- Так какие еще неприятности нас ждут? - спросил Луп у полувеликана.
Гобб почти успел завершить глубокомысленное изложение основных событий, предшествовавших его появлению, когда снаружи что-то глухо ударилось в стену, затем еще раз и еще. Наконец в уже разбитое окно влетела стрела, скользнула по полу и замерла у лестницы.
У кромки воды появились десять человек в кольчугах, двое из которых держали длинные луки. Стрелять они прекратили.
- Пригнитесь, не высовывайтесь, сделайте вид, что здесь никого нет! - раздраженно бросил Луп. Сам же он подошел к окну и крикнул: - Поберегите стрелы, идиоты! Наступили странные времена; вскоре вы найдете себе занятие получше, нежели попусту палить по моему дому.
- Твоему дому? - отозвался предводитель отряда. - А местные уверяют, что еще неделю назад твоего дома тут и в помине не было. Как и тебя самого.
- И что с того? - подбоченился маг. - Эта земля не принадлежит Тантону - вы ведь оттуда? На нее нет прав ни у вашего города, ни у какого другого. Так что проваливайте. Где лучше жить, это мое дело.
- А где полувеликан и его дружок-убийца?
- Чего?!
- Где пилигрим? Выдай нам этих троих, и мы оставим тебя в покое.
Луп истерически расхохотался, стукнув кулаком по подоконнику:
- И вы думаете, будто у вас хватит силенок справиться с полувеликаном, если даже вдруг на него набредете?! Ваше счастье, что здесь его нет! Вы ни разу не видели этих ребят рассерженными, а? Я-то видел, о да! И не раз.
Предводитель мрачно рассмеялся:
- Есть способы справиться с такими существами, и мы их знаем. К тому же нам нужен не он сам, а его приятель, Инженер из нашего города. Так что отправь-ка их сюда вместе с пилигримом, да поскорее, и тогда, возможно, все закончится мирно.
- Не бывает никаких пилигримов! Это все легенды. Проваливайте отсюда, иначе я вас всех сожгу!
- Не смей угрожать нам, мошенник! - издевательски бросил главарь, и остальные согласно рассмеялись. - Нам сказали, что там у тебя в гостях пилигримы.
- О, так теперь их вдруг стало несколько? И кто после этого мошенник? Оставьте меня. Вы прервали мой сон.
Солдаты осторожно шагнули в плещущуюся воду, а их предводитель ждал результатов на берегу.
- Рассредоточиться! - приказал он. - И сделайте пару выстрелов по окнам, вдруг еще попадете.
- Не приближайтесь! - истерично заорал Луп.
Солдаты уже были на полпути к башне, один, ушедший вперед, брел по пояс в воде.
- Ну что, старик? Какой магией ты владеешь? Где же обещанный огонь?
Луп прикусил костяшки пальцев и оглянулся на остальных, безмолвно прося помощи, когда воздух вдруг наполнился странным шипением. Внизу раздался страшный, леденящий кровь крик. Затем в него влились другие голоса. Белый пар повалил от воды, которая вдруг забурлила, как суп в горшке.
Запоздало спохватившись, Луп начал размахивать руками и корчить страшные рожи. Солдаты, выронив оружие, с воплями выбирались из воды на берег. Вылезший последним начал бегать кругами, ничего не соображая от боли. Остальные поспешно стянули штаны и бросились наутек, сверкая ярко-розовыми ягодицами. Капитан потрясенно уставился на Лупа и попятился. Вода тут же успокоилась, и безмятежные волны, как и прежде, начали мягко биться о берега.
- Ого! Видали? Здесь безопасно, это уж точно! - воскликнул Луп, обращаясь к своим товарищам, которые застыли, раскрыв рты. Народный маг ласково похлопал подоконник. - Что еще интереснее, мне начинает казаться, будто эту старую башенку выстроили специально для нас! Может, они знали, что ты придешь, а, Эрик? В конце концов, кладовка-то набита битком. Пора перекусить!
Глава 12
Нечто в лесу
На третьем (верхнем) этаже башни обнаружились одиннадцать застеленных кроватей, в четырех из которых явно не так давно спали - до того, как сюда пришел Луп, обнаруживший, что хозяева покинули это место.
Сейчас одна Сиель лежала без сна, несмотря на тихое пение легкого ветра и мягкий плеск волн, которые давно уже убаюкали остальных. Это странное, пропитанное магией здание определенно ее недолюбливало; она чувствовала, как ему не терпится угостить гостью парочкой кошмаров. Во сне ей доводилось видеть вещи похуже тех, которыми то и дело "радовала" суровая реальность, и справиться с ними было куда сложнее. Порой девушке снилось, что она ведет простую, счастливую жизнь, знает, что такое любовь, растит детей. В этом сне она никогда никого не убивала, не знала войны или даже ярости битвы. Ей снились родители, достигшие старости, за которыми она ухаживала. Снились их похвалы, их гордость за нее, нежные объятия.
Было ошибкой выбрать постель всего через две от Инженера. Правда, сейчас Болд затих, но недавний храп, не прекращающийся ни на секунду, и периодические судороги сотрясали все его тело, отчего старая кровать немилосердно скрипела. Ближе к вечеру Эрик наконец поддался увещеваниям Инженера и позволил ему изучить пистолет (однако на всякий случай вытащил свои драгоценные крошечные железные шарики).
- Он сделает больше пистолетов, - гордо заявил Гобб. - Эти куклы… В общем, он мне помог сделать их. - Полувеликану явно стало стыдно, что он сам себя уличил в обмане. - Я делал головы, а он суставы и другие части тела, а потом наложил какие-то заклинания, чтобы куклы начали двигаться. Мы работали вместе.
Над водой вздыхал ветер. Холодный воздух долетал сюда от лестницы, а с ним голос, похожий на человеческий, шепчущий: "Неужели ты не придешь поговорить со мной?" Сиель прекрасно отдавала себе отчет в том, что скорее представила, нежели действительно услышала странное послание. Однако несмотря на это, девушка поднялась с постели и спустилась вниз по лестнице. Она прошла между странными черными штуковинами на втором этаже, которые по-прежнему двигались, подчиняя, гипнотизируя, и внутри их по-прежнему словно переливалась жидкость. В неглубоком бассейне таинственно поблескивала вода. Даже Луп не имел ни малейшего представления о том, для чего могли служить все эти устройства.
Сиель обвела их взглядом, а затем зло сплюнула, вне всякого сомнения разъярив башню пуще прежнего. Ее охватило отвращение к этим трусливо поджавшим хвост волшебникам, которые преспокойно пережили поражение, а затем спрятались в удобстве и комфорте на несколько веков, абсолютно не обращая внимания на зло, творимое вокруг, не предложив помощи простым людям, работавшим и умиравшим ради того, чтобы отомстить за них.
Девушка подошла к разбитому окну и выглянула наружу. Волны далеко внизу терпеливо плескались о берег, очевидно надеясь его размыть; их края были слегка очерчены серебром. Какое-то время Сиель любовалась ими, и ее даже начало клонить в сон, однако затем ее внимание привлекло какое-то движение на берегу. Что-то очень большое быстро преодолело тридцать шагов, отделяющих деревья от воды. Существо казалось размытым сгустком ночной тьмы, однако за ним тянулся сияющий рой золотистых и серебристых искр; одно-единственное дуновение заставило их замереть и драгоценным дождем осыпаться на землю. Раздался тихий звук, похожий на мелодичное пение колокольчика, а затем прекрасные искры растаяли в траве.
Сиель потрясенно вскрикнула. Ее сердце быстро забилось. Вон там! Движение у деревьев, блеснувшие нечеловеческие очи, в тысячу раз прекраснее глаз смертных, - они были древними, мудрыми и с легкой усмешкой смотрели в ее собственные. Они пригласили Сиель выйти из башни, столь же отчетливо, как если бы слова были произнесены вслух:
- Пойдем поиграем.
Порыв ветра подтолкнул девушку в спину, донесшись от лестницы, словно башня поощряла ее согласиться на это предложение. Башня, которая сразу невзлюбила лучницу. Которая заставила споткнуться на ровном месте, едва не скинула с карниза и явно желала ей зла…
И все же в следующий миг Сиель обнаружила, что стоит на подоконнике, а затем перебирается на тонкую, но крепкую ветвь дерева. Ее лук и нож остались у постели, в которой девушка спала, однако сейчас она о них даже не вспомнила. Легко соскользнув вниз по серому, высохшему стволу, Сиель приземлилась на крошечную площадку из высохшего торфа, в которую дерево уходило корнями, и, поколебавшись, погрузила босую ногу в размеренно плещущиеся волны.
В темноте леса она больше не увидела ярких глаз, которые до этого привлекли ее внимание, - если, конечно, их обладатель действительно существовал и ей не пригрезилось.
Вода оказалась очень холодной. В памяти всплыли вопли обварившихся кипятком тантонских солдат. Один шаг, два… Теперь, если вода вдруг вновь вскипит, она просто сварится заживо. Остаток пути Сиель преодолела бегом, отфыркиваясь, под влиянием адреналина. Она согнулась, уперев руки в колени, у кромки воды, пытаясь перевести дыхание.
Только теперь девушка задумалась о том, что, собственно, делает. Зачем она вышла безоружной в лес, оказавшись во власти неведомой силы? Это было настолько не похоже на нее, что у Сиель появилось искушение в приступе раскаяния довести дело до конца, в одиночку разобраться с последствиями собственной глупости и позаботиться о том, чтобы наказание получилось достаточно суровым.
Треск ветвей и шуршание листвы. Высоко в деревьях Сиель увидела проблеск белоснежных крыльев - Инвии. Их было две, однако они сразу же вспорхнули с места и улетели прочь. В кустах же двигалось что-то большое, приближаясь к девушке. До нее доносилось эхо тяжелых шагов. За непонятным существом тянулся шлейф золотистой дымки, которая оседала и сгущалась в драгоценные камни и самородки, дождем осыпающиеся на землю с серебристым мелодичным звоном, а затем тающие, чтобы превратиться в сплошной поток жидкого золота.
Сиель направилась к деревьям, вновь забывшись. Она никогда не чувствовала ничего подобного и даже не понимала раньше, что не успела или позабыла прожить какую-то важную часть своей жизни. У нее было странное ощущение, словно в закрытую комнату в ее душе неожиданно пролился свет, показав ей нечто удивительное и прекрасное, всегда жившее там в одиночестве. Девушка вновь ощутила вкус юности, точнее, впервые распробовала его по-настоящему, без примеси горечи и боли. Если сделать еще несколько шагов, она окажется между деревьями и…
И Сиель так и сделала, погрузившись во тьму, царившую под их сенью. Пахло свежей корой деревьев, иглы и опавшие листья покалывали босые ноги и загадочно шуршали. Между деревьями, толстыми, как колонны, неподалеку от лучницы вновь зажглись уже знакомые глаза, наблюдавшие за ней. Древние глаза. За ними перекатывались мышцы тела, форма которого оставалась скрытой сумраком, однако девушка заметила, что оно двигалось с кошачьей грацией. От боков отражались яркие блики лунного света. Существо подошло ближе, по-прежнему скрытое ночной тьмой. Сиель попятилась и отступала до тех пор, пока не прижалась спиной к стволу дерева. В голове мелькнуло: "Видимо, это и есть смерть, но я не боюсь, мне все равно". "Действительно, что может значить смерть, если ты никогда не жила по-настоящему? - возмутилась доселе молчавшая часть ее существа. - Так подари теперь мне один час в обмен на три или четыре десятилетия, наполненных смертью и страхом. Ну же! Исполни обещание, дай и мне пожить немного".
Большая тень метнулась вбок в тот миг, как ее выхватили бы лучи лунного света, и Сиель обнаружила, что смотрит в непроглядный мрак. Она чувствовала чужое присутствие за спиной, а в следующий миг что-то погладило ее, пробежавшись сначала по правой ноге, затем по левой. Неожиданное прикосновение вызвало странную дрожь удовольствия, которое волнами разошлось по телу, сосредоточившись одновременно в разуме, сердце и между ног. Сиель беззвучно охнула, поддаваясь блаженству. Что-то сомкнулось вокруг нее сплошным занавесом, погрузив девушку во тьму, и странное существо, прикасавшееся к ней, кем бы оно ни было, скользнуло вверх по бедру. Воздух наполнился мускусным запахом.
Кто-то произнес:
- Можно поговорить с тобой?
- Да, - выдохнула она.
Перед ней вновь появились янтарные глаза, прямо перед ее лицом - нет, выше, переполненные благородной, подкупающей искренностью.
- Я нареку тебя Хатилиалин, что на языке моего народа означает Невыразимо Прекрасная. Я призвал тебя сюда, и ты пришла. Ведь это так?
- Да.
Глубокий шепчущий голос словно проникал в самую сердцевину ее существа, заставляя сознание покрываться дрожью наслаждения.
- Я буду оберегать тебя, обучать тебя. Я смогу обогатить твой разум, но только если ты полностью доверишься мне. Ты должна сделать это, поскольку у меня нет времени медленно заслужить его. Если бы я желал тебе зла, то мог бы сделать с тобой сейчас все что угодно, ведь ты одна и беззащитна. Ведь это так?
- Да. - Больше Сиель ничего не могла сказать.
- Из всей твоей расы, из всех, кому довелось жить в этом мире, очень немногим была оказана честь лицезреть представителей моей расы, и куда меньшим была оказана эта честь, Невыразимо Прекрасная. Ты здесь не для того, чтобы стать чем-то меньшим, напротив - я возвысил тебя. Я не желаю тебе вреда. Я предлагаю тебе место среди излюбленных. Желаешь ли ты получить его? Ты можешь уйти отсюда без всякого вреда, если не хочешь принять мой дар, если жизнь, полная испытаний и боли, зовет тебя к себе голосом, более сладостным, нежели мой.
Сиель чуть было не ответила снова "да", однако ощутила, как сила, сомкнувшаяся вокруг ее разума, несколько ослабла. Она слабо вцепилась в свои мысли, пытаясь понять, что означает слово "излюбленный" и где она могла его слышать раньше.
Что-то обвилось вокруг ее бедра, как длинная гибкая рука, крепче сжало ногу, намекая на куда большую силу, которой обладает неизвестное существо. По всему телу разнеслось наслаждение. Она достигла пика наслаждения один раз, другой, затем наступила пауза. Наконец третий оргазм сотряс все ее существо, оставив девушку почти бездыханной и близкой к обмороку. Инвия перелетала над головой Сиель с ветки на ветку, глядя вниз своими блестящими глазами, синими, как сапфиры, и широко расправив крылья.
Волны удовольствия гасли медленно, по-прежнему будоража все тело. Существо терпеливо ожидало решения девушки, ослабив хватку и издав глубокий звук, похожий на самодовольный смешок.
- Видишь, что может ждать тебя, если ты присоединишься ко мне? С какой легкостью мы вдвоем сможем…
Неожиданно что-то разрушило неизвестную силу, которая вступила в игру. Внимание ее соблазнителя внезапно ослабло; девушка почувствовала его удивление и ужас, словно чужие чувства врезались в нее порывом ледяного ветра.
Все случилось слишком быстро, и Сиель почти ничего не поняла. Что-то огромное смутной тенью пронеслось мимо - вполне вероятно, ее нынешний совратитель - и сшибло девушку с ног; раздался быстрый, грохочущий топот ног, высокий крик то ли боли, то ли удивления. Затем нечто врезалось в ствол дерева и вырвало его из земли. Две Инвии отделились от ветвей дерева и помчались в небо со странными свистящими криками. Крылья, куда более мощные, чем их собственные, тяжело захлопали в воздухе.
Наступившая тишина была настороженной и очень напряженной. Собственный пульс казался девушке боем барабанов. Она пыталась успокоиться и начать дышать ровнее.
- Это было нелегко, - произнес голос, заставив ее вздрогнуть. Сиель думала, что осталась совсем одна. Она кое-как поднялась на дрожащие ноги. - Не уходи пока. - Голос очень напомнил ей Эрика, но был невыразительным и безжизненным.
Незнакомец из леса вновь был перед ней; его руки неуклюже повисли вдоль боков. Темные одежды растворялись во мраке, и четко был виден лишь силуэт - он стоял между девушкой и плещущимися о берег волнами странного озера, поблескивающими от серебристого света. Рука Сиель привычно дернулась к поясу, где обычно висел нож, которого, разумеется, не оказалось на месте. И не важно, что против этого создания от оружия было мало толку - сейчас девушке хотелось ощутить пальцами надежную рукоять больше, чем когда-либо.
- Что это была за тварь? - спросила она, хватая ртом воздух.
Голова до сих пор кружилась, тело приятно гудело, наполненное теплом и отголоском пережитого удовольствия, но девушка чувствовала себя больной.
- Тварь, которая тебя схватила? Я не знаю, как она называется.
Что-то словно щелкнуло у нее в голове.
- Тень, - произнесла Сиель. - Тебя зовут Тень.
- Скажи, на тебя произвело впечатление то, что я смог это сделать? - спросил он.
- Что сделать?
- Стать этой штукой. Или почти стать. Ненадолго, на долю секунды. Это было трудно. Куда сложнее, чем быть тобой, или этим парнем, или другими вещами, которые я…
- Чьей тенью ты становился?
Он уставился на нее темными пустыми глазницами:
- Чьей тенью я становился. Да. Это подходит. Я отпугнул создание, которое тебя схватило. Ты поняла это? Оно решило, что я тоже принадлежу к его расе. Оно не ожидало подобного. Оно думает, что здесь ничто не способно причинить ему вред. - Тело не-Эрика накренилось вперед, нависнув над землей под невообразимым углом.
- Не делай так! - велела Сиель. - Прекрати!
Он развернулся, словно его ноги были своеобразным штырем, затем исчез, словно растворившись, и проявился вновь.
- Почему тебе не нравится, когда я так делаю? - спросил он. - Это не означает, что я собираюсь причинить тебе зло.
- А кто ты сейчас, Тень? - спросила девушка, пытаясь говорить с ним на его языке.
- Никто. Точнее, можно сказать, ничто. Я был этим созданием, которое держало тебя, совсем недавно, только что. Не совсем, правда, - я был его частью. Оно не знало, что я здесь, пока я этого не сделал. Мне понравилось кое-что из того, что оно сделало с тобой. Можно сказать тебе одну вещь? Я… стал его тенью, чтобы… Чтобы сделать с тобой то же самое. Но когда оно сбежало, я вернулся в эту форму. - Его руки сделали странное, неестественное движение, обводя жестом все тело. - И я не могу отобразить то существо, когда его нет рядом. Мне понравилось, как оно к тебе прикасалось. И звуки, которые ты издавала. Ты сможешь повторить их? Сможешь повторить прямо сейчас? Они были очень приятными. Из-за них мне захотелось прикоснуться к тебе.
Сиель только сплюнула.
- Мне еще понравилось, что оно сделало с золотом. Чтобы провести тебя и заставить захотеть подойти поближе. Это было здорово! Мне, правда, не удалось этого сделать, пока я был… пока я был больше похож на него. Я попытался.
- Куда эта тварь отправилась, Тень?
- Ушла. Возможно, вернулась к той, другой женщине.
- К другой женщине?
- В зеленом платье. Оно оставило ее. Она плакала. Я наблюдал за ними, когда их нашел волк. Волка она испугалась, хотя не боялась того создания, несмотря на его размеры. Я не понимаю почему.
- Незнакомка здесь? Она близко?
- О да, она близко. Она идет сюда вместе с волком. Они хотят отыскать вас. Она какое-то время следила за тобой и этим парнем. Как и я. Шла следом. Наблюдала.
Тень очень быстро погрузилась в землю, словно она поглотила его. Затем она появилась на стволе дерева, стоя перпендикулярно земле, словно весь мир накренился под определенным углом ради ее удобства.
- Пожалуйста, не делай этого, - попросила Сиель.
Не-Эрик взглянул на нее сверху вниз:
- Почему?
- Просто не делай. Пожалуйста.
- Я этого и не делаю. Просто так происходит. Я стану твоей тенью. Хочешь?