп, указывая на отчаянно извивающегося лысого, которого Гобб по-прежнему ненавязчиво держал под мышкой.
- А… то Болд. Он заблудился и чуть не умер от голода. Поэтому я его накормил, вылечил, и он остался жить у нас, делал разные полезные штуковины. Но за ним нужен глаз да глаз. Он начинает нервничать, когда нечего собрать или разобрать. Да и вам, наверное, стоит знать, что скоро у нас всех из-за Болда будут крупные неприятности.
Гобб поставил тощего человека с безумным взглядом на ноги. Болд первым делом попытался выдрать из рук великана револьвер.
- Дай-ка сюда, я вытащу пули, - произнес Эрик. - Иначе ты кого-нибудь этой штукой убьешь.
- Она никого не убивает, - заверил их всех полувеликан, - просто громко шумит, и от этого звука болят уши. Болд, а что ты сделал с этим солдатом?
- Я выяснил, в чем предназначение этой штуковины, - прохрипел Инженер.
Его голос оказался настолько ужасным, что прекрасно подошел бы любому злодею из столь любимых Эриком комиксов.
- Ну-ка, полегче, - нервно произнес Луп.
Когда Гобб вручил оружие Эрику, Болд издал негодующий возглас и с лицом, преисполненным печали, уселся в стороне от остальных, опустив голову; больше он даже ни разу не шелохнулся.