Древний кивнул.
-Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
-Из-за вашего Хранителя.
-Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
-Чего же вы хотите от нас? - поинтересовался я. - После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
-Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
-Это… возможно?
-Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
«Помни, Рат, - подумал я, - то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
-…с тем, что думают, - закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. - Не, бойся, Рат, я не лгу.
-Что вы предлагаете?
-Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня - и займет на время место Хранителя.
-Я?! - столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
-Да, ты, - громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. - Встань!
Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось - ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
-Он не дойдет, - спокойно сказал я. - Ты зря затеял эту канитель.
-Что ты имеешь в виду? - поинтересовался Древний.
-То, как он сюда попал, - любезно ответил я. - Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
-Не надо! - причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
-Верно, - кивнул Древний, не обращая на него внимания. - Я помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
-Кстати, что с ним?
-Пока жив.
Я кивнул.
-Ты доволен, торговец?
-Нет, - широко улыбнулся я, - конечно, нет! Дальше!
-Дальше? - Древний помолчал, затем продолжил: - Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала дo конца, то есть - до данного момента. Теперь все?
-Вел от начала до конца, - протянул я, - так значит…
Старик усмехнулся.
-Человек отличается от животного наличием разума, а от раба - наличием воли. Кажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай!
-Все, - сказал я. - Но Олег не пройдет.
-Так что за беда? Пройдешь ты.
-Я? Вы не ошиблись? Я - торговец, а не гость из запретного мира.
-Ну и что? - возразил Древний. - В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем.
Ты и сам не знаешь своих возможностей.
-Что вы имеете в виду?
-Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
-Кланы этого не знают, - сказал Древний. - И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! - велел он Олегу.
-Постойте! - запротестовал я.
-Так надо, - отозвался Древний, а я подумал - что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
Он подошел. На мгновение наши глаза встретились - и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
-Что с ним?
-Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. - Древний повернулся ко мне.
-Ты-то дойдешь, Рат?
-Возможны варианты? - поинтересовался я. - Я-то полагал, что под вашим контролем…
-Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, да и Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
-Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
-Рат! - Похоже, Древний начал терять терпение.
-Ладно, ладно.
-Если не дойдешь ты, - печально произнес Древний, - другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
-Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
-По твоей вине, - Древний подчеркнул слово «твоей», - никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
-Но это не решение проблемы, - заметил я. - Странность…
-Странность пропадет после выполнения твоей миссии, - парировал Древний. - К тому же, ты закроешь свой любимый мир… - В его голосе явственно слышалась ирония. - Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску.
Я хмыкнул.
-Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
-Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем.
-В диалог?
-Ты сможешь отдавать ему приказы.
-Ясно, - сказал я. - Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
-Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге - ему нечего тут делать.
-Как я туда пройду?
-Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает, - не знаю. Но я строил Хранителя, - и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь?
Я сделал глубокий вздох.
-Уговорили. Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали.