Ваша взяла. Иду. - Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
-Ну и что теперь?
Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова… и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
-Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
-В этом мире, где собирают армию? - спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
-Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.
-Что это означает? - искренне удивился я. - Они сильнее вас?
-Не так, - повел плечом Древний, - просто их методы… - Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: - Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…
-Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
-Я, - ответил старик, - и не сделай я этого - Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек.
Тут я счел за благо промолчать…
-Итак, - вновь заговорил Древний, - мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.
-Что-о? - почему-то я вспомнил мир Завий, там «изменением памяти» называли фронтальную лоботомию. - Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!
-Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.
-Ну и ну… - протянул я. - Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так?
Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.
-Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…
-Кто?!! - Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.
-Что нужно Одорфу? - устало поинтересовался я.
-Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.
-Кому сказать?
-Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…
-Что?! - Я едва не расхохотался. - Это невозможно! Сила здесь ничего не значит - ведь торговые отряды настолько автономны…
-Автономны… - задумчиво произнес Древний. - А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля - образ жизни. Ну а для Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы…
Я промолчал.
-Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, - заявил Древний. - Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им.
- Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть и от вашего слова… Кланы еще не осознали это - Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана.
-Серого…
-Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах, Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов.
-Зачем вы мне это говорите?
-Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, - Древний усмехнулся, - чтобы ты помнил об этой опасности… в стране Вечной весны… Дело в Сером клане. Запомни. Одорф - лишь его орудие. И главное - я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться…
-Ну и что? - не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить.
-Это даст преимущество клану Света, - возразил Древний. - И создаст опасность новой войны… Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф тебе нужен.
-То есть?..
-Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его помощью - ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию. Согласен?
-Да.
-Тебе при этом крепко достанется.
Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
И с потолка мне на голову опустился шар канала. Строго говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!
Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по крайней мере, здесь нет этих… на чем ездят… Слово вылетело у меня из головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь. Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали…
…Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать… Пустота.
«Не забыть бы собственное имя, - подумалось мне. - А кстати… Что такое? Меня зовут…»
-Я изменю твою память, - сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени…
Тут земля рванулась навстречу, и сильный удар швырнул меня на песок.
Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.
Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое - сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцирем, шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился под его лучами. Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч.
Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников, слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне.
Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты - почти никто.