Глава 1
НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ
- А ну стой! - Кусты в стороне от дороги зашевелились, и на открытое место выбрались несколько хмурых, оборванных мужиков. В руках они держали нечто, подозрительно похожее на оружие.
- А я и стою… - Ивар слегка натянул поводья, останавливая впряженную в телегу лошадь, после чего с интересом принялся ждать развития событий.
Пауза заставила выходцев из леса занервничать.
- Ты это… чего молчишь? - удивленно спросил один из них, самый высокий, с выпуклыми мышцами и большими, словно у теленка, глазами.
- А что мне нужно говорить? - искренне удивился Ивар.
- Ты должен кричать от страха! - объяснил глазастый. - И отдавать нам свои деньги… Ведь мы это… разбойники!
- Ну раз так, то деньги придется отдавать, - покладисто согласился Ивар. - Сейчас, вот только достану…
Он повернулся и сунул руку в телегу, дно которой покрывал толстый слой соломы. Пальцы быстро нащупали гладкую поверхность ножен, сомкнулись на шероховатой рукояти меча.
- Вы точно хотите денег? - поинтересовался Ивар. - Может быть, уйдете так?
- Хотим, как же это без них! - воскликнул мускулистый вожак, и тут же глаза его выпучились от удивления, поймав отразившиеся в серой стали клинка солнечные лучи.
Лезвие с шорохом прорезало воздух, раздался звон и изумленный вскрик. Ивар прыгнул прямо с облучка, быстро ударил крестнакрест. Но меч разрубил только пустоту. Разбойники, получив неожиданный отпор, пустились в бегство. Они удирали что есть силы, теряя по дороге собственное оружие…
Слышны были удаляющиеся вопли.
- Деньги им, - проворчал Ивар, убирая клинок в ножны, - узнали бы сначала, с какого конца за меч браться…
Он влез на место возницы, дернул поводья. Лошадь тяжко вздохнула, нехотя сдвинулась с места, и телега, нагруженная бревнами, покатилась дальше, скрипя и подпрыгивая на ухабах.
Когда впереди показалась усадьба, Ивар невольно улыбнулся. Над частоколом ограды виднелись крыши дома и хозяйственных построек, в синеву весеннего неба поднималась тонкая струйка дыма.
Вот он - дом. Место, где тебя любят и ждут.
Даже лошадь, увидев, что ее скоро ожидает стойло и полная кормушка, чуть быстрее зашевелила ногами. Ивар пересек поле, засеянное овсом, и въехал в усадьбу.
Нос уловил знакомые запахи - теплого молока, выпеченного хлеба.
Ивар взглянул в сторону дома и тут же понял: чтото не так. Работник расседлывал незнакомых лошадей, а стоящая у порога Рагнхильд выглядела очень мрачной.
- Что случилось? - поинтересовался Ивар, слезая с телеги и вытаскивая из соломы меч. - Надеюсь, никто не умер?
- Слава богам, - кратко отозвалась Рагнхильд, и в ее синих глазах сверкнул гнев. - Просто приперлись твои приятели, которых я терпеть не могу…
Ивар нахмурился:
- Это какие?
- А те самые, с которыми ты по морям шатался! - сердито ответила Рагнхильд. - Они в гостевой горнице…
Из дома донесся детский плач. Рагнхильд резко развернулась и ушла. Ивар же ощутил, как сердце его слегка подпрыгивает в предвкушении приятной встречи, а на лицо сама собой выползает залихватская ухмылка.
- Позаботься о лошади, - приказал он работнику, - а потом вместе с Флоси разгрузите телегу.
- Хорошо, - кивнул тот, и Ивар поспешил в дом.
В очаге гостевой горницы пылало яркое пламя, от него расходились волны тугого жара. А за столом, в компании кувшина с пивом, устроились двое. Высокий мужчина, чьи кудри, рыжие, точно огонь, падали на плечи, и сухощавый старик, лысина которого блестела, словно ее обмазали маслом.
Оба они подозрительно уставились на Ивара, а затем на обветренных лицах расцвели одинаковые улыбки.
- Это же Ивар, клянусь клыками Фенрира! - рявкнул рыжий и с силой хлопнул старика по плечу.
- Без тебя вижу!… - огрызнулся тот. - Пока еще не ослеп, слава Одину…
- Как я вам рад! - проговорил Ивар, бросившись к столу. - Забери меня тролли, рад…
Он обнялся сначала с рыжим Нерейдом, затем с Арнвидом, который с момента их последней встречи, как показалось, стал еще меньше ростом и суше. Но в его выцветших глазах светился все тот же ум, более острый, чем лучшие клинки Северных Земель.
- Сколько же я вас не видел? - спросил Ивар, садясь за стол.
- Три года, - ответил Арнвид, - с самого дня твоей свадьбы. С того времени ты, я смотрю, обжился, оброс хозяйством… Стал заправским бондом! А ведь когдато был славным викингом…
- Ага, как вспомню его первый бой - смех разбирает! - влез в разговор ядовито ухмыляющийся Нерейд. - Сколько раз тогда пришлось ему портки менять?
- И вовсе даже не пришлось! - заспорил Ивар, ощущая, как в глубине души шевельнулись давно забытые воспоминания о событиях пятилетней давности. Тогда он был всего лишь батраком, а Рагнхильд - дочерью его хозяина, грозного бонда Аки Золотая Борода.
- Да, впрочем, чего мы все болтаем? - опомнился он, с трудом возвращаясь к настоящему. - Ко мне приехали боевые соратники, и пир сегодня должен быть такой, чтобы ему позавидовали все конунги от острова Ньярдей до Южного Мера!
На зов явилась жена, за ней служанки. В комнате мгновенно воцарилась суета, стол с потрясающей быстротой заполнился блюдами. Обоняние щекотали аппетитные запахи, а пива хватило бы, чтобы напоить допьяна целую деревню.
- Возгласим же тост! - сказал Арнвид, когда Рагнхильд заняла место по левую руку от мужа. Старик хитро щурился, а его глаза сверкали. - За хозяев этого дома!
Ивар улыбнулся и поднял тяжелую кружку, в которой плескалась темная, пахнущая хмелем жидкость.
Тосты следовали один за другим, и Ивар, за последние годы отвыкший от попоек, ощутил, что пьянеет. Викинги громко хохотали, откровенно скалились на служанок, глаза их блестели от выпитого, а губы от съеденного.
- Я пойду, вы тут продолжайте без меня… - шепнула Рагнхильд мужу на ухо. На протяжении всего пиршества она вела себя безупречно, и только Ивар мог догадаться, что ей неприятны сегодняшние гости. - Смотри не напивайся…
Ивар проводил взглядом стройную фигуру жены, которая за годы брака лишь немного пополнела, и повернулся к викингам.
- Ну что, - речь Нерейда звучала чуть невнятно, в глазах светилось пьяное довольство, - теперь мы выпьем за конунга Хаука и его дружину!
- Выпьем! - безмятежно отозвался Ивар и в очередной раз наполнил кружку. За конунга Хаука, ставшего тем сватом, которому Аки Золотая Борода не решился отказать, он не мог не выпить,…
- Ну и как ты тут живешь? - поинтересовался Арнвид.