- Демон? Наверное, демон… Невольно я обернулся, чтобы бросить взгляд на оригинал. Нет, все было в порядке.
-Не отвлекайся! - буркнул на ходу старик. - Зеркала лгут, разве ты не знаешь?
Мы пошли дальше, а отражения на стенах и колоннах двигались следом и навстречу, сталкивались и дробились. Отражение отражения не походило уже ни на оригинал, ни на первое отражение, оно жило своей жизнью и не желала повторять наши движения. Один бедный Рат, идущий между Рыцарем и Чудовищем, всегда отражался как Рат, менялось лишь вооружение. Затем один из Ратов остановился и поднял высоко над головой сверкнувший золотом меч. В следующий миг отражения Олега растаяли без следа. Вот тебе и раз!
Старик отворил дверь, и мы оказались в маленьком кабинете, оставив беснующихся призраков в зале.
-Садитесь, - старик указал на кресла и уселся сам. Взмах руки - и в камине вспыхнуло пламя. Интересно, подумал я, куда девается дым?
-Дым уходит в канал, - пояснил старик в ответ на мои мысли. - Не считаешь же ты, в самом деле, что, кроме Олега, до такой простой штуки никто не додумался?
Этим ответом старик сообщил мне, помимо сведений о дымоходах, две вещи, причем от обеих я отнюдь не был в восторге. Первое - он читает мысли. Маги, телепатия, психомоторика - существует немало способов, позволяющих проделать этот фокус. И очень часто человек, способный читать мысли, умеет их и передавать, а от передачи недалеко и до того, чтобы навязывать свою волю окружающим. И второе - он засек нас, и засек давно. Учитывая обстоятельства нашей встречи, не удивлюсь, если узнаю, что с самого начала - я имею в виду, с появления Олега в системе Центрального мира.
Добравшись в своих размышлениях до этого места, я заметил, что старик с любопытством разглядывает букашку по имени Рат. Именно так, букашку. С иронией и свысока.
-Итак? - сказал я, чтобы прервать это разглядывание.
-Итак, - повторил старик, - правила хорошего тона требуют, прежде всего, взаимных представлений. Вас я знаю, так что процедуру можно упростить. Зовите меня Древним.
-Что?!?! - я вскочил на ноги.
-Сядь!
Черта с два бы я сел, но колени мои согнулись сами собой, и ничего не оставалось, как плюхнуться в кресло. Древний, подумал я. Живая легенда. Не человек-бог. Бог, но все-таки не человек. Плохо.
Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.
-Древний, - пробормотал я. - Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?
Старик кивнул и сделал неопределенный жест.
-Точно сказано - не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, - он перестал улыбаться, - ведь это мое детище.
Заметив наше недоумение, он пояснил:
-Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.
-Мы, - продолжал Древний, - были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! - Он щелкнул пальцами.
На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город.
Я задохнулся от восторга. Это была сказка - ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.
-Ну как? - услышал я голос Древнего.
Мы снова находились в его кабинете.
-Земля, - прошептал Олег. - Земля, лучше…
-Естественно, - кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. - А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
-В чем же?
-Со мной случилось несчастье, - пояснил Древний. - Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим - увы! И канал закрылся навсегда…
-Сначала я не особенно испугался, - продолжал он. - Я думал - какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь - я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…
-Зачем вообще надо было затевать все это? - поинтересовался я. - Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
-Странный вопрос, - пожал плечами Древний. - Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.
-Что же касается Сил и Хранителя, - продолжал Древний, - то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы - всего лишь паразиты на них. Они не опасны.
-Не опасны?!
-Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но - люди. Древним тут делать нечего.
-А Хранитель?
-Хранитель Гармонии Мира, - Древний назидательно поднял палец, - нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…
-Гармонию мира, - иронически подхватил я.
-Вот именно. Люди так любят разрушать…
Я промолчал.
-Примером тому, - продолжал старик, - могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
-Кланы объединились? Против кого??
-Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. - Древний усмехнулся. - Хотя, конечно, он справится.
-А войско? - поинтересовался я. - Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?
-Черную Зону.
-Что?!!!
-Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения - то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.
-Но это не так?
-Это не так.
-И эти люди погибнут, как стадо баранов? - возмущенно воскликнул я.
Древний кивнул.