Юноша резко обернулся; жесткие волосы блеснули на солнце.
- А, это ты, - с облегчением сказал он. И тут же посерьезнел. - Давно тут стоишь?
- Не очень, - быстро ответила Лорел.
- Минуту? Две? - настаивал Тамани.
- Ну… наверное, минуту.
- И я ничего не слышал… Проклятая одежда! - Покачав головой, он опустился на бревно и стянул носок. - Мало того что неудобная, она еще и шумная! А школа? Там так темно!
Лорел едва сдержала улыбку. То же самое она говорила маме, когда впервые попала в Дель-Норте.
- Привыкнешь, - Она протянула ему нектарин. - Съешь, тебе полегчает.
Тамани взял фрукт, ласково погладив ее пальцы, и, помедлив, надкусил.
- Спасибо. Поверь, я серьезно готовился! Но мне не приходилось так подолгу бывать взаперти. В основном я изучал культуру людей и даже не представлял, каково это - сидеть в четырех стенах.
- Лучше выбирать место у окна, - посоветовала Лорел. - Знаю по горькому опыту.
- А какой идиот придумал джинсы? - мрачно продолжал Тамани. - Тяжелая, удушающая ткань! Поверить не могу: раса, которая изобрела Интернет, не создала ничего лучше денима!
- Ты говоришь об Интернете, - хихикнула Лорел, - Так непривычно.
Он засмеялся и откусил еще кусочек нектарина.
- Ты права, помогает.
Она села рядом на бревно. Тамани был совсем близко, но казалось, их разделяет гранитная стена.
Он молча повернулся к ней.
Поколебавшись, Лорел улыбнулась и обхватила его руками за шею.
- Ну, здравствуй!
Тамани обнял ее за плечи. Лорел отпрянула, но он прижал девушку к себе, безмолвно умоляя остаться. Вырываться она не стала - не было желания. Через пару мгновений он нехотя разжал руки и тихо сказал:
- Привет!
Лорел заглянула в светло-зеленые глаза фея. Новый цвет ей не нравился. Хотя это по-прежнему были его глаза, к оттенку она никак не могла привыкнуть.
- Прости, - медленно начал Тамани, - что так ошарашил тебя.
- Мог бы предупредить!
- И что бы ты сказала?
Лорел уже готова была возмутиться, но тут же закрыла рот и виновато улыбнулась.
- Чтобы я не приходил, верно?
Она вскинула бровь.
- Потому и не предупредил, - пожал плечами Тамани.
Лорел выдернула из земли маленький папоротник и стала рвать его на кусочки.
- Где ты был? Шар ни в какую не признавался.
В основном в Шотландии, как и говорил на уроке.
- Зачем?
Теперь на его лице появилось виноватое выражение.
- Готовился.
- К чему?
- К школе.
- Все время? - еле слышно спросила она.
Тамани кивнул.
Лорел попыталась унять нахлынувшую обиду.
- Ты все время знал, что вернешься, и исчез не попрощавшись? - Она думала, что ему станет стыдно или, по крайней мере, неловко. Напрасно: Тамани и бровью не повел.
- А надо было дождаться, пока ты скажешь мне в лицо, что предпочла Дэвида?
Лорел отвела глаза; обида сменилась раскаянием.
- Чем бы ты мне помогла? Ты чувствовала бы себя героиней, а я - идиотом, который бежит на край света, как отвергнутый поклонник. - Тамани замолчал, жуя нектарин. - А так ты осознала последствия своего выбора, а я сохранил остатки гордости. Правда, на край света все равно пришлось отправиться. Мама сказала бы: "Такой же фрукт, но с другой ветки".
Лорел никогда не слышала эту поговорку: даже двух летних семестров в Авалоне не хватило, чтобы как следует вникнуть в культуру фей. Однако суть она уловила.
- Что сделано, то сделано, - заявил Тамани. - Давай забудем.
Он доел нектарин и с силой швырнул косточку в дерево.
- Раздался тихий стон.
- Клянусь Гекатой, Тамани! Тебе делать нечего?
Потирая руку, из-за деревьев показался высокий часовой с коротко стриженными волосами.
- Ты подслушивал, - беззаботно сказал Тамани.
- Да я не хотел, но ты сам назначил тут встречу.
Тамани развел руками.
- Твоя правда. Кто еще будет?
Остальные охраняют дом; тут им делать нечего.
- Отлично. - Тамани выпрямился. - Лорел, ты знакома с Аароном?
- Встречались иногда. - Лорел приветственно улыбнулась. Пожалуй, "иногда" было преувеличением, но пару раз они точно виделись. Прошлой зимой она пыталась заговорить со стражами, надеясь подружиться. Увы, они только молча кланялись в пояс. И все же лицо Аарона было ей знакомо.
Кроме того, он не возразил. Кивнул (а может, поклонился?) и повернулся к Тамани.
- Я здесь не совсем страж, - начал Тамани, взглянув на Лорел, - Скорее тот, кем мне надлежит быть: фер-глейи.
Лорел не сразу выучила это слово. Прошлой осенью Тамани объяснил, что оно означает "сопровождающий"; похожим словом Зимние феи называли своих телохранителей. И все же "фер-глейи" звучит более… интимно.
- В прошлом году мы слишком часто рисковали, - продолжал Тамани, - Трудно было наблюдать за тобой в школе и защищать в людных местах. Потому я уехал учиться в Шотландию. Я похож на человека меньше, чем ты, однако достаточно, чтобы всегда быть рядом.
- А это необходимо? - прервала Лорел.
Феи уставились на нее.
- Тролли и прочая нечисть уже сто лет не показывались.
Стражи переглянулись, и Лорел охватил страх: они явно что-то недоговаривают.
- Не совсем так, - наконец сказал Аарон.
- Кое-что попадалось. - Тамани снова опустился на бревно. - Самих троллей мы не видели.
- Это плохо? - Лорел по-прежнему считала, что не видеть троллей - это удача.
- Очень, - ответил Тамани. - Мы находили следы, окровавленные трупы животных, а иногда и кострища. Стражи у врат использовали все средства - сыворотки, ловушки, - но никто не засек присутствия тролля. Испытанные методы не помогают, хотя мы уверены, что тролли где-то поблизости.
- А может, это… старые следы? С прошлого года? - спросила она.
Аарон попытался что-то сказать, но Тамани перебил:
- Поверь, они свежие.
Лорел начало мутить. Пожалуй, пусть лучше Аарон помолчит.
- И я бы все равно приехал, - продолжал Тамани. - Еще до того, как ты рассказала Шару про маяк, Джеймисон собирался отправить меня на поиски банды Барнса. Хотя после его смерти стало чуть спокойнее, ему наверняка кто-то помогал или отдавал приказы. Разумнее считать, что сейчас просто затишье перед бурей.
К горлу подступил липкий страх. Лорел уже отвыкла бояться и с тоской поняла: все начинается сначала.
- Ты ведь выдала Клеа четверых спящих троллей. Едва ли они проснулись, убили ее и сбежали. Возможно, она допросила их и выяснила все о тебе, а может, и о вратах.
Лорел пришла в ужас.
- Допросила? Из ее слов я поняла, что она их просто убьет. Разорвет на части. Я даже не…
- Не переживай, - успокоил Тамани, - Ты тогда и так много сделала. Ты же не страж. Может, Клеа и правда убила их сразу же; допрашивать тролля смертельно опасно для большинства людей. И неизвестно, что Варне рассказал своим приспешникам. В любом случае, надо готовиться к худшему. Если охотники на троллей займутся феями, тебе несдобровать. Джеймисон немного изменил план с учетом новых обстоятельств.
- Немного… - отозвалась Лорел и, внезапно ощутив дикую усталость, зажмурилась и закрыла лицо руками. Тамани приобнял ее за плечи и кивнул Аарону.
- Я провожу ее домой. Думаю, мы все обсудили.
Он легонько подтолкнул Лорел, и она зашагала к дому, не прощаясь и вырывая руку из ладони Тамани. Надо же выдержать дистанцию и показать свою независимость.
Или то, что от нее осталось.
Зайдя в кухню, Лорел подошла к холодильнику и схватила первый попавшийся фрукт.
- Можно и мне? - попросил Тамани. - И правда помогает.
Лорел молча протянула ему свой фрукт: аппетита у нее не было.
- Что с тобой? - наконец спросил Тамани.
- Сама не пойму. - Лорел не решалась смотреть ему в глаза. - Все так… безумно. То есть… - Она подняла голову, - Я рада, что ты вернулся. Очень.
- Вот и хорошо, - Тамани неуверенно улыбнулся. - А то я уже начал беспокоиться.
- После рассказов обо всех опасностях я снова боюсь за свою жизнь. Не обижайся, просто мне трудно радоваться по-настоящему.
- Шар хотел отправить кого-то другого и ничего тебе не говорить, но я решил, что ты должна знать. Даже если это… так на тебя подействует. - Он неопределенно махнул рукой.
Лорел задумалась. Внутренний голос твердил, мол, так лучше, и все же ей было трудно согласиться.
- Мне угрожает опасность?
- Мы точно не знаем. - Тамани замялся. - Что-то происходит. Я тут всего пару дней, но уже такое видел… Слышала про сыворотки слежения?
- Конечно. Они меняют цвет. И показывают, свежий след или нет. Я еще не научилась их готовить…
- И не надо. У нас есть запасы, специально для обнаружения троллей и людей. Я полил сывороткой свежий след, и цвет вообще не изменился.
- Значит, ваша магия не работает? - К горлу Лорел подступил комок.
- Похоже на то.
- Ты меня утешил. - Она заставила себя улыбнуться, но голос предательски дрогнул.
- Не бойся, прошу тебя, - стал уговаривать Тамани, - Магия необязательна - просто с ней легче. Мы прочесываем всю территорию и не допускаем ни малейшего риска, - Он помолчал, - Мы толком не знаем, от чего защищаемся, вот незадача. Не знаем ни сколько их, ни каковы их замыслы. Ничего.
- Ты пришел сказать, что я должна быть сверхосторожна. - Лорел понимала, ей нужно поблагодарить его, а не фыркать. - С заходом солнца мчаться домой, как Золушка, и все такое?
- Нет, - неожиданно возразил Тамани. - Ничего подобного. Я не стою в карауле, никого не выслеживаю, просто держусь поблизости. Ты живешь обычной жизнью. Я позабочусь о твоей безопасности. - Он шагнул вперед и отбросил со лба непокорную прядь волос. - Или погибну, защищая тебя.
Лорел оцепенела: слишком уж серьезно прозвучали его слова. Тамани расценил молчание как знак согласия и наклонился к ней, гладя по щеке.
- Я скучал.
Лорел ощутила его теплое дыхание, и тихий вздох непроизвольно сорвался с ее губ. Тамани придвинулся еще ближе, и ее глаза стали закрываться сами собой.
- Я не передумала, - прошептала она. Их лица почти соприкасались, - Мой выбор в силе.
Рука Тамани застыла, только кончики пальцев продолжали подрагивать. Сглотнув, он криво улыбнулся и отпрянул.
- Прости. Я зашел слишком далеко.
- И что мне делать?
- То же, что и всегда, - пожал плечами Тамани. - Чем меньше изменится твоя жизнь, тем лучше.
- Я не об этом. - Лорел заставила себя посмотреть ему в глаза.
Он покачал головой.
- Ничего. Я должен справиться сам.
Лорел опустила взгляд.
- Я серьезно. - Тамани еще немного отодвинулся. - Тебе не нужно меня остерегаться или дружить со мной в школе. Я просто буду рядом, и все будет хорошо.
- Хорошо, - повторила Лорел, кивая.
- Знаешь квартал на Хардинг-стрит? - Голос Тамани вновь зазвучал непринужденно.
- Зеленые дома?
- Да. Я в седьмом, - подмигнул он. - Вдруг понадоблюсь.
Тамани направился к выходу. Лорел задумчиво смотрела вслед, как вдруг ее осенило.
- Стой! - Она спрыгнула со стула и бросилась ему наперерез, хватая за руку. - Не выходи в парадную дверь без футболки. У меня очень любопытные соседи.
Тамани обернулся и рефлекторно накрыл руку Лорел своей. Посмотрел на ее пальцы, такие светлые на фоне его оливковой кожи, и скользнул взглядом вверх, к плечу и шее. На миг зажмурился и сделал глубокий вдох, а когда снова открыл глаза, лицо его было непроницаемо. Он беззаботно улыбнулся и напоследок легонько стиснул ладонь девушки.
- Конечно, выйду через черный ход.
На пути к кухне он на секунду задержался и потрогал свой подарок - детское кольцо Лорел на серебряной цепочке.
- Рад, что ты его носишь.
ГЛАВА 3
В школе стало невыносимо. На истории Лорел сидела как на иголках, а Дэвид был сам не свой на уроках риторики - и все из-за Тамани! Зато Челси ликовала: в Дель-Норте появился еще один настоящий фей! Ее мало заботило, что по Кресент-Сити рыщут тролли. Тамани почти все время был поблизости, но с Лорел и ее друзьями практически не говорил, лишь украдкой улыбался или подмигивал. Конечно, он просто напоминал, что опасность может подстерегать за ближайшим поворотом, и все-таки даже редкие знаки внимания грели ей душу.
С возвращением домашних заданий, контрольных и рефератов тролли и Тамани стали отступать на задний план. Лорел по опыту знала, как выматывает постоянный страх, и не желала погружаться в него с головой. Она хотела жить своей жизнью, и, хотя трудно было в этом признаться, Тамани занимал в ней не так уж много места.
В душе боролись противоречивые чувства: грусть, вина и досада. Лорел прекрасно знала, что для Тамани она всегда была на особом положении. Он жил ради того, чтобы ее защищать, и ни разу не подвел. Доставал, разочаровывал, обижал, бесил - но никогда не предавал.
Иногда Лорел задумывалась: чем он занят в ее отсутствие? Но особенно по вечерам, сворачиваясь клубочком на диване рядом с Дэвидом, она понимала, что, пожалуй, лучше не знать. С Дэвидом они эту тему не обсуждали. Хотя она вкратце объяснила ему ситуацию, оба давно пришли к негласному правилу: "молчание о Тамани - золото".
Противное ощущение, будто за ней наблюдают, теперь стало почти постоянным. Лорел старалась не думать, кажется ей или нет, и часто надеялась, что не кажется, особенно если у дома тормозила подозрительного вида машина.
Или сейчас, когда в дверь неожиданно позвонили.
- Не открывай, - сказал Дэвид, отрываясь от аккуратных и четких конспектов. Лорел смахнула с колен свои исчерканные тетради, - Наверняка что-то продают или рекламируют.
- Не могу, - вздохнула она, - Мама ждет посылку с eBay, надо за нее расписаться.
- Тогда возвращайся скорее.
Лорел открыла дверь, и ее улыбка тут же растаяла. Спохватившись, девушка попыталась изобразить радушие.
- Клеа! Привет, я…
- Прости, что я без предупреждения. - Клеа усмехнулась загадочнее Джоконды. Как всегда, она была в облегающей черной одежде; глаза скрывали зеркальные темные очки, - Хотела попросить тебя об одолжении, - с обескураживающей прямотой заявила она.
Лорел вспомнила слова Тамани о затишье перед бурей. Только бы Клеа не оказалась тем самым буревестником.
- О каком? - К счастью, вопрос прозвучал достаточно твердо и уверенно.
- Можем поговорить там? - Клеа кивнула на веранду.
Лорел неохотно пошла за ней, хотя знала, что стражи заметят любого, кто приблизился к дому. Клеа показала рукой на девушку, молча стоящую у плетеного стула в углу.
- Лорел, познакомься, это Юки.
Лорел видела ее с Тамани в школе: Юки приехала по обмену из Японии. Одетая в холщовую юбку цвета хаки и воздушный топ с красными цветами, девушка была чуть выше Лорел, но так низко опустила голову и съежилась, что казалась совсем маленькой. Лорел точно так же вжимала голову в плечи, когда хотела провалиться сквозь землю,
- Юки? - поторопила Клеа.
Юки подняла голову и взмахнула длинными ресницами.
Лорел удивленно заморгала. Хотя у девушки был изящный разрез глаз, их бледно-зеленый цвет странно смотрелся на фоне черных волос и смуглой кожи. Очень красивое, но неестественное сочетание.
- Привет. - Лорел неловко протянула руку. Юки слабо пожала ее. Голова у Лорел шла кругом.
- Ты учишься у нас по обмену? - спросила она, переводя взгляд на Клеа.
Клеа откашлялась.
- Не совсем. Она действительно из Японии, но мы подделали документы, чтобы устроить ее в твою школу. Пусть будет по обмену.
Лорел изумленно открыла рот.
- Сядем? - спросила Клеа.
Лорел молча кивнула.
- Помнишь, я еще осенью хотела обратиться за помощью? - Клеа откинулась на спинку стула. - Я надеялась, что не придется, но напрасно. Юки… ею интересуются в моей организации. Она не враг - быстро добавила она, предупреждая вопросы, и погладила Юки по длинным волосам. - Ей нужна защита. Мы спасли ее от троллей совсем крохой и пристроили в семью в Японии, как можно дальше от известных нам банд. - Клеа вздохнула, - К сожалению, всего не предусмотришь. Прошлой осенью тролли убили приемных родителей Юки. Мы едва успели ее спасти.
Юки спокойно смотрела на Лорел, словно Клеа рассказывала о чем-то обыденном.
- Юки снова отправили ко мне. Сперва она путешествовала с нами, но вообще-то ей надо учиться. - Клеа сняла очки и устало протерла глаза. Было пасмурно, но она носила свои дурацкие очки даже по ночам, - Кроме того, в прошлом году мы зачистили территорию от троллей. И все-таки я не хочу снова подвергать Юки опасности и не хочу, чтобы на нее вышли другие тролли. Поэтому мы и записали ее в школу.
- Не понимаю. Почему сюда? И что требуется от меня? - Лорел и не пыталась скрыть недоверие. Она видела лагерь Клеа и не могла представить, в какой защите от троллей та может нуждаться.
- Не так уж много. Просто у меня связаны руки. Я не могу брать ее с собой на охоту и не могу отослать далеко: вдруг там окажутся тролли, о которых я не знаю? Если она останется тут, любой, кто просочится сквозь нашу защиту, может напасть на нее. Год назад ты устояла против пяти троллей, а Иеремия Барнс был крепким орешком. Вот я и решила, что ты справишься с любым… бандитом в городе. Ты как раз подходишь, чтобы присматривать за ней. Правда же?
Она что-то явно недоговаривала, и Лорел ломала голову, что именно. Может, Юки шпионка? Или Лорел заразилась подозрительностью у Тамани? Ведь Клеа дважды спасла ей жизнь! И все же Лорел инстинктивно не доверяла ей. Как бы разумно и убедительно ни звучали ее речи, невозможно отделаться от ощущения, что она врет.
Может, Клеа специально говорит загадками? Лорел впервые видела ее при дневном свете, присутствие стражей придавало храбрости, к тому же она стала старше и увереннее. Одним словом, с нее хватит.
- Клеа, скажи честно, зачем ты пришла?
Юки неожиданно захихикала. Клеа оторопела, но через миг тоже улыбнулась.
- Вот за что я тебя люблю - за вечное недоверие, после всего, что я для тебя сделала. Впрочем, оно оправданно. Ты обо мне ничего не знаешь, и осмотрительность говорит в твою пользу. Я хочу, чтобы ты поверила и согласилась помочь, поэтому скажу начистоту, - Она взглянула на Юки: та опустила голову. Клеа наклонилась ближе и понизила голос. - Мы думаем, тролли преследуют Юки, потому что она не вполне… человек.
Глаза Лорел округлились.
- Судя по всему, она дриада, - продолжала Клеа. - Все признаки сходятся. Правда, кроме нее, дриад мы не встречали. Нам известно только, что Юки - не животное; у нее растительные клетки. Она питается от почвы, солнечного света и из внешних источников. У нее нет сверхъестественных способностей, например умения внушать, как у троллей, однако ее обмен веществ поразителен, так что… Прошу тебя, присмотри за Юки. Мне нужен не один месяц, чтобы найти ей надежное убежище. Надеюсь, сейчас я ее хорошо спрятала, но если нет, ты меня подстрахуешь.
Лорел осенило. Она повернулась к Юки и встретилась с ней взглядом. Бледно-зеленые глаза. Точно такие, как у Лорел. Аарона. Кати. И как в последнее время у Тамани.
Глаза феи.