А с чего ему глупее быть - с того, что звериный облик на новую жизнь приглянулся?
Так вот, проживают они еще одну жизнь в ином мире, помирают - и душа обратно к нам возвращается. И опять все сначала - тело новое выращивать... А пока не вырастил - привидение привидением, люди от него шарахаются да крестятся; потому и прячутся призраки от глаз людских по руинам да чащобам, что при их-то способностях не так уж и трудно...
Ну, бывает изредка, что после первой смерти времени не так уж много протекло - а душа снова к нам вернулась. И - надо же такому случиться - вырастил колдун себе тело точь-в-точь как старое.
Отсюда и разговоры об «оживших покойниках»... только к настоящим живым мертвецам - зомби и вампирам - отношения это не имеет.
А из других миров души людей с Даром точно так же к нам попадают; а после - обратно к себе.
И все бы хорошо - да только нигде и никогда не любили обычные люди носителей Дара. Иногда - терпели, когда пользу от них видели; а чаще - жгли, топили, на кол сажали, и прочее, в меру богатой людской фантазии. А ведь если колдуна убивать слишком часто, его Дар понемногу и исчезнуть может. И быть тогда Ведающему - Лишенным Лица, но об этом после...
И вот, на Великом Шабаше, договорились меж собой носители Дара о том, как не только выжить, но и приумножить ряды свои. Решено было перед смертью Дар свой передавать преемнику, от рождения его не имевшему, но достойному приобщения. Ну а там, в новой-то жизни, мог колдун Дар свой заново обрести, вырастить помаленьку, поскольку помнил многое и знал, где искать - и перед смертью вновь отдать преемнику. Дар, добровольно отданный - он ведь как свой... и память сохранит, и прочее...
То же самое и колдуны иных миров делать стали - и через пару сотен лет выросли заметно ряды владеющих Даром, и даже у кое-кого зародилась мечта со временем весь род людской Даром наделить. Может, хоть тогда перестанут люди Даровитых изводить - ведь изводить самих себя по меньшей мере глупо...
Лет пятьсот все шло относительно хорошо - и вдруг из одного мира, куда после смерти многие носители Дара уходили, перестали возвращаться. Умирали земные ведьмы, Дар передавали, и... Как в воду канули. Ничего. Будто и не было их.
И колдуны того мира у нас не являлись более.
Забеспокоились Даровитые - теперь не то что число свое увеличить, а и сохранить прежнее нелегко стало. Уходили в никуда маги, ведьмы, колдуны, уходили старые мастера - а молодые, хоть и с Даром, но пока еще в полную силу войдут...
Пришлось собирать Совет Семи. Долго спорили Семеро и решили, что настала нужда в Белой Старухе Йери-ер, что раз в тесячелетие родиться может. Отныне самый сильный Дар передавался по наследству ребенку по женской линии из древнего рода Черчеков-хуторян; и лишь тому ребенку, кто врожденным Даром обладал. Хотя и таяли от того ведьмовские ряды еще быстрее, но росла и крепла из поколения в поколение сила колдовская, и близился год появления на свет Йери-ер, Белой Старухи...
Вилисса была в роду предпоследней. У ее дочери Иоганны, под надежной защитой Серого Йориса и старого ведуна Черчека, отца Иоганны, и должна была родиться Белая Старуха. Да не утерпела старая ведьма. Знак ей явился. Видение.
Стала к дряхлой Вилиссе в снах являться девушка - платье воздушное, волосы льняные, глаза печальные, но твердые в своей решимости. Не должны вроде бы к ведьме потомственной ангелы приходить, да еще с таким черным бездонным взором - но глаза эти звали Вилиссу, и слышала она тихий и ясный голос:
- Иди за Переплет! Иди вся, какая есть! Нельзя ждать более, нельзя... иди, Вилисса... иди!..
И сквозило в лице ночной девушки что-то знакомое - словно сама Вилисса много поколений назад.
.. иди, Вилисса... иди!..
И сквозило в лице ночной девушки что-то знакомое - словно сама Вилисса много поколений назад...
А вот что такое Переплет - старуха не знала.
И она решилась.
Никого не было на хуторе в час ее смерти. Чтобы никто, даже случайно, не мог перенять ее Дар, от многих колен накопленный; чтобы она ушла за неведомый Переплет с ним...
Но умирать, не передав Дара, долго и мучительно. И тут, как снег на голову, объявилось трое глупых чужаков, а намерения у них были самые добрые...
В общем, те самые намерения, которыми вымощена дорога в Ад.
12.
...мы не настолько тупы,
Чтобы, когда опасность нас хватает
За бороду, считать, что это вздор.
Ждать новостей недолго...
В. Шекспир
- Вот, значит, как, - протянул Бакс, глядя куда-то в сторону, чтобы не видеть печального лица Вилиссы, на котором отчетливо проступили знакомые старческие морщины.
- А почему у вас одна рука? - спросил вдруг Талька. - Ведь вы же могли...
- Не могла, - эхом прошелестел голос девушки-старухи. - Через эту руку Дар мой ушел. К вам. Не по воле моей. Только-только и осталось, чтоб себя не забыть. А руку... Отрезало руку. Теперь лишь вместе с Даром ее вернуть можно.
- Да вернем вы вам Дар этот, - примирительно заговорил Бакс. - Вы только скажите - как... А нам он и даром не нужен! Тьфу, черт, дурацкий каламбур получился...
- Вернуть его не так-то просто, - грустно улыбнулась Вилисса. - Для этого мне сначала надо обрести тело. Ну а вам... Вам придется умереть.
Некоторое время мы молча переваривали услышанное. Вот так: стоит раз совершить не тот поступок - и расплачиваться приходится всей оставшейся жизнью. А то и следующей...
Как следует обдумать создавшуюся ситуацию нам не дали: снаружи послышался невнятный шум, крики - и они не сулили ничего хорошего. Я глянул на Бакса, но тот уже ломился к двери с явным намерением дать кому-нибудь по морде. По правде говоря, у меня от тоски и слов Вилиссы возникло аналогичное желание, но по дороге я успел провести один эксперимент - с размаху врезался в стену сарая и... оказался снаружи.
Обстановка для бития морд была самая подходящая, потому что сие битие уже началось без нас. Старый Черчек вместе с тремя крепкими молодыми парнями угрюмо и безнадежно отбивались от полутора дюжин орущих крестьян, вооруженных дубинами и кольями. За спинами нападавших нетерпеливо переминались еще несколько человек, а поодаль неподвижно застыла сутулая фигура в белом балахоне, весьма смахивающая на волхва или монаха. Капюшон был низко надвинут, что усугубляло сходство.
Все это я успел сообразить за какие-то две-три секунды, поскольку потом времени глазеть по сторонам не осталось - Черчек упал, парни попытались заслонить старика, но ободренные успехом нападающие усилили натиск, оттеснили парней... и я уже предвидел, что сейчас и деду, и его союзникам придется плохо - но тут в самую гущу драки вломилось разъяренное привидение по имени Бакс.
Бакс после нашей смерти, а также разговоров с Черчеком и Вилиссой, пребывал в самом мрачном расположении духа, а тут как раз подвернулась возможность под благовидным предлогом защиты хозяев хутора намылить кому-нибудь шею.
Уж что-то, а мылить шеи Бакс умел. Даже будучи привидением.
Уследить, что именно творил разбушевавшийся Баксик, было довольно сложно - я лишь успел пару раз заметить, как его кулак или нога прошибали противника навылет, однако ни крови, ни разорванных внутренностей видно не было - точно так же я сам сейчас просочился через стену, оставшуюся целой и невредимой.