Лондон
Холли и Жеро, оставшись одни, сидели по разные стороны кровати. Жеро кутался в одеяло и молчал. Холли не поднимала глаз. Руки тряслись, колени дрожали. Постель была такая узкая, что девушка чувствовала тепло его тела. Жеро смущенно отодвинулся.
- Я не хотела… - вырвалось у нее.
- Конечно нет.
Это был какой-то неузнаваемый звук. Раньше Жеро говорил совсем иначе.
- Не хотела тебя бросать в огне, - поспешила объяснить она, невольно повысив голос. - Мои сестры не знали, что тебя ждет.
- По-моему, теперь уже все равно.
Он даже не повернулся. Холли помнила, как обнимала его широкие плечи, укутанные сейчас одеялом. Какими мягкими и теплыми были губы Жеро, какими настойчивыми они становились в минуты страсти. Стоило подумать об этом, и руки затряслись еще сильнее.
"Я так долго мечтала об этой встрече. Кто мог представить, что она будет такой? Я счастлива, что он жив. Так счастлива. Но… он больше меня не любит. Если вообще когда-нибудь любил. Я заставлю его любить! - в ярости думала она. - Я ведьма!"
Холли сжала кулаки, сопротивляясь искушению. Нет. Тогда это будет не победа, а поражение.
- Я… мы могли бы полечить твои шрамы, - предложила она.
- Держись от меня подальше, - прохрипел он. - Эдди и Кьялиш погибли?
- Да.
Она закрыла глаза, вспомнив, как Эдди кричал, на помощь, а на него надвигалось морское чудовище. Да, Холли сделала выбор - решила спасать Аманду, хоть и боялась, что та уже сгинула.
Молчание Жеро было хуже любых обвинений.
- Это все из-за нас, - наконец промолвил он. - Из-за моей семьи. Деверо.
Он произнес это имя, словно проклятие. Девушка подумала, что он недалек от истины.
- Холли, мой отец возглавит Верховный ковен. Он все для этого сделает. Не остановится, пока не сядет на трон из черепов сам или не посадит Илая. А для этого им нужен Черный огонь.
- Я знаю, - шепнула она.
- Ему плевать на всех. И на меня, - Жеро подался вперед, одеяло соскользнуло. Он спрятал лицо в ладонях. - Боже мой, я совсем раскис. Жалкий нытик!
- Нет. - Она положила руку ему на плечо.
Он вздрогнул и отшатнулся. Холли испуганно прижала к груди ладонь, подумав, что сделала ему больно.
- Прости, - прошептала она.
- И ты прости. - Он глубоко вздохнул. - Пожалуйста, Холли. Мне нужно побыть одному.
Время будто остановилось. Наконец Холли встала, пошатываясь, вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.
- Как ты себя чувствуешь, родная? - тихо спросил Филипп.
Они с Николь сидели рядом на диванчике. Остальные обсуждали, что видели Кари и Сильвана, и потихоньку готовили ужин. Холли ушла в спальню, где отдыхал Жеро, и до сих пор не появилась.
Николь медленно кивнула.
- Все в порядке. Ведь ты здесь. - Она удивленно посмотрела на него. - Ты и в самом деле пришел за мной.
Он улыбнулся.
- Я же обещал. А мы, Ковен белой магии, всегда выполняем обещания.
Он наклонился и поцеловал ее. Девушка заулыбалась. В поцелуе тоже было обещание, и она знала, что Филипп его сдержит.
- Я люблю тебя, - сказала она. - Только благодаря тебе меня не покинула надежда.
- А ты знаешь, что я тоже тебя люблю и сделаю ради тебя все?
Она счастливо кивнула.
- Да. Я это чувствую.
Астарта мяукнула и запрыгнула на колени к хозяйке. На глаза девушки навернулись слезы.
- Киса, - ласково произнесла она. - Милая моя.
Тут Николь осознала, что на самом деле плачет о Гекате. Астарта вскинула мордочку, положила на щеку девушки лапку и поймала слезу, будто все поняла. В ее движении было столько нежности! Николь погладила кошку и прижалась к Филиппу. Астарта замурлыкала.
- Она тебя очень любит, - сказал молодой человек.
Николь закрыла глаза.
- Да. - Она сглотнула. - Надо поговорить с Холли о Джоэле.
Филипп удивленно поднял бровь.
- Что?
Глубоко вздохнув, Николь встала. Ноги не слушались. Молодой человек поддержал ее.
- Спасибо. - Она помедлила. - Если хочешь, идем со мной.
- Конечно.
Они взяли друг друга за руки, и вышли из гостиной. Николь стало не по себе. Теперь она еще сильнее боялась Холли, пусть даже та рисковала ради нее жизнью.
Девушка тихонько постучала в дверь спальни.
- Можно?
Дверь открылась. Холли плакала. Она ничего не сказала, только раздраженно прищурилась.
- Что такое?
Николь смотрела мимо нее. Ее взгляд был прикован к Жеро. Вид страшных увечий завораживал, она не могла отвести глаз, будто бы кто-то приказывал ей: "Запомни и берегись". Деверо лежал, отвернувшись к стене и натянув покрывало до подбородка.
Холли словно почувствовала праздное любопытство девушки. Бросив на Николь тяжелый взгляд, она вышла, прикрыла дверь и скрестила руки на груди.
"Это же я", - вертелось на языке у Николь, но вместо этого она сказала:
- Мне было видение. О человеке по имени Джоэль… Кажется, он погиб.
Ведьма побледнела. Николь протянула к ней руку, поддерживая. Холли закусила губу и смотрела куда-то в пространство. Ее трясло.
- Что ты видела? - наконец спросила она.
- Он лежал на полу в своем доме. Дверь была открыта, в нее летел снег.
- Проверь, - приказала Холли Филиппу.
Он кивнул.
- Какой адрес?
- Я с тобой, - сказала Николь.
- Нет. - Холли покачала головой. - Ты остаешься.
Девушка нахмурилась.
- Но…
- Она права, - согласился Филипп. - Побудь здесь. Я лучше один.
Филиппа не было почти час. Когда он вернулся, Холли ждала в прихожей. Лицо у нее посерело, под глазами темнели круги. Раньше он и не замечал, как она устала. Бедняжка. В мешковатом свитере девушка выглядела совсем худой, брюки-капри на ней болтались. Она вообще хоть что-нибудь ест? Холли выпали непосильные испытания. Он не понимал, как она до сих пор не сломалась. Такой силой духа и смелостью нельзя было не восхищаться.
Холли взглянула на молодого человека и опустила глаза. По выражению его лица она все поняла. Джоэль и в самом деле погиб. Николь видела правду.
Ведьма долго молчала.
- Он исцелил меня, - наконец произнесла она. - Спас мне жизнь в той неоконченной битве. А я…
- Иногда приходится идти на сделку, - сочувственно сказал Филипп. - Если в этот раз тебе ее предложили, ты все сделала правильно. Ты - верховная жрица ковена, могущественная ведьма. От тебя многое зависит.
Она подняла голову. В глазах появился жесткий, холодный блеск.
- Если я такая вся из себя могущественная, почему же мне пришлось на сделку идти?
Холли немного смягчилась.
- Как ты поступил с телом?
Он ответил не сразу.
- У нас принято кремировать умерших. Но этого я сделать не мог. Просто вызвал полицию. Они решат, что у Джоэля был сердечный приступ, так что лишних вопросов не возникнет.
- Ты не стал их дожидаться?
- Non. Они меня не найдут. Нас не найдут, - поправился он.
- Хорошо. Спасибо.
Он кивнул.
- Не за что, Холли.
Девушка моргнула, не веря, что слышит в его голосе теплые нотки. Филипп еще больше проникся к ней сочувствием. Холли пожала плечами, словно показывала, что ее броню ему пробить не удалось, и вышла. Молодой человек остался в прихожей один.
К нему подошла Николь, обняла его и прижались лицом к груди.
- Все было как в моем видении? - спросу она печально.
- Да.
- Господи. Как же я это все ненавижу! Я так больше не могу.
Он погладил ее по голове. Пусть поплачет
TANTE СЕСИЛЬ, ДЭН И РИЧАРД
Сан-Франциско
Сесиль Бофрер отыскала на чердаке коробки с елочными игрушками. Последний месяц они с Дэном Картером и Ричардом Андерсоном жили в небольшом домике, в Сан-Франциско. Хотели остановиться у Барбары Дэвис-Чин или в доме Катерсов, но потом решили, что лучше держаться подальше от мест, где их может легко найти Майкл Деверо. Сесиль была рада, что денег у них пока хватало: зарабатывать магией она не любила.
Она с нетерпением ждала, когда закончится это испытание, если оно вообще когда-нибудь закончится. Битва добра и зла вечна. Неужели им не суждено узнать, что такое покой?
Несмотря на то, что предки Сесиль практиковали вуду, дома, в Новом Орлеане, женщина всегда отмечала Рождество. Вот и сейчас она начала готовиться к празднику. Правда, настроения совсем не было. Ричард еще не пришел в себя после того как узнал о магическом мире, а тревога за дочерей совсем его подкосила. Как ни странно, ему стало лучше, он заговорил о том, что нужно разработать план, хотел помочь девочкам. Сесиль даже предупредила его, что они прячутся и должны сидеть тихо. Дэн по-прежнему оплакивал смерть сына Кьялиша и его друга Эдди. Она знала - для шамана это будет первое Рождество без них.
"Первый раз всегда самый трудный, - думала Сесиль, наряжая елку. - Первый день рождения, первая годовщина… Первый раз входишь в его комнату и понимаешь, что он уже не сядет в любимое кресло… Ах Маркус!"
Она потеряла свою любовь много лет назад. Маркус, профессор Тулейнского университета, был необыкновенным человеком - творческим, ярким, добрым. Он умер от инсульта… Хотя Сесиль часто колдовала на благополучие и здоровье родных, это не помогло - Маркус ушел за считанные секунды…
Теперь она посвятила себя заботам о родственнике других людей и волновалась, все ли делает правильно.
- Вот славно, - сказал Ричард, входя в гостиную.
Николь и Аманда с ума сойдут, когда увидят отца. Он же совсем поседел!
"И все-таки они его увидят, - мысленно поклялась Сесиль. - Мы снова будем вместе. духи-лоа помогут им, приведут домой".
- Спасибо. - Она улыбнулась и протянула Ричарду коробку с елочными украшениями - рождественскими носочками цветного стекла. - Поможете?
- Сейчас, только посижу немного, отдышусь.
Он опустился в кресло, сложил руки и с безмятежной улыбкой посмотрел на нее.
- Вот бы сейчас яичного коктейля.
Сесиль промолчала. Виски, которое в этот коктейль добавляют, вот чего он хотел! По молчаливому соглашению они с Дэном никогда не покупали алкоголь и следили, чтобы Ричард за продуктами не ходил.
До полнолуния остался всего день. Ведьмы и чародеи всего мира готовились к Йолю, празднику зимнего солнцестояния. Он зародился в Древнем Египте, где в течение двенадцати дней люди праздновали возрождение Гора, сына Исиды и Озириса. О колдовской силе этого времени знали во многих культурах, оно дало начало самым разным обрядам и традициям. В Америке праздник превратился в Рождество. Сесиль всегда его любила и вместе с другими колдунами вуду участвовала в различных ритуалах, черпая в них силу братства.
Увы, теперь она осталась одна. Чужая в чужой земле. Ей не на кого было положиться, кроме Дэна Картера. Они поддерживали друг друга, надеялись, что их друзья спасут попавших в беду, покончат с враждой Катерсов и Деверо и вернутся домой.
А вдруг Деверо убедят Верховный ковен, что их личная вендетта должна стать общей? Втянут в нее Материнский ковен? Такая война никогда не кончится. Ее представят как битву добра и зла. А между тем она такой никогда не была. Не все Катерсы - воплощение света.
Впрочем, если поверить, что Жан действительно любил Изабо, то не все Деверо - воплощение тьмы.
Она вздохнула и повесила на елку серебристый носочек. На сердце стало тяжело. Сесиль в который раз подумала, как хорошо им с племянницей было бы сидеть дома, во Французском квартале, и слыхом не слыхивать про то, что творится в Сиэтле.
Нет, так рассуждали только малодушные. Она знала: на тех, кто говорит с духами-лоа, лежит огромная ответственность.
"Нужно сказать Аманде спасибо, что она мне обратилась, - подумала Сесиль. - Ведь меня позвали выполнить свое высшее предназначение".
Правду сказать, благодарности она не чувствовала. Ричард волновался за дочерей, а Сесиль мучила тревога за племянницу.
Женщина снова вздохнула и вытащила из коробки стеклянный шарик. Тогда-то она и заметила, что на Ричарда Андерсона упала тень.
Крылья! По бледному лицу мужчины и бежевой обивке кресла один за другим скользнули несколько размытых силуэтов. В зловещей тишине они проплыли по обоям.
Сесиль по привычке держала шторы закрытыми - значит, тени были магические, а не обыкновенные.
Затаив дыхание, женщина поставила коробку и шепотом взмолилась: "Хранители-лоа, придите. Хранители, возьмите колдовскую силу из этой комнаты и защитите нас".
Тени упрямо плыли по стенам, затем соскользнули, вытянулись на деревянном полу и поползли к Сесиль. Она забралась на стремянку и стала шептать молитвы, прося защиты и победы над злом.
Сверху, из спальни Дэна Картера, долетел удивленный возглас. Над головой протопали шаги, открылась дверь. Затаив дыхание, женщина слушала. Картер сбежал по ступеням.
- Стой! - крикнула она, когда он появился на пороге.
Увидев зловещие тени, шаман встал как вкопанный, затем сделал несколько пассов и сунул руку в кожаный мешочек с травами, который, по счастью, догадался захватить. Картер достал оттуда какой-то порошок и посыпал перед собой.
Тени отхлынули, словно у них на пути возникла невидимая преграда. Дэн бросил порошок в воздух, таким образом окружая себя защитой. Шаман двинулся к Сесиль, жестом приказав ей молчать. Он подошел к лестнице, швырнул в женщину колдовскую пыль и протянул к ней руки. Сесиль послушно спустилась. Картер взвалил ее себе на плечо и пошел к двери.
Весь дом тряхнуло. Задребезжали окна, в трубе раздался птичий клекот. Воздух наполнился жутким воем адских гончих. Их невидимые когти стучали по деревянному полу. Сесиль чувствовала смрад влажной шерсти и раскаленное дыхание, но не могла ничего разглядеть. Пробегая мимо, собаки опрокинули кресло, в котором сидел Ричард. Они, конечно, были невидимыми, но вполне материальными.
Мистер Андерсон вскочил. Его опять сбили ног. Мужчина упал на колени, сражаясь с незримым противником.
- Скорей! Бегите! - закричал он.
Дэн развернулся и отпустил Сесиль. Женщина подняла руки, взывая к Барону Субботе, королю вуду. Между ее ладонями поднялся вихрь, и Сесиль направила его на помощь Андерсону.
Дверь резко захлопнулась у них перед носом. Сесиль заколотила в нее кулаками.
- Ричард!
Шаман крепко сжал ручку, одновременно читая заклинание. В комнате слышалось клацанье когтей, рык и лай.
Дверь выгнуло, и она с треском распахнулась. Ричард вылетел вон, и Дэн снова захлопнул ее.
- Бежим! - завопил Андерсон.
Лицо у него было все в крови, на макушке не хватало клока волос.
Сесиль бросилась к лестнице. Мужчины - следом.
- Наверх! - крикнул Дэн.
По полу заструился горячий темно-коричневый туман. Он поднимался, обвивал ноги, обжигая кожу. Сесиль закричала. Дэн втащил ее на лестницу и стал подталкивать вперед. Женщина спотыкалась, но шаман не давал ей передышки, пока она не выскочила на площадку. Ричард не отставал.
- В мою комнату! - крикнул шаман. - Давай же, Сесиль!
Она встрепенулась, будто ее имя разрушило какое-то заклятие. Женщина побежала по коридору, бормоча:
- Да что же это? Что происходит?!
Колдунья догадывалась, в чем дело: на них напали, Верховный ковен или Деверо. Она ждала этого дня, готовилась к нему. Стоило потерять бдительность - и началось. Как же их нашли?
Сесиль, Дэн и Ричард влетели в комнату и захлопнули дверь. "Ловцы снов", перья, кости, свисавшие с потолка, закачались. Сесиль начала молиться лоа, Дэн призвал на помощь Ворона, свой тотем, а Ричард загородил вход комодом. Дом гудел, будто по нему катались пушечные ядра. Дверь тряслась так, что едва не слетала с петель. Окно разлетелось вдребезги.
В комнату влетел огромный черный сокол.
- Берегись! - крикнул Дэн и бросился к Сесиль.
Они упали на пол, укрываясь от летящих все стороны осколков. Птица закричала. Сесиль украдкой взглянула на нее из-под руки шамана. Сокол спикировал на Ричарда, но тот вовремя присел, и клюв птицы вонзился в стену. Из него хлестала кровь. Сокол бил крыльями, как безумный, вертел головой, стараясь освободиться, но все тщетно.
Дэн стал читать заклятие. Сесиль присоединилась к нему, по-французски умоляя погубить врага, а его злой дух отослать хозяину. Однако птица не сдавалась.
Ричард схватил с комода лампу и принялся колотить сокола. Тот заверещал, но мужчина все бил и бил. Сесиль и не подозревала, что он такой сильный. Наконец сокол обмяк и упал.
В разбитое окно хлынули бесы. Крошечные твари с чешуйчатой кожей подергивались, хихикали, пробираясь по осколкам. Они совершенно не обращали внимания на то, что ранили себя: одни умудрялись отсечь лапу, другие отрезать коготь, однако продолжали с шумом и бормотанием лезть вперед, как тараканы или крысы, неуклонно приближаясь к Дэну и Сесиль.
"Холли! Помоги!" - мысленно крикнула Сесиль.
Она не знала, услышит ли девушка ее зов, но Дэн повернул голову и сказал:
- Молодец. Правильно!
Колдунья почувствовала вибрацию его магической силы.
- Холли! Спаси! Нас обнаружили!
ТРОЙСТВЕННЫЙ КОВЕН