Но большинство граничных миров вполне спокойны.
-Понятно. Значит, просто повезло… Удача.
-В смысле, неудача. Пока - да. - Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.
-Как там Лин? - спросил я, чтобы переменить тему разговора.
-Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.
-Воины очень живучи, - рассеянно отозвался я. - Ну-ка, взгляни!
В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов - долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».
-Что такое? - спросил Олег.
-Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!
Я не ошибся - в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «определенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.
Сила, каждая из трех, имеет свой центр - место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный - с иголочный укол - канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.
-Помоги, - велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. - Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, - сказал я Олегу.
-А может, не стоит? - захныкал этот зануда.
Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.
-Ты полагаешь, - спросил я страшным голосом, - что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!
Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.
-Лин!
-Уходите отсюда, - произнес он, не открывая глаз - Быстрее.
-А ты?
-Тогда я.
Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.
Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.
-Ну что же, - произнес я. - Тогда лезь туда сам.
-?..
-В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.
-Но Рат! - взмолился Олег. - Если меня поймают…
-Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут - ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. - Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.
Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет.
Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.
Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли - видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, - легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.
Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, - о небо! - с украденной шкатулкой в руках.
-Идиот! - яростно зашипел я. - Спрячь! Ну послала судьба помощничка!
Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.
-Пленник по имени Рат? - раздался глубокий, чуть хриплый голос.
Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.
-Идите за мной.
Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни разу еще не был, да и не пытался - в силу понятных причин меня больше интересовали границы. Перед большой палаткой, в сущности, шатром, стоял складной походный столик с расстеленной на нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому, как они обращались к моему провожатому, я решил, что это их начальник. Они звали его не иначе как генералом.
-Пленник Рат, - произнес генерал, - взгляните сюда.
Я подошел к карте. Это была схема, составленная, видимо, из данных нескольких разведгрупп и изображавшая тот самый район Центрального мира, в который выходил здешний канал. Взяв один из лежащих на столе карандашей, я по памяти добавил несколько деталей - реку, пару оврагов, развалины доисторического бастиона, болото и замок Света.
-Я так и думал, что вы двигались не вслепую, - заключил генерал. - Итак, кто же вы, собственно такие?
-Торговцы, - отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.
Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.
-Торговцы? Просто торговцы? - удивился он.
Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.
-Да-а, - задумчиво протянул генерал, - мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.
-Вы давно открыли Центральный мир? - поинтересовался я.
-Центральный? - переспросил он. - Ах да, понятно. Около двух лет.
-И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?
-Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не менее… - он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. - Не менее армии.
-Ясно.