-Мы не знали, Владыка…
Виктор покосился в темноту - но Тэль уже успела уйти далеко.
Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь. Виктор должен, обязан был убить его… он это чувствовал. Или все же был иной выход?
-Ты мой раб, - сказал он.
-Да, Владыка…
-Твоя жизнь не стоит ничего.
Человек явно считал так же.
-Иди, - пряча нож сказал Виктор. - И передай всем то, что должен передать.
Он даже не побоялся повернуться к разбойнику спиной. В поведении того было что-то большее, чем страх перед сильным воином.
-Я раб твой… - донеслось сзади.
Тэль ушла недалеко. Она стояла метрах в двадцати, там, куда не доносилась вонь.
-Может быть, ты и прав, - сказала девочка. Голос ее был странно смущенным и виноватым. Она взяла Виктора за руку, и минуту они молча шли вместе. - Виктор… прости, что я стала давать тебе советы.
ГЛАВА 5
Овраг становился все мельче и мельче, а под конец вообще сошел на нет. Да и лес стал спокойнее, почти исчез бурелом. Под беззвездным, затянутым тучами небом, в кромешной темноте Виктор и Тэль выбрались наконец на какое-то подобие дороги. Земля здесь была так утоптана, что на ней ничего не росло, хоть и казалось, что заброшена дорога давным-давно. По контрасту с темной травой и кустарником она почти светилась в темноте.
-Старая торговая тропа, - сообщила девочка. - Раньше по ней шли караваны в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и тропа пошла в обход. А здесь… если кто и ходит, так через лес, по оврагу.
Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы. Утыкающаяся в них дорога.
-А мы куда идем?
-К Пути. Здесь маленький поселок, я же говорила. Почти все города в округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но Путь не перенести так просто, как караванную тропу.
Ничего себе тропа. На ней спокойно разъехалась бы пара карьерных грузовиков…
После леса и оврага идти было легко. Да и та крошечная лепешка, что нашлась у полуэльфа, неожиданным образом сумела его насытить и придать бодрости, словно чашка крепкого кофе.
Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это было лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часы - фосфорные искорки на концах стрелок уверяли, что нет еще и часу пополуночи.
-Еще далеко?
-Нет. С полчаса, - беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу, она не видела ничего особенного в таких ночных прогулках и больше не ожидала никакой опасности. - Потерпи.
Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал.
-Я, конечно, силы переоценила, - самокритично сказала Тэль. - Не подумала, что в темноте тебе трудно идти.
-А ты - видишь в темноте.
-Да, конечно.
-Может быть, ты тоже - полуэльф? - почти всерьез спросил Виктор.
-Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда.
Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические проявления «эльфоидности» жестко сцеплены с полом, с «мужской» хромосомой или, скажем, в силу того же все полуэльфийки несут проявляющуюся еще в эмбриональном периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно к эльфам как-то не получалось.
-Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на равных - им тоже темнота мешала.
-Виктор, неужели у меня не может быть секретов?
Спорить с этим смысла не имело.
-Тогда скажи, где ты живешь?
-А зачем?
-Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой.
Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность.
-Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом?
-Вернусь к себе домой.
Тэль долго молчала, прежде чем спросить:
-Вот так просто - вернешься? Ты ведь уже поверил, так? Убедился? Ты понял, что мир можно видеть не только таким, как ты привык. И хочешь вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом, дышать вонью и заниматься ерундой…
-Тэль! - он оборвал девочку. - Я живу там. Понимаешь? Там мои родные и друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем… резать людям глотки.
-Но ведь ты… - она осеклась. - Виктор…
-Ну?
-Может быть, я ошиблась? - задумчиво спросила она.
-В чем?
-Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда человек перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает. Выбрасывает. Думаешь, то, что у тебя дома все ломалось, - случайность?
-Так. - Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом к себе: - Говори. Хватит недомолвок.
Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой мешают поиграть в таинственность.
-Кажется, мое терпение исчерпано, - продолжил Виктор. - Вначале подбираю сумасшедшую, которая видит в темноте, исцеляется от ран за одну ночь, никаких комплексов не испытывает и эмоций не проявляет. Потом прусь с ней в лес, убегаю от каких-то придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду, бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью по бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне все это должно нравится?
-Чего ты хочешь, Виктор?
-Объяснений.
-Ты не принадлежишь миру Изнанки.
-Уверена?
-Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главное - дело в том, что ты нужен этому миру. Очень нужен.
-И ты пришла за мной, чтобы провести по Тропе из мира в мир?
-Да. Ты мог бы прийти сам. Так обычно и бывает с людьми, которые начинают смотреть на мир по-другому. Рано или поздно они находят Тропу и появляются здесь. Но ты - слишком важен. Нельзя было ждать и нельзя было полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь ты один, они убили бы тебя.
-А если бы я остался в своем мире?
-Все равно бы убили. На всякий случай. Да ты и не остался бы. Такие, как ты, не остаются.
Виктор засмеялся:
-Спасибо, девочка. Вот оно что. Ты, значит, мне помогала. Спасибо.
Раздражение накатывало все сильнее. Наверное, виной была усталость. А может быть - белое тонкое лицо полуэльфа, почему-то всплывшее в памяти.
-Это моя обязанность - помогать тем, кто приходит с Изнанки, - сказала Тэль. Она не почувствовала, как сменилось у Виктора настроение. - Ну, пошли. Нам только до поворота, а там - селение.