Рой исчез так же внезапно, как и появился. Пчелы растворились среди уличной толпы, следуя за феем с посохом. Лорел вспомнила строчки из учебника о том, что на поведение животных, насекомых и представителей "иных, низших форм жизни" можно влиять и даже управлять им с помощью запаха. Ее размышления об огромном значении прирученных пчел для растений были прерваны смехом Тамани.
- Извини, - задыхаясь, выговорил он. - Видела бы ты себя со стороны!
Лорел хотела сказать что-нибудь обидное в ответ, но передумала: наверное, у нее и правда было забавное выражение лица.
- Я правильно иду? - невозмутимо спросила она.
- Да, я предупрежу, когда надо повернуть.
- Это поселок Весенних фей? Неужели тебе и здесь обязательно тащиться сзади? Я ведь не ориентируюсь.
- Прошу прощения, но таковы правила: нельзя идти рядом с феей, которая более чем на один ранг выше тебя.
Лорел резко остановилась, и Тамани с размаху врезался ей в спину.
- Дикость какая-то, а не правила! И я не собираюсь им подчиняться! - выпалила она.
- Осенняя фея может себе позволить такую роскошь, а я нет. - Он посмотрел на толпу, плавно обтекающую их с обеих сторон, и тихо продолжил: - В итоге неприятности будут не у тебя, а у меня.
В Лорел все восставало против дискриминации Весенних фей, но, с другой стороны, нельзя же подставлять друга. Заметив, что Тамани стоит, потупив взор, она двинулась дальше.
В Весеннем поселке Лорел выделялась гораздо сильнее, чем в Летнем. Если не считать садовую утварь, которую прохожие несли в руках, они все очень походили… на Тамани: в укороченных штанах и юбках из ткани, напоминающей холщовую. Однако, несмотря на простую одежду, Весенние, как и все феи, выглядели красиво и опрятно, что выгодно отличало их от типичных представителей рабочего класса в мире людей. Они были похожи скорее на актеров, играющих простолюдинов.
А вот то, как все замолкали и с улыбкой начинали кланяться при появлении Лорел, производило менее приятное впечатление. Как только она проходила мимо, разговоры снова возобновлялись. Несколько раз феи пытались завязать разговор с Тамани, но тот лишь отмахивался, намекая, что ему некогда. До ушей Лорел все время долетало одно и то же слово: "химик".
- А кто такой химик? - поинтересовалась она, когда Тамани наконец спровадил любопытных.
Он замялся.
- Все равно не поймешь.
- О, тогда не стоит и пытаться объяснять! Я ведь еще ни разу не сталкивалась с необычными вещами! - съязвила Лорел.
- Это слово в ходу только у Весенних.
- Давай колись! А не то пойду рядом!
Не дождавшись ответа, она быстро встала рядом с Тамани.
- Ладно! Ладно! - зашептал он, подталкивая Лорел вперед. - Химиками у нас называют Осенних фей. Ты не подумай, это не ругательство, а всего лишь прозвище, - быстро добавил Тамани. - Но говорить такое Осенним в лицо не стоит.
- Химики… Потому что мы химичим? Точно подмечено! А как называют Летних?
- Трюкачи.
Услышав громкий хохот Лорел, несколько фей удивленно посмотрели в ее сторону.
- А какое прозвище у Зимних? Тамани покачал головой.
- Нет, с ними шутки плохи.
- Ну хорошо, а как вы называете себя?
- Приманщики. О нашем прозвище знают все.
- В деревне Приманщиково уж точно. А вот я не знала.
Тамани фыркнул.
- Теперь и ты в курсе.
- А почему именно приманщики?
- Потому что мы приманиваем. Тут мы мастера. Правда, приманивают только стражи.
Лорел кивнула с улыбкой.
- С прозвищем понятно. А почему приманивают только стражи?
- Вспомни, год назад я пытался приманить тебя.
- Да! А я и забыла. - Она посмотрела на Тамани с притворным гневом. - Ну и разозлил ты меня тогда!
Он пожал плечами и рассмеялся.
- Нужного эффекта не получилось, потому что ты фея. Вот поэтому приманивают только стражи, которые находятся вне Авалона, - они используют свои способности в полной мере.
- Логично.
Лорел двинулась по многолюдной улице дальше, чувствуя на талии направляющую руку Тамани.
- Здесь направо, - подсказал он. - Мы почти пришли.
Наконец-то они свернули в спокойный переулок. Зря она все-таки не попросила продавца в киоске упаковать украшение для волос - Весенние феи не носили ничего похожего.
- Еще далеко?
- Вон мой дом, с большими ящиками для цветов.
Они подошли к скромному, но очаровательному домику, устроенному в стволе огромного дерева. Лорел ни разу в жизни не видела дерева, которое росло бы в виде огромного шара, словно гигантская тыква. Наверху ствол сужался и переходил в крону, в тени которой и находился дом.
- Какое странное дерево!
- Не странное, а волшебное. Этот дом моей маме подарила королева. Зимние феи могут придать растущему дереву любую форму.
- А почему королева сделала подарок твоей маме?
- В качестве благодарности за хорошую работу. Мама была садовником.
- Садовником? Да здесь садовников, по-моему, пруд пруди.
- Нет, это особая профессия, одна из самых престижных для Весенней феи.
- Серьезно? - В голосе Лорел послышалось сомнение: в парке Академии трудились десятки садовников.
Несколько мгновений Тамани озадаченно смотрел на нее, а потом его лицо просияло.
- Ты не поняла! Садовники у людей занимаются тем же, чем у нас няни. Здесь их полно. А мою маму можно назвать скорее… повитухой.
- Повитухой?..
Тамани тихо постучал в дверь необычного жилища и, не дожидаясь ответа, распахнул ее.
- Я пришел!
Из недр дома раздался радостный визг, и в следующую секунду кто-то в многочисленных разноцветных юбках вихрем подлетел к двери.
- О боже! Что это? - Тамани подхватил на руки крохотную фею и поднял над головой. - Что это? А! Я понял! Ты Ровена-цветочек! - Он прижал малышку к груди, и та запищала от восторга.
Девочка выглядела на годик, не больше, но уже уверенно ходила, и взгляд у нее был совершенно осмысленный… и очень проказливый.
- Ты сегодня хорошо себя вела? - спросил Тамани.
- Конечно. Я всегда себя хорошо веду, - четко выговорила кроха.
- Молодчина!.. Мама!
- Тэм! Вот так сюрприз! Я и не знала, что ты зайдешь.
К ним подошла красивая фея с зелеными глазами, совсем как у Лорел, и едва заметными морщинками на лице. Она широко улыбнулась Тамани, не заметив девушку, стоявшую за его спиной.
- Да я и сам не знал до сегодняшнего утра.
- Неважно. - Фея обхватила ладонями лицо Тамани и расцеловала его в обе щеки.
- А я не один.
Она некоторое время озадаченно смотрела на девушку и лишь потом догадалась, кто стоит перед ней.
- Лорел! Как же ты изменилась! - Фея с улыбкой отвесила поклон.
Видимо, Тамани почувствовал, как напряглась девушка.
- Можно не по протоколу. Лорел пришла к нам с частным визитом.
- Очень хорошо. - Фея улыбнулась и, подойдя к ней, тоже расцеловала в щеки. - Добро пожаловать!
На глаза Лорел навернулись слезы. Кроме Тамани и его мамы, ее в Авалоне никто не приветствовал так тепло. Накатила тоска по дому, по маме.
- Спасибо!
- Заходи, не стесняйся! В дом солнце тоже проникает: у нас полно окон. - Фея жестом пригласила ее войти. - И раз уж мы решили обойтись без формальностей, зови меня просто Розлин.
ГЛАВА V
Обстановка в доме напоминала комнату Лорел в Академии, только все здесь было проще. С потолочных балок свисали специально обработанные лютики, дающие по вечерам свет.
"Для этого нужны кора ясеня и эфирное масло лаванды", - тут же всплыли в памяти строки из учебника.
Лютики плавно раскачивались от легкого ветерка, проникавшего в комнату сквозь шесть распахнутых окон. Шторы висели не шелковые, а хлопковые, как и чехлы, наброшенные на стулья. Перед тем как ступить на чистый сосновый пол, не застеленный коврами, Лорел тщательно вытерла босые ноги о циновку у двери. Стены украшали акварели в рамочках.
- Какая прелесть!
Лорел смотрела на рисунок, изображавший множество высоких стебельков, каждый из которых был увенчан готовым раскрыться бутоном.
- Спасибо! - ответила Розлин. - Я стала рисовать, как отошла от дел. Оказывается, это очень увлекает.
Рядом висел портрет Тамани. Розлин очень здорово схватила черты его лица: задумчивые глаза словно смотрели прямо на зрителя.
- У вас талант! - похвалила Лорел.
- Что ты! Летние как-то распродавали старый товар. Вот теперь развлекаюсь. К тому же, когда рисуешь такого красавчика, как наш Тамани, мастерство художника уже не очень важно. - Фея ласково обняла его.
Девушка с завистью смотрела на трогательную семейную сценку: миниатюрная Розлин, гордо глядящая на сына, сам Тамани с малышкой на руках и, наконец, кроха, приникшая к его груди. У него была своя жизнь, отдельная от Лорел! Впрочем, ее жизнь тоже в основном протекала без участия Тамани, поэтому было несправедливо требовать от него больше, чем готова отдать сама.
Лорел улыбнулась, отгоняя мрачные мысли.
- Твоя младшая сестренка?
- Нет.
Розлин засмеялась.
- В моем-то возрасте? Нет. Я и Тэма, своего младшего, родила уже на склоне лет.
- Ее зовут Ровена. - Тамани шутливо ткнул малышке пальцем в живот. - Матерью ей приходится моя сестра.
- О, твоя племянница, - догадалась Лорел. Он пожал плечами.
- У нас нет особых названий для родственников, кроме слов "мама", "папа", "брат" и "сестра". В конце концов, мы все - одна семья, поэтому помогаем друг другу растить детей. - Тамани пощекотал малышку, и она заверещала от восторга. - Может, Ровене и достается чуть больше внимания, так как мы близкие родственники, но на этом ее привилегии заканчиваются. Мы все одна семья.
Слова Тамани вызвали у Лорел двоякое ощущение. С одной стороны, здорово, когда куча народу считает себя одной большой семьей. Но с другой стороны, в маленьких семьях (как и в ее приемной) родственные узы ощущались гораздо сильнее.
Вдруг на плече Ровены, словно из воздуха, возникло существо, похожее на пурпурную белку с розовыми крыльями, как у бабочки. Малышка едва слышно сказала что-то странному зверьку и тихо засмеялась.
- Тамани! - прошептала Лорел, не отрывая глаз от плеча Ровены. - Что это?
- Ее питомец. По крайней мере, на ближайшее будущее. Она их часто меняет.
- Я все равно ничего не понимаю. Отпустив малышку, Тамани уселся в кресло и вытянул ноги.
- Считай, что видишь перед собой не очень воображаемого, но все-таки ненастоящего друга.
- Так он ненастоящий?
- Это иллюзия. Ловкий трюк.
Лорел по-прежнему растерянно смотрела на малышку, и Тамани с улыбкой объяснил:
- Ровена - Летняя фея. Девчушка смущенно улыбнулась.
- Мы ею очень гордимся, - просияла Розлин.
- Магическая способность создавать воображаемых питомцев проявляется у Летних фей одной из первых. Ровена творит их с двухнедельного возраста. У детей бывает любимое одеяло или любимая игрушка, но живое существо гораздо интереснее.
Лорел опасливо взглянула на пурпурную "белку".
- Так она настоящая или нет?
- Чуть более настоящая, чем у других фей.
- Потрясающе!
- Это еще что! Видела бы ты, каких героев-спасателей создала Ровена, чтобы они защитили ее от чудовища, живущего под кроватью… - Чуть погодя Тамани добавил: - Она его сама же и наколдовала.
- А где ее родители?
- На Летней площади, - ответила Розлин. - Ровена скоро пойдет в школу, вот они и поехали знакомиться с директором.
- Такая малышка - в школу?
- Ей уже почти три, - сказал Тамани.
- Правда? - Лорел недоверчиво посмотрела на девочку. - Она выглядит намного младше… А соображает как совсем большая. Я как раз хотела спросить почему.
Ровена уставилась на нее.
- Я нормальная. Все феи в моем возрасте такие. Или нет?
- Ты просто идеальна!
Тамани усадил девочку к себе на колено, а пурпурный чудо-зверек вспорхнул ему на голову.
Лорел усилием воли отвела глаза от иллюзорной белки. Хотя, наверное, пялиться на существо, которого на самом деле нет, довольно странно.
- Послушай, - начал Тамани, обращаясь к Ровене. - Лорел - очень необычная фея. Она живет в мире людей.
- Совсем как ты, - заметила малышка.
- Не совсем. Она живет в семье людей. Ровена вытаращила глаза.
- Правда?
- Да. Лорел даже не знала, что она фея, пока в прошлом году не зацвела.
- А кем же ты себя считала? - спросила девочка.
- Думала, что я человек, как и мои родители.
- Ну и глупая. Как фея может быть человеком?
Люди странные. Я их боюсь, - подумав, добавила она. А затем прошептала, словно выдала страшную тайну: - Они ведь животные!
- Не такие уж они и страшные, - возразил Тамани. - Внешне люди очень похожи на нас. Если бы ты ничего не знала про фей, то запросто могла бы принять себя за человека.
- Нет, только не я! - по-взрослому серьезно ответила Ровена.
- И не надо, потому что ты станешь самой красивой Летней феей в Авалоне, - успокоил ее Тамани и, похоже, попал в точку: малышка улыбнулась и с притворной скромностью потупила глаза.
Рассматривая мягкие темные кудряшки и длинные ресницы Ровены, Лорел не сомневалась, что Тамани прав.
Вдруг малышка открыла ротик, похожий на розовый бутон, и широко зевнула.
- Пора бай-бай, - вмешалась Розлин. У Ровены вытянулось лицо.
- Но я хочу поиграть с Лорел, - заныла она.
- Она обязательно придет к нам еще раз. - Розлин выразительно посмотрела на гостью, словно ища поддержки. Лорел быстро кивнула, не зная, выполнит ли свое обещание. - Хорошо, можешь лечь на кровать Тэма, - в качестве финального аргумента добавила фея и обратилась к сыну: - Надеюсь, ты не против?
Тамани тут же отрицательно покачал головой. Розлин увела просиявшую малышку, оставив приятелей вдвоем.
- Неужели ей всего три? - спросила Лорел.
- Ага. Для феи ее возраста у Ровены совершенно нормальное развитие, - ответил Тамани, откинувшись на спинку кресла.
Лорел удивленно подумала, что никогда еще не видела его таким расслабленным.
- Да, ты говорил, что феи взрослеют по-другому, но я…
- Не поверила?
- Нет, поверила. Просто одно дело услышать, а другое - увидеть. А у фей вообще бывает младенчество?
- Нет, если я понял, о чем ты.
- Я была старше, чем Ровена, когда меня отдали людям?
Тамани с улыбкой кивнул.
- Тебе только исполнилось семь.
- А мы… вместе учились? Он тихо рассмеялся.
- Зачем мне школа для Осенних?
- Тогда как же мы познакомились?
- Я часто приходил к маме в Академию.
Словно почувствовав, что о ней говорят, в комнату вошла Розлин с чашками теплого нектара геликонии. В Академии Лорел однажды пробовала этот сладкий напиток, весьма любимый жителями Авалона, и знала, что это большая редкость. Девушка поняла, что ей оказывают честь.
- А все-таки чем занимается садовник у фей? - На сей раз она адресовала вопрос Розлин. - По словам Тамани, это чуть ли не повитуха.
- Ох, опять эти людские словечки… К сожалению, я не знаю, что такое повитуха, но садовниками у нас называются няни, которые ухаживают за ростками.
- А где же их родители?
- Они бы просто не сумели: росткам постоянно нужен особый уход. У всех нас есть свои ежедневные дела, и если мать на год уйдет с работы, чтобы ухаживать за своим ростком, то жизнь в Авалоне встанет. Кроме того, пары создавали бы семена только для того, чтобы получить возможность целый год отлынивать от работы. Семя, несущее в себе будущую фею, слишком ценно и не появляется ради легкомысленной забавы.
"Интересно, как бы среагировала Розлин, узнай она, что в мире людей дети появляются зачастую именно вследствие легкомысленных забав", - пронеслось в голове у Лорел.
- Как и другие ценные растения и цветы, ростки находятся в специальном саду при Академии, - продолжала фея. - Весенние и Летние малыши учатся работать на примере взрослых, зачастую собственных родителей. Вот и Тамани проводил много времени со мной.
- А я там была?
- Конечно. С того самого момента, как проросло твое семя.
- С самого первого дня, - добавил Тамани. - Я же говорил, предки и в глаза тебя не видели. Лорел никак не может смириться с тем, что она не знает своих настоящих родителей, - тихо объяснил он матери.
- Не переживай, - сказала фея Лорел. - Разлука - необходимый этап воспитания. Все равно от родителей никакого толку.
- Как? Почему?
Лорел возмутило, как Розлин (сама, между прочим, мать!) говорит о бесполезности родителей в процессе воспитания новорожденного ребенка.
- Скорее всего, твои родители - Весенние феи. Они бы никогда в жизни не смогли выучить Осеннюю фею. Да и вообще, случайные связи с низшими рангами Осенним вообще ни к чему, - спокойно произнесла Розлин, словно говорила не о себе. - Их разум должен быть готов к работе, которая ждет их в будущем. Осенние феи очень важны для нашего общества - ты наверняка уже успела это понять.
Выражение "случайные связи" не укладывалось у Лорел в голове. Родители для ребенка значат гораздо больше! По крайней мере, в идеале.
Несмотря на уютную обстановку, Лорел захотелось как можно скорее закончить неприятный разговор.
- Ну, мне пора. Впереди долгий путь обратно: как бы не опоздать в Академию.
- Не опоздаешь. Я провел тебя по кругу, лишь по окраинам поселков. Сейчас мы рядом с королевским лесом, который граничит с территорией Академии, - ответил Тамани и обратился к матери: - Нам действительно пора. Я пообещал, что заберу Лорел ненадолго.
Лорел поспешно отвернулась.
- Конечно, - ласково сказала Розлин, даже не подозревая, какой эффект возымели ее слова. - Лорел, заходи в любое время. Буду очень рада снова тебя увидеть.
Девушка с трудом улыбнулась. Тамани взял ее за руку и потянул к двери.
- Тэм, ты вернешься? - крикнула вдогонку фея.
- Да. Я заступаю к вратам завтра на рассвете, так что переночую здесь.
- Вот и славно. К твоему приходу Ровену уже заберут, и я постелю тебе.
- Спасибо.
Попрощавшись, Лорел двинулась к главной дороге, по которой проходила всего лишь час назад. Тамани отпустил ее руку и занял свое привычное место на два шага сзади. Лорел скрестила руки на груди и проворчала что-то себе под нос.
- Пожалуйста, не начинай, - тихо попросил он.
- Не могу. Как она могла сказать такое…
- Непривычно, я понимаю, но в мире фей такие законы. Уверен, что ни один из твоих одноклассников об этом даже не задумывался.
- Они не видели другой жизни. В отличие от тебя.
- При чем тут я? Потому что я наблюдаю за людьми? Выходит, ты решила, что человеческие семьи лучше?
- Да! Лучше! - выпалила Лорел, резко повернувшись к нему.
- Для людей, может, и лучше, - решительно сказал Тамани. - Но феи - не люди: мы устроены по-другому.
- То есть ты считаешь, что разлучать новорожденных с родителями - правильно?