Несколько мгновений враг не сопротивлялся, потом нанес быстрый, - к счастью, скользнувший по щеке, удар локтем в лицо. И стал вытягивать что-то из-за пояса.
Только тогда Виктор, даже не думая, что он делает, перехватил горло противника локтем, потянул вниз, уперся коленом в спину. Он оказался неожиданно легким и хрупким, этот неумелый враг. И шейные позвонки хрустнули сразу, переводя врага в царство мертвых окончательно. Уже коснувшийся тела Виктора нож дрогнул и выпал из разжавшихся пальцев.
А рядом происходило что-то очень странное. Двое оставшихся противников, которым полагалось давно уже наброситься на Виктора, медленно отступали. Не от него - от Тэль. Девочка шла на них, что-то негромко говоря на незнакомом языке. Откуда-то появился свет - слабые оранжевые отблески высвечивали их лица. Самые обычные человеческие лица, плохо выбритые, немолодые.
-Не надо! - вдруг взвизгнул мужчина, который первым заговорил с ними. Повернулся, намереваясь бежать - и вдруг по его телу пробежали бледные лепестки пламени. Миг - и он вспыхнул, огонь заревел, пожирая тело так легко, словно несчастный был облит керосином. Короткий, почти нечеловеческий визг, и горящее тело упало.
Последний враг убегал. Карабкался по склону, подвывая, выкрикивая что-то в смертельном ужасе, проламываясь сквозь кустарник. Тэль проводила его долгим взглядом, потом посмотрела на Виктора.
-Ты могла бы справиться и сама, - сказал он.
-Нет. Со всеми сразу - нет.
Виктор нагнулся над тем, кому он сломал шею. В свете чудовищного факела, пылающего вблизи, можно было рассмотреть лицо. Бледная кожа, тонкие черты. Глаза очень большие, волосы светлые, вьющиеся. Что-то тоскливое было в нем, чахоточно-угасающее, но уж никак не потустороннее.
-Мне кажется, мертвецом он стал только что, - сказал Виктор. Посмотрел на жертву своей одноразовой дубинки. В этом мужичке уж точно не было ничего необычного. Среднего роста, в темной одежде, грязноватый. Чем-то он напомнил Виктору сантехника или электрика из родного жэка, и при этих ассоциациях жалость к оглушенному почему-то исчезла. - И этот на зомби не похож…
-Это не нежить, - спокойно ответила Тэль, - это просто разбойники. Додумались…
-Значит все твои истории - сказки…
Из леса, с той стороны, куда убежал последний разбойник, вдруг донесся отчаянный вопль. Захлебывающийся, прервавшийся на высокой ноте. Виктора пробила дрожь. И наступила тишина, еще более страшная, чем предсмертный крик.
-Почему же? - Тэль повернулась на звук - тоненькая фигурка, почти невесомая тень на фоне погребального костра. - Правда. Я лишь не знала, что мертвые еще чтут Серые Пределы. Так странно… мертвые помнят клятву лучше живых.
Она помолчала, потом задумчиво добавила:
-Или боятся хозяина - больше, чем живые.
В воздухе разносился отвратительный запах горящей плоти. Виктор поднял с земли нож, собираясь засунуть за ремень, но остановился, вовремя оценив остроту лезвия. Стал снимать с убитого пояс с ножнами и флягой. Еще из оружия имелся высокий лук из отполированного дерева и колчан со стрелами - все это крепилось за спиной, но для Виктора в таком оружии не было никакого прока.
-Как ты себя чувствуешь? - спросила Тэль.
-Ты о чем?
-Первый раз ты отнял чью-то жизнь.
Виктор попытался ощутить хоть что-нибудь… но не было никаких эмоций. Только сердце колотилось от хлынувшего в кровь адреналина.
И все вокруг стало четким, рельефным, ярким. Словно при легком опьянении.
-Я защищал тебя.
-И себя тоже. Неужели думаешь, что смог бы уйти?
-Не знаю. Это роли не играет, я не бросаю… друзей.
Тэль не ответила. Подошла к телу лучника, легонько пнула его в голову, разворачивая лицо. Фыркнула:
-Конечно. Полуэльф.
-Кто?
-Ублюдок от человека и эльфа.
Ругательство в ее устах прозвучало сухим академическим термином.
-Ты хочешь сказать… - Виктор уставился на бледное, тонкое лицо. - Он родился от человеческой женщины и эльфа?
-Конечно, нет! Эльфы человеческими женщинами не увлекаются. Это порождение человека и эльфийки. Скорее всего, результат насилия, впрочем - возможны варианты.
-Если эльфам человеческие женщины не нравятся, то зачем…
-Он не совсем эльф, а я… еще не совсем женщина. Девочками-подростками полуэльфы не брезгуют.
После этих слов Тэль утратила к полуэльфу всякий интерес. Отошла, уселась на валун, вытянула ноги.
-Виктор, поищи, у него должен быть кошелек. Полуэльфы все ценное таскают с собой, они никому не доверяют.
Действие было неприятным, но, видимо, необходимым. Виктор обшарил карманы полуэльфа - их оказалось неожиданно много в тонких одеждах зеленого шелка. Из одного кармана он вытащил две тонкие, как лаваш, лепешки, скатанные в трубочку.
-Дай одну, - попросила Тэль.
Есть хотелось слишком сильно, чтобы не последовать ее примеру. Даже тяжелый дух горелого мяса не помешал Виктору мгновенно сжевать лепешку, удивительно вкусную, с резким запахом неведомых пряностей.
Наконец он нашел и кошелек - тяжелый кожаный кисет, внутри которого позвякивала пригоршня маленьких монеток - серебряных и золотых.
-Должен быть еще один, - сказала Тэль.
Второй кисет оказался меньше и легче, а набит он был поблескивающими камешками.
-Видно, не первый раз они шалили на Пределах, - заметила Тэль.
Виктор с облегчением прекратил обыск тела, отошел от полуэльфа. Бледное лицо убитого казалось теперь умиротворенным и нежным.
-Эльфийки, наверное, красивы?
-Да. Особенно по человеческим меркам.
Тэль не обратила внимания на то, что он сдался и верит ее словам. Виктор был за это благодарен.
-Наверное, такие… метисы… часто встречаются?
-Да нет, тут ведь все-таки нужно обоюдное желание. - Подумав, она закончила: - И, кстати, эльфиек всегда не хватает на всех.
-Этого тоже обыскивать? - Виктор кивнул на оглушенного мужичка, до сих пор валяющегося без сознания. Тэль брезгливо глянула на разбойника.
-Меч дрянной… денег такие с собой не носят. Добивай, и пошли.
Она встала и, не обращая больше внимания на врагов, двинулась вперед. Виктор постоял, потом наклонился над телом, достал нож.
Глаза разбойника открылись. Нет, наверное, он уже давно был в сознании, просто притворялся оглушенным.
-Помилуй, Владыка… - прошептал он. - Помилуй…
Виктор замер. Разбойник и не думал сопротивляться или убегать. Лежал, как баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью.