Что-то с силой ударило меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем упал сам.
Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу - над моей головой шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила басом:
-Ну как, хватит или еще?
Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой.
-Ну? - поинтересовался громила.
-Что?
-Обычно спрашивают: «Где я»?
Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку пришлось оставить.
-И где же? - поинтересовался я. - Впрочем, неважно. Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду - со мной. И где остальные?
-Остальные тоже здесь, - отозвался громила. - А вот что с тобой будет… Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых.
Логично, подумал я. А впрочем…
-Знакомо ли вам, - спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке, - знакомо ли вам такое понятие, как выкуп?
-Ага! - с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. - Об этом и речь!
-Тогда погодите нас убивать, - посоветовал я и попытался сесть.
При помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться.
Разбойничий лагерь… Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева…
Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось.
-Кстати, - прогудел громила, - что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, а с виду цел…
-В каком-то смысле, - отозвался я.
Еще одна проблема! Что, если Лин не сможет противиться приказу?
Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне.
-Наконец-то! - радостно произнес он. - Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить.
-Одному? А…
Одорф потупился, затем неуверенно произнес:
-Может быть, они ушли? Успели, а?
-Может быть…
Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.
-Олег?
-Ни царапинки! - отозвался Одорф.
-А Лин?
-Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения.
-А аптечка Ора цела?
-Скажешь тоже! - усмехнулся Одорф - После такого попадания!
-То есть?
-Ты что, забыл - реактивный снаряд.
-Он попал в стену.
-Первый. А второй разнес фургон.
-Ясно, - с досадой произнес я.
Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым.
-Я принесу тебе одеяла, - предложил Одорф, - поспи. - Он встал и пошел вглубь лагеря.
Его провожали взглядами, но не останавливали.
То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны - подарки си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить.
…Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что. если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный, паровой, а затем и бензиновый век, сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие - пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости - как я понимаю, кто-то из «романтиков», и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.
-Понимаешь, - говорил я Олегу, - это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того. что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация - через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.
-А как же тут? - не понял Олег.
-А тут еще первая стадия. Резвятся.
-Меня удивляет, - продолжил я, - что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.
Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.
-Как уходить?!
-Убегать, - пояснил я. - Вот пройдет моя голова - и сразу.
-Снова в Центральный мир?
Я усмехнулся. С нами - с торговцами, я имею в виду, - не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.
-Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.
-Скажи, - помолчав, обратился ко мне Олег, - неужели во всех мирах… так?
-Что ты имеешь в виду? Войны?
-Да. И вообще… насилие.
-Вовсе нет, - возразил я. - С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира - там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой - колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.