-Пошли, позавтракаем, - предложил я, увидев вывеску, изображающую счастливого человека с набитым ртом.
Мы вошли внутрь. Заведение было обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого аппетита.
-Скажи, - спросил он, - это был этот самый… Хамелеон?
-Угу.
-А зачем я ему?
-Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты - человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты можешь пройти в черную зону - место, где концентрируется власть Хранителя, - и убить его.
-Зачем?
-Борьба за абсолютную власть, - назидательно произнес я, - всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур.
-Ясно, - без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер, вглядываясь во что-то за моей спиной.
Я попытался обернуться, и в этот миг мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце.
-Сидишь? - произнес знакомый голос.
-Бигольби?!
-Собственной персоной! - рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно добавил: - Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно…
Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у него была в гипсе.
-Садись, - вздохнул я.
Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух.
-Сидишь, говорю?
-Сижу…
-Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили.
Бигольби откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал:
-Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость оказаться на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам.
Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол.
-Ага! - довольно произнес Бигольби. - Ты украл все это, но не знаешь, что с ним делать!
-Украл он, - я показал на Олега.
-Парень, - заявил Бигольби, - я был неправ, я думал о тебе нехорошо. Прости.
Олег кисло улыбнулся.
Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в кошелек.
-Тебе они все равно… того, - объяснил он. - А мне - глядишь… того.
Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку и собрал ее снова.
-Годится. Теперь найти Одорфа - и можно уходить.
Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил:
-Не надо его искать, вот что, Рат.
-То есть?
-Он… ну, предатель.
-Одорф?! - я не верил своим ушам. - Ну-ка расскажи подробно!
-Подробно, - пробормотал Бигольби. - Значит, так. Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь… И я пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло.
Я имею в виду одну идею, которая пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так? А меня не нашли… Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать.
-И тебя не заметили?
-Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, - что меня не съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой?
-Понимаю, давай дальше.
-Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними.
-Пошел? - удивился я. - Значит, ногу ты сломал не там?
-Ногу мне раздавили игорным столом, - Бигольби оживился, - ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют…
-Не умеют проигрывать? - поинтересовался я, бросив многозначительный взгляд на костыли.
-В каком-то смысле - да, - признался Бигольби. - Зато я теперь чертовски богат. Но слушай дальше. Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом.
-Ага, - пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной совсем в ином свете.
-Ладно, - прервал молчание Бигольби. - Теперь о тебе. Что ты собираешься ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь - пронесет?
-Не пронесет, - отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши приключения.
-Моя машина стоит во дворе, - грустно произнес Бигольби, - шофера я отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.
Последняя фраза означала - «В случае чего - убей». Имелось в виду - Олега.
Мы вышли на улицу и подошли к машине.
-Прощай, - произнес я.
-Рат… - Бигольби смущался, и это было непривычно. - Слушай, Рат, ты ведь не думаешь, что я… ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков приказ. Жаль, что ты получил другой…
Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка… Значит, я не ошибся… Зачем тебе знать, что я получил тот же приказ - бросить все, исчезнуть, спрятаться. Редкий приказ - в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие… Что-то крепко напугало старейшин… Вот только выполнить я его не могу. Сам не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать необязательно…
Я очень натурально вытаращил глаза.
-Ты?! Биг… Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали вместе…
-С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, - хмуро возразил он. - Ставка слишком высока, Рат…
На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим мы расстались.
Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида - жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф…
Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей. Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня… Как-то произошла осечка - он ушел в один из миров с пустячным поручением и не вернулся.