Нет, ничего… Или? Нет, показалось. Просто овраг, пересохшее русло ручейка, сплетенные, перепутанные кроны деревьев на склонах. Понятно, почему Тэль выбрала путь по оврагу - сверху просто не пройти. Впереди овраг перекрывал поверху, словно нерукотворный мост, толстенный ствол поваленного дерева. На ветвях упавшего исполина еще держалась листва, чуть пожухлая, но зеленая. Крепкое было дерево, и не старость вывернула его из земли.
-Здесь случаются такие бури? - спросил он.
-Где - здесь?
В голосе Тэль была ирония.
-В Срединном Мире, - обречено уточнил Виктор.
-Это не буря повалила деревья. Это Серый Предел. Когда-то здесь шла война.
-Недавно, очевидно?
-Сотни лет назад. Но не для всех она закончилась, Виктор.
-Партизаны до сих пор валят лес? - Он попытался улыбнуться.
-Была большая битва. Две армии… в одной шли люди, а в другой - нелюди. Человеческую армию смели, почти всю. Мечи проигрывали стрелам и топорам… - Девочка замолчала, остановилась, тоже всматриваясь в поваленный ствол. Решительно сказала: - Постоим, Виктор. Мне что-то тут не нравится, очень не нравится.
Тишина царила гробовая, мертвая. Ни звука. И темно было так, что ничего и не разглядишь - лишь смутные тени деревьев на фоне темного неба.
-Тогда вступили в бой маги… - внезапно продолжила Тэль. - И мертвое войско встало и двинулось на врага, и тот полег… потому что мертвого трудно убить второй раз. Вот только силы маги не соразмерили. Слишком велик был их страх. Слова, которые нельзя произносить, еще звучали… и покой не пришел к мертвым. Погибшее войско врага тоже поднялось с земли. Все могло бы кончится раз и навсегда - для живых. Вчерашние враги встали рядом, плечом к плечу, против своих павших товарищей. Но они бы не справились… ведь каждый погибший в их строю тут же поворачивался против них.
Виктор поморщился, сделал шаг к девочке, прогоняя наваждение. В детстве он не любил таких страшилок, что любили рассказывать под вечер в пионерских лагерях, потом не читал книжек Кинга и не смотрел всех этих «Кошмаров на улице Вязов». Сейчас ему казалось, что не стоит рассказывать такие байки в ночном лесу. Не страх - нет, что-то другое подступило, холодком прошлось по телу. Будто предостережение. Не слушай… не слушай слишком внимательно. А не то…
Тэль словно и не почувствовала, как он положил руку ей на плечо.
-И тогда пришел тот, кто только и мог все остановить. Встал между армией мертвых и армией живых - и отмерил Серый Предел.
-А я-то думал - всех…
-Нет. Не за что было наказывать - ни живых, ни мертвых. Живые были не виноваты, а мертвые - тем более. Но с тех пор появился Предел, за который не выходят мертвые и куда не стоит заходить живым.
-А мы - зашли?
Тэль дернула плечиками.
-Все меняется. Реки меняют русло, горы встают из земли. Раньше путь пролегал мимо Предела. Теперь - не знаю. Они могут думать иначе. Говорят, что стало опасно путешествовать здесь.
-Тэль, давай не будем друг друга запугивать.
-Тебе страшно? - в ее голосе послышалось удивление.
-Скажем так - неприятно. Я не верю в ходячие скелеты…
Тэль засмеялась.
-Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
-А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед.
-Скелеты не ходят! Как они ходить-то будут, если кости ничем не связаны?
-А мы ходить умеем? Тогда пошли!
Кивнув, Тэль двинулась вперед. Они успели сделать шагов пять, и войти под поваленное дерево, когда раздался шум, и за шиворот Виктору посыпалась какая-то труха.
Он обернулся.
С дерева спрыгнули на землю чьи-то легкие фигуры. Четверо - двое перекрыли путь вперед, двое - путь назад.
Тэль прижалась к Виктору. Не закричала, нет, но явно испугалась.
-Это наша земля… - сказал один из незнакомцев, странно растягивая слова. - Земля мертвых… Вы на нашей стороне Предела…
-Мы идем мимо! - выкрикнула Тэль.
-Вы пройдете… если мы позволим…
Виктор пытался отслеживать движения всех четверых, отступая к склону и увлекая за собой девочку. Четыре тени молча окружили их, взяли в полукольцо. Почему-то Виктор не чувствовал страха. Словно и впрямь - смотрел дешевый фильм ужасов, в котором раскрашенные актеры старательно изображали мертвецов. Но ладонь, в которой он сжимал сук, стала неприятно потной. Нельзя не верить в опасность! Нельзя! В этом мире возможно все… даже ожившие мертвецы.
-Позвольте нам пройти, - стараясь говорить тверже, попросил он.
-Золото… - прошипел кто-то из четверки. - Выкуп…
Тэль вскинула голову, удивленно посмотрела на Виктора.
И впрямь. Зачем покойникам деньги?
-А серебро устроит? - спросил он.
Тени дружно рассмеялись. Потом одна протянула:
-Устроит все…
-Жаль, что у нас нет ни золота, ни серебра. Может, рубли сгодятся? - Виктор сказал это вполне искренне, он готов был выложить всю имеющуюся наличность. В конце концов покойникам и впрямь деньги ни к чему!
-Рубли хочешь? Порубимся… только где твой меч? - Темная фигура пошевелилась, и блеснуло что-то металлическое.
-Что-то не так… - прошептала Тэль. - Не так, Виктор…
-Или оставь девочку… сам иди… - внезапно предложил молчавший до сих пор, высокий и тонкий.
-Хорошо, договорились. - Виктор быстро отстранился от Тэль, отвел глаза, чтобы не видеть ее лица, и двинулся вперед. Фигуры медленно, растерянно расступились. Он прошел между ними - и коротко, без замаха, огрел ближайшего покойничка палкой. Удар пришелся куда-то по шее.
Трухлявый сук, конечно же, сломался. Но, как ни странно, мертвецу этого хватило вполне - он с оборвавшимся хрипом осел на землю.
-Ах ты… - завопил высокий, предлагавший оставить Тэль. Закинул руки за голову - и в быстром движении было что-то, сулящее большие неприятности.
Виктор крутанулся, ударил его ногой в грудь. Удар был простенький, да еще и из неудобной позиции. На тренировках такой отбил бы любой новичок.
Но, опять же, покойник оказался на редкость неумелым воином. Может быть, в давние времена он был кашеваром или маркитантом, а после смерти ничему научиться не смог?
-У-у-х-х… - только и раздалось в темноте, когда удар вышиб ему воздух из легких. В следующую секунду Виктор был рядом и, заранее готовый к отвратительному ощущению гниющей плоти под руками, перехватил высокому горло.
Горло как горло. А еще от покойника приятно и успокаивающе пахло цветами.