– А зачем мне это знать? – Я растянул непослушные губы, изображая беззаботную ухмылку. Ухмылка получилась, а вот беззаботность – нет. Ну и плевать. – Что для меня вера? Весь город все равно считает меня человеком, продавшим душу в обмен на не пойми что. И, что самое плохое, я не могу утверждать, что они так уж не правы. Мне даже в церковь не войти – давит, а вы, шеф, толкуете о вере. Разве для этого вы просили меня остаться?
Довольно долго Дмитрий Анатольевич молча смотрел на меня. Потом вздохнул.
– Ты изменился, Алексей. С тех пор как… – Он недоговорил, оставив пустые слова вкупе со старыми воспоминаниями болтаться в воздухе. И просто констатировал: – Ты изменился. С каждым днем в тебе все яснее говорит тьма. Ты действительно теряешь душу, Суханов. Всюду таская с собой этот проклятый кинжал, ты медленно теряешь душу…
Я молчал, в упор глядя ему в глаза. И шеф первым отвел взгляд. Как это всегда бывало в последний год – первым.
– Если тебе так нужен напарник, – тихо сказал он, – можешь взять Водовозова. Он уже давно без дела болтается. Или еще можно Семена Лихого из отпуска отозвать… Я позвоню.
Я медленно покачал головой.
– Не нужно. Сам справлюсь. Честно говоря, мне одному будет даже проще.
Шеф не стал спорить. Просто кивнул.
– Как хочешь… Тогда иди.
Не произнеся больше ни звука, я медленно поднялся со стула. Кивнул на прощание шефу и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Эх, шеф, шеф. Как же укатал тебя прошедший год. Железный ведь был мужик. Стальной! Не боялся ни Дьявола, ни Бога… А теперь?
Или все‑таки он прав и корни проблемы кроются во мне самом? В искаженном видении мира, который я вижу сквозь матовую призму овладевшей мной тьмы?..
Сквозь зубы втянув сухой душный воздух, я повернулся к переминавшемуся неподалеку охраннику. Рявкнул:
– Мой пистолет! Давай сюда! Живо!
Сидевшая за своим столом Маринка вздрогнула и сделала вид, будто полностью поглощена бумагами.
– Юго‑запад, – вяло процедил я. – Лесопарковая зона сразу же за медгородком. Помнишь еще?
Водовозов только крякнул, взлохматив пятерней затылок. Еще бы ему не помнить – после визита в те места он провалялся в больнице почти два месяца. А потом еще вдвое больше просидел в карантине, пока врачи пытались понять, почему болтающийся в крови вирус ликантропии никак не действует на этого здоровяка.
– Гадское местечко, – наконец констатировал он. – Кто еще идет?
– Никто. Я один.
– Как это никто?.. Но инструкция… Там же… – Митяй недоверчиво тряхнул головой и в упор уставился на меня. – Врешь ведь.
– Зачем? Думаешь, кому‑то от этого легче станет? Один я иду.
– Врешь ведь.
– Зачем? Думаешь, кому‑то от этого легче станет? Один я иду. Один!
– Но почему?
– Потому что Пащенко сказал, что у него нет свободных людей, – буркнул я, пинком отшвырнув в сторону валявшуюся прямо посреди тротуара пивную бутылку. Тонкий пластик обиженно затренькал по камням.
– Нет людей, – тихо сказал Водовозов, оглядываясь в сторону уже скрывшегося за поворотом здания центрального штаба Управления. – Значит, сказал, что нет людей… Леха, подожди меня здесь – я щас быстренько к шефу сбегаю…
Я едва успел ухватить его за плечо.
– Не надо никуда бежать.
Водовозов хмуро посмотрел на меня, явно ничего не понимая. Рука застыла на полпути к кобуре. Но я проигнорировал этот инстинктивный порыв, хотя и не мог его не заметить. В конце концов, это обычная реакция чистильщика – чуть что сразу же хвататься за оружие. Служба обязывает.
– Мить, на самом деле это же просто. Поисковые миссии, дальние рейды, зачистки вампирьих гнезд. Одиночные вылазки в места, помеченные на штабных картах красным пунктиром… Почему, как ты думаешь, мне раз за разом подкидывают задания, от которых с ходу отказываются все остальные?
Он недоуменно мигнул.
– Потому что ты можешь это сделать. Потому что ты лучший.
Я позволил своим губам изогнуться в мрачной иронической ухмылке.
– Может быть… Возможно, ты прав. И Пащенко тоже прав: людей действительно не хватает. Только вот я считаю, что это не самое главное. Я, может быть, и лучший, хотя с этим тоже можно спорить, но беда в том, что я еще и ненужный. Даже более того – лишний. И в городе найдется немало людей, которые будут очень довольны, если однажды я не вернусь с задания.
Водовозов молчал целую минуту, недоверчиво глядя на меня, прежде чем его наконец прорвало:
– Леха, ты что, хочешь сказать, будто они пытаются тебя угробить?! Да ты с ума сошел!
В ответ на этот вопль души я только вяло передернул плечами. Может быть, и сошел. А может быть, и нет. В любом случае тот факт, что в этом городе у меня найдется немало врагов, сомнению не подлежал. И не то чтобы я был уверен, что в их рядах состоит также и Пащенко, но возможности такой все же не отметал.
– Не… Не, Алексей, это все ерунда. Не верю я, чтобы шеф мог на такое пойти. Ну не верю!
– А при чем тут шеф? – Я едва удержался от презрительного фырканья. – Много он сейчас решает, когда Управление фактически целиком под церковью… И, кстати, ты не забывай, что именно я наградил его той раной. Так что не будь таким уверенным. – Заметив, что Водовозов уже открыл рот, я махнул рукой, заранее отметая все возражения. – Год назад, поутру входя вместе с Ириной в город, я думал, что все закончилось, что самое худшее уже позади. Нового Дня Гнева не будет, и отныне мы будем свободны. От света, от тьмы ли – не важно. Свободными… Но, знаешь, в последнее время я все чаще ловлю себя на том, что начинаю думать: а так ли уж я был прав тогда? В конце концов, заслуживаем ли мы той свободы, за которую столь упорно боремся? И так ли уж не правы те, кто считает, что, несмотря на повсеместное засилье Тьмы, именно человек является самым опасным врагом для себя самого?
Перейдя на другую сторону улицы, я свернул под арку – во дворы. Митяй беззвучно шел рядом – угрюмая, молчаливая, думающая о чем‑то своем тень, от которой почти ощутимо веяло спокойной дремлющей силой.
Расстегнув куртку, я стиснул потертую рукоять кинжала, чувствуя, как сотни ледяных игл одновременно впиваются в мою ладонь. Где‑то далеко‑далеко зашевелилась Тьма, безмолвно уставясь на меня мириадами слепых невидящих глаз.
Холодно‑холодно‑холодно. Темно и тихо. Лишь только колол душу изнутри безжалостный черный лед.