- Хорошо… - ответил Ивар без особого воодушевления. - Я теперь почтенный землевладелец. Детей у меня двое, мальчишки…
- Это хорошо! - одобрил Нерейд. - Давай выпьем еще! За детей!
И вновь Ивар не посмел отказаться.
- А не скучно тебе? - полюбопытствовал рыжий викинг, когда кружки в очередной раз опустели.
- Скучно! - признался хозяин усадьбы. - Иной раз как вспомню былые времена, когда я не в постели спал, а на палубе драккара, так выть хочется!
- А мы опять в море собрались, - вкрадчиво сообщил Арнвид.
- Нуну… - только и сумел выдавить Ивар, а потом встрепенулся: - Куда? Опять в Бретланд?
- Нет! - Нерейд замотал головой, самодовольно ухмыляясь. - Конунг Хаук затеял небывалое - он хочет отправиться далеко на юг, за Валланд.
- За Валланд? - обомлел Ивар. - Куда же это?
- Говорят, - чуть понизив голос, сказал Арнвид, - что там есть города, огромные, точно острова, а уж золота в них… Поплыли с нами!
Ивар спьяну не сразу понял, что получил приглашение отправиться в поход, а когда сообразил, то лишь горько усмехнулся:
- Куда мне? Я не викинг, а бонд… Да и жена не отпустит!
- Ну это мы посмотрим! - осклабился Нерейд, носящий красноречивое прозвище Болтун. - Уломаем…
- Обязательно! - подтвердил Арнвид, оглаживая лысину, которая от выпитого слегка побагровела. - Но это завтра, а сейчас - наливай!
Ивар ухватился за кувшин, успел ощутить его тяжесть, и в тот же момент сознание покинуло хозяина, повергнув его в пахнущую пивом тьму.
Пробуждение было тяжелым. Во дворе яростно кукарекал петух, недвусмысленно намекая на то, что пора вставать и браться за хозяйственные дела, но Ивар ощущал, что сил на это попросту нет.
Он лежал в собственной кровати, и это ободряло. Значит, вчера смог дойти. Все же остальное было плохо - болела голова, в животе чтото мерзко шевелилось, а в рот словно насыпали горячего песка. Язык распух и казался колючим. Завершение вечернего застолья терялось в тумане.
- Ну что, пьяница, - прозвенел рядом голос Рагнхильд, и Ивар почувствовал нечто вроде стыда, - не послушал меня вчера?
- Ага… - отозвался Ивар, с трудом шевеля губами. После некоторых усилий он смог встать. Ежась от утреннего холодка, выбрался во двор, умылся холодной водой из бочки. Сразу полегчало, разум немного прояснился.
- Зачем они приехали? - допытывалась Рагнхильд, когда он вернулся в дом. Старший сын, трехлетний Ивар, крутился возле матери, ожидая завтрака. - Ведь я же поняла, что не просто так…
Из гостевой горницы донесся протяжный стон, который вполне бы мог принадлежать мучимому головной болью йотуну.
- Э, ну да… - глубокомысленно изрек Ивар, морщась от необходимости соображать. - Они просто в гости… Ну и, - добавил он, видя, что синие глаза супруги потемнели, как всегда бывало перед вспышкой гнева, - хотят вновь зазвать меня в дружину…
- В дружину? - недовольно покосилась Рагахильд, и в тот же момент дверь гостевой горницы с треском распахнулась. Оттуда показался Нереид, волосы которого торчали во все стороны, а покрасневшие глаза дико сверкали на помятом лице. - Это вот к ним?
- Да, к нам! - утвердительно кивнул рыжий викинг, ослепительно скалясь.
- Это вот к ним?
- Да, к нам! - утвердительно кивнул рыжий викинг, ослепительно скалясь. Эффект от улыбки несколько подпортила хлынувшая от Нерейда волна перегара, такая мощная, что даже Ивар с трудом удержался на ногах.
- Нет! - отрезала Рагнхильд. - Об этом и речи быть не может! Чтобы я отпустила мужа шляться по морям с ватагой бездельников? Туда, где его в любой момент могут прикончить? Клянусь подолом Фригг, он нужен мне тут!
- Вне всякого сомнения, почтенная хозяйка… - льстиво заявил Арнвид, явившийся из гостевой горницы вслед за собутыльником. Выглядел он свежим, точно спелое яблоко, и только в глазах плескались остатки пивной мути. - Но не потолковать ли нам на эту тему спокойно, после завтрака?
Рагнхильд фыркнула, но, к удивлению Ивара, возмущаться не стала.
За завтраком гости, как и хозяин усадьбы, ели мало, все больше пили. Ивар после кружки пива ощутил себя куда лучше, хотя тяжесть в голове никуда не делась, засела там, словно булыжник.
- Да пошлют боги благоденствие дому сему, - сказал вежливый Арнвид, отодвигая блюдо, - спасибо хозяйке!
- Ну давайте выкладывайте, что у вас на уме?! - Рагнхильд правильно расценила маневр лысого викинга и вопросительно уставилась на него.
Но первым заговорил Нерейд.
- Смотрю я на этот дом, - сказал он проникновенно, - и душа радуется, насколько тут все ладно и славно сделано. Отборное дерево пошло на его постройку, и самые лучшие земли по эту сторону реки Гауль были куплены для усадьбы. Вот только забыл я, на какие деньги…
- Частью это было мое приданое! - запальчиво взвизгнула Рагнхильд.
- …а в основном - за счет золота, которое Ивар добыл в походах викингов! - закончил Нерейд.
- Ну… - Хозяйка дома слегка смутилась. - Так оно и есть, но…
- И еще мне хотелось бы знать, как Ивар ведет хозяйство? - не давая ей опомниться, продолжал наседать рыжий викинг. - Насколько он приумножил добро за последние годы?
- Да не особенно, честно говоря… - нехотя отозвался Ивар, почесав затылок. - Както не получается…
- «Не получается»! - сердито передразнила его Рагнхильд. - Работать надо больше!
- Увы! - с нарочитой печалью согласился Нерейд и покачал головой. - Умение владеть мечом вовсе не означает ловкости в хозяйственных делах. А ведь рано или поздно может случиться неурожай или падеж скота? Что тогда? Откуда взять денег на жизнь?
- Мой отец… - не очень уверенно начала Рагнхильд.
- Аки Золотая Борода знаменит скупостью на весь Трандхейм, - влез в разговор Арнвид, - а если несчастье коснется и его усадьбы? Что тогда?
- Я догадалась! - дребезжащим от напряжения голосом сказала Рагнхильд. - Ивар должен отправиться с вами, чтобы добыть золота?
- Ваша проницательность достойна восхищения, госпожа! - сверкнул белизной зубов Нерейд. - Этот поход, не спорю, будет сложен. В Бретланде сейчас тяжело взять добычу: на севере там все разграблено, а на юге можно получить хороший отпор. Так что мы отправимся туда, куда еще не плавал никто из викингов, за земли Валланда, где лежит Миклагард, самый большой и богатый горрд на земле. В тех местах самый последний бонд богаче нашего конунга, а серебро просто выкидывают, как презренный и ненужный металл…
Рагнхильд слушала, и глаза ее мечтательно туманились.