– Я? – переспросил Бернард. – В землевладельцы?
– Почему нет? – спросил я. – Стал же я? А ты вот какой солидный… Тебе в императоры, не меньше. Но начнешь с малого, даю удел земли с
десятком сел, выстроишь поместье и начнешь… ну да, хозяйствовать. Могу сразу возвести тебя в виконты.
– Нет-нет, – запротестовал он, – это слишком!
– Хорошо, – согласился я, – сделаем потом. Когда обживешься.
Растер хохотнул, похлопал по спине и по-хозяйски пошел вдоль стола, Бернард не отказался в общем, а значит, на одного из верных мне людей в
лордах будет больше.
Пир к полуночи только разгорелся в полную силу, когда появился сэр Торрекс и тихохонько наклонился к моему уху.
– Сэр Ричард, на площади грандиозная драка…
Я спросил быстро:
– Что-то… необычное?
– Нет, – сообщил он, – драка как драка. Только дрались восемь армландцев с местными. Хотя точно никто не знает, сколько их было.
Я помрачнел.
– Что стража?
– Стража ничего поделать не могла, – пояснил он, – тогда я вызвал арбалетчиков и пообещал расстреливать всех, кто не подчинится. Простите,
сэр Ричард, но я говорил от вашего имени.
Я кивнул.
– Все правильно, сэр Торрекс. В данных обстоятельствах «именем короля!» звучит, думаю, менее властно. И дальше действуйте без колебаний.
Именем майордома!.. И что драчуны?
– Разбежались. Но пятеро армландцев ранены.
– Провести тщательное расследование, – велел я строго. – Кто-то, возможно, старается раскачать лодку. Местные гораздо умелее нас в интригах
и подковерной борьбе. Ладно, тут пусть допировывают без меня, а мы навестим раненых, утешим, накажем, повесим, выясним…
Раненых оказалось больше, но все легкие, я не стал даже залечивать, а то слишком просто отделаются. Никто не мог рассказать вразумительно,
из-за чего, вроде бы слово за слово, это привычно, но, с другой стороны, одно дело – простой мордобой, другое – массовая драка с
применением оружия.
Когда я наконец вернулся, на востоке от края земли поднимался серый свет, а следом небосвод начал окрашиваться робким румянцем.
Сэр Жерар встретил меня у двери, на лице смущение, виновато развел руками.
– Сэр Ричард, винюсь…
– Что случилось?
– К вам женщина…
– Гони, – велел я.
– Она уже в вашем кабинете, – сказал он покаянным голосом.
– И вы не смогли остановить?
– Увы…
Я взялся за ручку двери.
– Кто? Неужели леди Хорнегильда оказалась такой резвой?
Он замотал головой.
– Нет, что вы…
Недослушав, я открыл дверь. В глубине кабинета за моим столом сидит леди Бабетта, волшебная и такая свеженькая, словно только что
проснулась и приняла ванну из парного молока с лепестками роз.
– Ах, милый Ричард! – воскликнула она, нимало не смущаясь моего личного секретаря. – Я вас тут дожидаюсь уже час!.. У какой любовницы вы на
этот раз?
Я сказал сэру Жерару с укором:
– Какая же это женщина? Это леди Бабетта!.. Ступайте.
Он поспешно исчез и плотно закрыл дверь. Бабетта вышла навстречу и обняла меня за шею, плотно прижавшись мягким горячим телом, влепила
звучный поцелуй в губы, тут же отстранилась и сказала деловито:
– Я кое-что для вас принесла.
Я оглядел ее с головы до ног.
– Да, и это принесенное приводит меня в восторг.
Она весело рассмеялась:
– Спасибо. Но я имею в виду кое-какие важные для вас бумаги.
Вот посмотрите внимательно.
Она расстелила на столешнице большой лист, исчерканный вдоль и поперек, наклонилась, ее пальчик пошел по первому столбцу.
– Вот взгляните… Интересно?
Я засмотрелся на глубокое декольте и аппетитные, такие нежные полушария, выглядывающие из-за края.
– Очень, – сказал я искренне.
Она удивленно вскинула голову, засмеялась.
– Сэр Ричард! Я польщена, но вы не туда смотрите!..
– Простите, леди Бабетта, – пробормотал я. – Очень трудно смотреть именно на карту… Вы правы, здесь в самом деле интересные моменты… Это не
выдумка?
Она покачала головой.
– Здесь только выводы, а вот дальше факты, на основании которых… И свидетельства ряда лордов, работников, крестьян, торговцев…
Я всматривался в подробнейшее перечисление деяний герцога Ворквикширского, сэра Джонатана Меерлинга, ежился и стискивал челюсти. И хотя,
как водится в таких делах, Бабетта тщательно и как можно беспристрастнее подбирала все «за» и «против», портрет герцога получался просто
омерзительный. С моей точки зрения, ничего особенного, все политики и крупные чины идут по трупам, но если взглянуть глазами окружающих
меня здесь людей, это просто редкостный мерзавец.
– Откуда сведения? – спросил я.
Она укоризненно нахмурила брови.
– Милый Ричард… Вы невинны, как дьявол в двухлетнем возрасте.
– Извини, – сказал я, – но почему не попробовать? Да, сволочь редкостная. Но представляю, что в досье на меня.
Она покачала головой.
– Настолько мало, что собранное не может быть правдой. А то, что есть, все со знаком плюс. Вы настолько хороши, что даже не знаю… И даже
когда убивали кого, то никогда в интересах собственной выгоды, как герцог Джонатан. А такие убийства убийствами не считаются.
– Ну да, – буркнул я, – простое устранение препятствий. А если во множественном числе, то зачистка. Знаем, проходили.
Она кивнула, глаза внимательные, я понял, что и эти слова истолкует, как случайное признание об окончании высшей политической школы убийств
и строго взвешенного влияния на события в чужих королевствах.
– Герцог очень неглуп, – сказала она.
– Он мерзавец, – сказал я с отвращением.
– Это из другой категории, – напомнила она.
– Верно, – согласился я, – но вот мы здесь из другой.
– Мы?
– Мы, рыцари, – уточнил я. – В особенности армландцы. И частично брабандцы. Милая Бабетта, порядочность – это не блажь и не дурость, как
может показаться чересчур… бунтарским натурам. Порядочность появилась для выживания общества! Непорядочный среди порядочных – червь,
пожирающий спелый плод. Один-два на корзину с яблоками еще ничего, но когда червей слишком много, лучше куплю яблоки у другого садовника.
Она смотрела с тем же интересом, как всякий раз, когда я ее озадачивал неожиданным поворотом.
– А мы полагали, – сказала она, явно умышленно вместо «я» поставив «мы», – постараетесь поставить такого человека себе на службу.
– Запрещенные приемы потому так и называются, – объяснил я, – что ими пользоваться нельзя. Никому! Кроме меня, конечно.
– И как поступите с герцогом?
Я спросил с интересом:
– Он вам нужен?
Она покачала головой.
– Нет, но…
– Поступим по закону, – объяснил я. – Но без формальностей.
– Это как?
– Люди должны быть порядочными, – объяснил я. – Конечно, всех непорядочных не перебить, земля опустеет, но самых-самых отъявленных надо,
надо… Чтобы заразу не распространяли воздушно-капельным.