- Я пока ничего не считаю. Я плохо знаю людей и не могу судить, какой вариант воспитания лучше. - Тамани положил руку ей на плечо, словно желая смягчить резкий тон. - Представляешь, что начнется, если в Авалоне станут жить по законам мира людей? Например, у Весенней пары рождается ребенок и живет с ними. Растить малыша придется родителям. Но дитя по двенадцать часов проводит вне дома, на уроках в Академии. Родители не видят своего ребенка, не понимают, что он делает. Более того, у них нет даже своего сада, который нужен малышу для выполнения домашнего задания: в итоге ребенок отсутствует уже по четырнадцать - шестнадцать часов в сутки. Родители скучают по ребенку, он - по ним. В конце концов они становятся друг другу чужими, но с той разницей, что родители знают, кто их ребенок и скучают по конкретной личности. Это очень тяжело - и взрослым, и малышу. Вот и ответь: чем твой вариант лучше?
Лорел стояла как громом пораженная. Логика Тамани была неоспорима. Неужели он прав? Даже думать об этом не хотелось. Неужели суровые законы фей все-таки оправданны?
- Я не говорю, что лучше растить детей по-нашему. Главное, не считай фей жестокими лишь из-за того, что мы отделяем высших от низших. Всему есть свое объяснение.
- А какую роль играют в семье фей отцы? Вот у тебя есть отец?
Тамани опустил голову.
- Был.
Лорел стало ужасно неловко.
- Прости, я не хотела… Прости, пожалуйста! - Лорел тронула его за плечо.
Юноша вымученно улыбнулся.
- Все в порядке. Просто мне его очень не хватает. Отца не стало месяц назад…
Месяц назад! Тамани так ждал, а она не пришла…
Лорел почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.
- Я… не знала.
- Ничего страшного. Правда. Мы все знали, что отцу осталось недолго.
- Серьезно? А отчего он умер?
- На самом деле он не совсем умер, а вроде как наоборот…
- В смысле?
Тяжко вздохнув, Тамани сделал над собой усилие, и его лицо снова приобрело обычное выражение.
- Я тебе потом объясню. Ты не поймешь, пока не увидишь собственными глазами.
- А нельзя ли…
- Нет, сейчас нет времени. Пошли. Надо вернуться вовремя, иначе мне больше не разрешат забирать тебя на прогулку.
- На следующей неделе? - с надеждой спросила Лорел.
- Во-первых, частых отлучек в Авалон мне не позволят, а во-вторых, тебе надо заниматься. Наверное, через несколько недель.
Узнав, что Тамани приедет не скоро, Лорел расстроилась. Впрочем, перспектива сидеть взаперти неизвестно сколько огорчала еще сильнее. Через несколько недель? С тем же успехом он мог бы сказать "никогда". Оставалось надеяться, что следующий этап обучения окажется более интересным, чем чтение учебников в одиночестве.
ГЛАВА VI
Лорел придирчиво смотрелась в зеркало, гадая, как именно должен выглядеть ученик, достигший уровня аколита. После промаха с одеждой на первом ужине она стала уделять своему внешнему виду больше внимания. Впрочем, стоило спросить кого-нибудь, что именно лучше надеть, как раздавался неизменный ответ: "То, в чем тебе будет удобно". Лорел распустила волосы, и они мягко рассыпались по плечам.
Раздался стук в дверь - на пороге стояла улыбающаяся Катя.
- Решила проводить тебя на твой первый урок.
- Спасибо!
Оценивающе оглядев наряд подруги (длинная юбка из струящейся материи и топ с круглым вырезом), Лорел решила, что не будет выглядеть белой вороной в сарафане из легкой шуршащей ткани.
- Готова? - спросила Катя.
- Да. Только сумку прихвачу.
Та покосилась на рюкзак Лорел - стопроцентный нейлон, крупные молнии, да еще и термонаклейки с "Трансформерами", которые несколько месяцев назад в шутку прилепил Дэвид, - полная противоположность Катиной холщовой сумке. Кроме рюкзака, Лорел не в чем было носить карточки. К тому же знакомая вещь согревала душу.
Выйдя из комнаты и миновав несколько поворотов, они очутились в длинном коридоре с большими окнами из сахарного стекла, на которых сверкали рассветные лучи и отражались фигуры самих девушек. В какой-то момент Лорел даже не смогла отличить, где чье отражение: обе примерно одинакового роста, обе блондинки - правда, у Кати короткие кудряшки.
У жителей Авалона цвет волос и глаз зависел от питания, поэтому феи с красными, зелеными и синими волосами попадались гораздо чаще блондинов и брюнетов. При других обстоятельствах Лорел обязательно попробовала бы поэкспериментировать с цветом волос и глаз, однако сейчас ей было не до этого - слишком много внимания отнимали многочисленные нюансы свободного стиля одежды.
Впереди показались распашные двери, от которых исходил насыщенный запах влажной земли.
- Сегодня мы встречаемся здесь, - сказала Катя. - Вообще нас собирают в разных местах, в зависимости от заданий, но половину времени проводим тут, в классе.
Она потянула дверь на себя, и изнутри донесся гул голосов.
Учебный класс фей больше напоминал теплицу: по периметру помещения стояло несметное количество ящиков с рассадой, а место стен и двускатной крыши занимали огромные окна. В теплом и влажном воздухе помещения Лорел оценила дышащий материал сарафана - стало понятно, зачем в шкафу повесили множество вещей из похожей ткани. Парт в классе не было, как в старые добрые времена, когда она училась с мамой дома.
Больше всего Лорел переживала из-за нынешних одноклассников. Гудение голосов слегка приглушалось росшей повсюду пышной зеленью. Около сотни фей стояли группами и болтали. Если верить Авроре, возраст аколитов, с которыми предстояло учиться Лорел, разнился от пятнадцати до сорока, в зависимости от одаренности и упорства.
"Интересно, я сильно отличаюсь от одноклассников?" - задумалась девушка.
Окинув взглядом помещение, она не обнаружила никого знакомого, кроме пары фей, мельком замеченных в обеденном зале. Это ставило Лорел в довольно невыгодное положение - ведь бывшие одноклассники прекрасно помнят ее, а она их - нет.
Пока Лорел как вкопанная стояла на влажном каменном полу, не решаясь пройти дальше, Катя махнула группе девушек, собравшихся возле большого гранатового дерева.
- Сейчас войдут преподаватели, а я еще не проверила свою грушу. Ты не против быстренько взглянуть, как там она?
"Не против ли я? Конечно нет! Чем мне еще заняться?" - пронеслось у Лорел в голове.
Они подошли к одному из ящиков, в котором росло маленькое, но пышное дерево. Катя достала из сумки тетрадь.
"Груша, используется как лекарственное средство: нейтрализует яды; сок из соцветий защищает от обезвоживания", - тут же вспомнила Лорел.
- А что ты с ней делаешь?
- Хочу заставить ее расти быстрее, - ответила Катя, разглядывая отметки на стволе деревца. - Ведь элементарное зелье, а сделать никак не могу. - Она взяла пузырек с темно-зеленой жидкостью и поднесла к глазам. - Снадобье от болезни я в момент нахимичу. - Лорел удивленно моргнула, услышав, как та спокойно употребила слово из жаргона Весенних, причем не очень-то и приличное, судя по намекам Тамани. - А вот если надо просто улучшить свойства - мозги вскипают.
Лорел рассеянно смотрела на стоящих в классе фей. Одни встречались с ней глазами, другие отводили взгляд, кто-то улыбался, а кто-то пялился до тех пор, пока Лорел не отворачивалась первая. Лишь во взгляде высокой феи с пурпурными глазами и темными волосами читалась откровенная неприязнь. Темноволосая незнакомка тряхнула длинными локонами и демонстративно повернулась к Лорел спиной.
- Катя, кто это?
- Где?
- Напротив нас, темные волосы и пурпурные глаза.
- Мара. Уже одарила тебя взглядом? Не обращай внимания. Она на тебя зуб точит.
- На меня?! - Лорел чуть не задохнулась. - Мы даже не знакомы.
- Послушай, - прошептала Катя. - Твои пробелы в памяти как кость в горле. Все феи умеют делать эликсир забвения. Это основы, - быстро добавила она. - Я сделала свой лет в десять. Но они рассчитаны на людей, троллей - в общем, на животных. На фей они действуют по-другому.
- То есть у нас иммунитет?
- Не совсем. Если бы на фей не действовала Осенняя магия, мы не смогли бы лечить их своими снадобьями. Дело в том, что у зелья, сваренного для животных, получается совершенно другой эффект, если его дать растению. И потом, кому придет в голову сделать эликсир забвения гя другой феи? Много лет назад, задолго до моего рождения, Осенние изучали опасные для нас вещества, пока одна из фей не зашла слишком далеко… - сказала Катя еле слышным шепотом. - Теперь тема ядов под строгим запретом. Даже книги об этом выдают по особому разрешению. Ты - особый случай. Твои воспоминания уничтожили специально, чтобы важная информация из мира фей даже случайно не просочилась к людям. И все-таки видеть среди нас фею со стертой памятью - ходячий пример применения запрещенной магии - не очень приятно. Не обижайся. - Катя мотнула головой в сторону Мары. - Ей вообще хуже всех. Несколько лет назад Мара подала заявку на изучение ядов для фей, и ей отказали. А ведь она лучшая в классе и большой спец по ядам для животных.
- А я-то тут при чем? - непонимающе спросила Лорел.
- Мара тебя ненавидит, потому что ты - живое доказательство существования зелья, которое она приготовить не в силах. К тому же вы дружили. Почти все мы так или иначе с тобой общались… Говорю сразу, мы не особо дружили, даже после того, как тебя выбрали в качестве привоя. Но с Марой вы были близкими подругами.
- Правда? - Лорел стало неловко оттого, что она не помнила подругу, но с чего бы вдруг Мара злилась на нее?
- Да. Кстати, при выборе привоя ее кандидатуру тоже рассматривали, но в итоге им стала ты. Мара тогда здорово расстроилась. Просто ты лучше соответствовала заданным параметрам, а она сочла это личным поражением. Решающую роль сыграл твой цвет волос. Комиссия сказала, что "людям больше нравятся светловолосые малыши".
Лорел прыснула и закашлялась, тем самым привлекая к себе внимание окружающих. Даже Мара метнула на нее еще один недобрый взгляд.
- Теперь, наверное, из кожи вон лезет, чтобы доказать, что она не хуже тебя, - заметила Катя. - На самом деле Мара очень одаренная: стала аколитом намного раньше остальных. Ее вот-вот переведут в подмастерья. Ох, поскорей бы! - пробормотала она, поворачиваясь к деревцу.
Лорел исподтишка взглянула на изящную и грациозную, как балерина, Мару, которая походила на дремлющую кошку, но, несмотря на внешнюю расслабленность, зорко посматривала вокруг. Неужели они и впрямь были подругами?
В класс вошли старшие феи, и одна из них громко захлопала в ладоши, привлекая внимание учеников.
- Начинаем, - неожиданно тихо объявила она. В помещении разом настала полная тишина: все замолчали и повернулись к преподавателям.
"Ничего себе, дисциплина! Не то что у нас", - подумала Лорел.
Ученики собрались в центре класса, образовав широкий круг, в середине которого стояли около двадцати преподавателей.
Фея, хлопавшая в ладоши, снова заговорила:
- Кто сегодня начинает эксперимент?
В ответ взметнулось несколько рук. Ученики потеснились, и те, кто тянул руки, вышли вперед. В порядке строгой очереди, либо по одному, либо небольшими группами, феи выступали с кратким докладом о своих экспериментах: цель, планируемый порядок действий, сроки исполнения и другие подробности. В конце преподаватели, а иногда и сами ученики задавали выступавшим вопросы.
Лорел поразилась сложности исследований: речь докладчиков пестрела непонятными терминами вроде "рецепторы монстроциды", "матрицы резистентности эукариотов" и "активность каприловой кислоты". Через несколько минут слушать надоело, и она стала рассматривать остальных учеников, которые стояли не шелохнувшись и ловили каждое слово выступавшего. Если кто-то и перекидывался парой фраз шепотом, то исключительно по делу. Через полчаса рассказы об экспериментах завершились, но в классе по-прежнему было тихо.
Лорел даже стало не по себе.
- Кто вчера завершил эксперимент? - спросила фея.
И опять несколько фей подняли руки и вышли вперед. Пока они выступали, Лорел снова огляделась вокруг. Чего только тут не росло! Разнообразие видов поражало глаз, однако, в отличие от парка Академии, в их подборе не чувствовалось единой системы. Некоторые побеги окружали бумажные или тканевые экраны от солнца, рядом со многими находилось научное оборудование. Это была не теплица, а настоящая лаборатория!
- На прошлой неделе, когда ты отчитывалась о ходе эксперимента, он шел не по плану, - сказал один из преподавателей, мужчина с глубоким зычным голосом, обращаясь к юной брюнетке небольшого роста.
- Да. В итоге у меня вообще ничего не получилось, - без тени стыда ответила фея.
Лорел приготовилась услышать перешептывания и смешки, однако остальные внимательно слушали брюнетку, которая описывала стадии неудавшегося исследования. Это было еще одно приятное отличие от школы, где училась Лорел.
- Что собираешься предпринять? - спросил преподаватель.
- Прежде всего ознакомиться с дополнительной литературой, чтобы понять причины неудачи. А потом я начну все заново. Я хочу вернуть в Авалон давно забытое зелье на основе виридевиталиса.
Он на мгновение задумался.
- Хорошо, даю тебе еще одну попытку. А потом продолжишь учебу.
Сказав "спасибо", ученица вернулась в круг.
- Еще кто-нибудь? - поинтересовалась фея, хлопавшая в ладоши в самом начале, и когда никто не отозвался, продолжила: - Небольшое объявление перед тем, как вы разойдетесь. Думаю, все в курсе, что к нам вернулась Лорел, хотя и ненадолго, всего лишь на несколько недель. - Ученики повернулись к ней: некоторые улыбнулись, но большинство смотрели с откровенным любопытством. - Пожалуйста, позвольте ей общаться с вами, смело отвечайте на вопросы даже самого деликатного свойства. Не ленитесь подробно объяснить, что вы делаете, как и почему. Все свободны! - Она снова хлопнула в ладоши, и ученики разошлись.
- А теперь что? - прошептала Лорел, обращаясь к Кате, все еще не решаясь заговорить в полный голос.
- Идем работать. У меня сейчас два долгосрочных эксперимента, а потом практика.
- Практика?
- Изготовление простейших настоек и сывороток для жителей Авалона. Нас обучают с самого раннего возраста, но настоящие лекарства, которые попадут к населению, делают только старшие ученики. Каждый из нас должен сделать определенное количество снадобий, а я так зациклилась на своей груше, что немного отстала.
- Скажи, а тему эксперимента вы выбираете сами?
- Ну, в особо сложных случаях требуется одобрение преподавателей факультета. Они периодически заходят к нам, чтобы проверить, как идут дела. Но в целом - да, мы сами решаем, над чем работать.
Такая система напомнила Лорел годы домашнего обучения, когда расписание и скорость обучения основывались на ее интересах и способностях. Девушка улыбнулась трогательным воспоминаниям. Впрочем, благодаря Дэвиду и Челси она уже давно перестала умолять маму вернуться к домашнему обучению.
Собственный эксперимент Лорел пока не проводила, а просто слоняться по классу не хотелось. Даже после двух недель зубрежки учебников ей явно не хватало знаний, чтобы задать осмысленный вопрос остальным ученикам.
В класс вошел Ярдли. Лорел и не подозревала, что суровое лицо преподавателя однажды вызовет у нее радость.
- Она готова? - обратился он к Кате.
Та с улыбкой кивнула.
Ярдли подвел Лорел к столу, уставленному лабораторным оборудованием, и без лишних предисловий начал экзаменовать по второй серии книг. Она не чувствовала особой уверенности ни в одном из своих ответов, но, судя по всему, Ярдли был доволен услышанным. Под конец он полез в свою сумку и вытащил оттуда очередную порцию книг.
У Лорел вытянулось лицо.
- Я думала, что прочла все учебники.
- Все учебники прочесть невозможно, - отрезал Ярдли. - У каждой феи есть свое призвание: у Весенних - психология общения; магия Летних невозможна без чувства прекрасного; суть нашей магии - в интеллекте. Знания, приобретенные в результате тщательных занятий, - вот источник, из которого мы черпаем свои силы.
Это уже напоминало не магию, а тяжкий труд.
- Обрати внимание, книги подписаны: они не для тебя, а для меня, - заметил преподаватель.
С ее губ чуть не сорвался вздох облегчения.
- Лорел. - Голос Ярдли утратил суровость, в нем слышалось напряжение, даже волнение, но вместе с тем появилась и некоторая мягкость. - Вообще-то при других обстоятельствах я бы начал обучать тебя приготовлению элементарных снадобий: лосьонов, очищающих сывороток, питательных тоников - всему, что проходят новички. Однако сейчас каждая минута дорога - основами займешься позже. А начнем сразу с защитных трав. Джеймисон очень просил меня перейти сразу к этому курсу, и я полностью с ним согласен.
Лорел кивнула, чувствуя, как ее охватывает волнение. Во-первых, начинались настоящие уроки, а во-вторых, причина такого ускорения была ясна - угроза нападения троллей. Вот ради чего ее сюда пригласили.
- Пока ты не сможешь повторить то, что я буду показывать. Главное - с чего-то начать. Старайся изо всех сил, ради себя, а не ради меня.
- Конечно, - искренне заверила Лорел.
- Ты ознакомилась с растениями и их свойствами. Однако приготовление зелий, сывороток, эликсиров и тому подобного заключается не только в смешивании ингредиентов в определенных пропорциях. Несмотря на общее правило приготовления - рецепт, если хочешь, - одно и то же зелье будет разным в зависимости от того, кто его сварил. Секрет успеха не в рецепте, а в твоей интуиции. Доверься способности, данной тебе от рождения, используй знания о природе, и тогда ты сможешь улучшить жизнь каждого в Авалоне. Ведь самый важный ингредиент любого снадобья - это ты сама, Осенняя фея. Никто не сможет сделать то же, что и ты, даже если они станут тщательно повторять все твои действия. - Ярдли извлек из сумки сосуд, в котором виднелось маленькое растение с плотно закрытыми бутонами. - Научись чувствовать самую суть того, с чем работаешь. - Он вытащил из сумки пузырек и, открыв крышку, капнул жидкость себе на палец. - Между вами должна установиться связь, близкая и доверительная, чтобы ты могла не только подчинить свойства растения своей воле, но и раскрыть его потенциал так, как это можешь только ты. - Ярдли осторожно дотрагивался влажным пальцем до каждого бутона, который тут же превращался в яркий пурпурный цветок.
Он взглянул на Лорел, открывшую рот от изумления.
- Начнем?