- Ни одна лошадь не в силах снести его на спине!
- Это точно, - мрачно вздохнул Кари. - А ято думал, что здоровее меня никого нет…
- Хватит стонать, иди лучше освободи нам место, - приказал ему конунг, - вон там, у самого ярлова кресла!
Сопровождаемые насмешливыми взглядами, гости проследовали к столу. Кари аккуратно присел на самый краешек скамьи, надавил на соседа плечом. Тот зло рыкнул, а на дальнем конце ктото с недовольным воплем брякнулся на пол.
На освободившееся место плюхнулся Нерейд. Кари нажал еще - и второй викингдан слетел со скамьи. Хрольв громогласно захохотал, ударил ручищей по подлокотнику так, что тот затрещал:
- Да, вы ребята не промах! Всегда знал, что в краю трендов живут достойные мужи!
- Так же как и в Йотланде! - вежливо ответил Хаук, усевшись на лавку последним.
- Вина моим гостям! - рявкнул ярл с такой силой, что Ивар невольно поморщился, а пламя факелов, освещающих помещение, колыхнулось.
Появились слуги, расторопные и быстрые, очистили от объедков стол перед конунгом и его воинами, и на освободившемся месте как по волшебству выстроились кувшины и кружки.
- Эх, выпьем! - наполняя сосуд в собственной руке, больше похожий на небольшую бочку, сказал Хрольв. - За славных викингов, прибывших сегодня к нашему двору!
- Выпьем! Выпьем! - загалдели его дружинники. Большинству из них было уже все равно, за что пить.
Вино оказалось кисловатым и неожиданно крепким. Ивар едва не закашлялся.
- Ну что, гости, куда путь держите? - вопросил ярл, одним глотком опустошив кубок. В искусстве пития хозяин замка на берегу Сигны явно мог поспорить с самим Тором.
- В Миклагард! - ответил Хаук, обгладывая предложенные в качестве закуски бараньи ребрышки.
Глаза ярла превратились в две тарелки.
- Ого! - прогудел он. - Ничего себе! Вам придется обогнуть всю Иберию, а затем еще очень долго плыть на восток…
- Ничего, мы справимся, - со сдержанным достоинством кивнул конунг, - разве не для того живет мужчина, чтобы совершать подвиги?
- Вот уж не знаю, для чего он живет! - захохотал Хрольв. - Но вы бы могли не плыть так далеко, а остаться здесь, в землях Нордмандии. Нас тут слишком мало, нам очень нужны новые поселенцы. Женщин мы бы вам подыскали, а ты бы мог получить чин лендерманна, поздешнему - барона. Мы бы завоевывали все новые земли, пока весь Валланд не оказался бы под нашей властью!
В год ты бы стал богаче, чем настоящие конунги в Северных Землях!
- Нет! - отрезал Хаук. - Морским конунгом может стать лишь тот, кто не проводит лето в доме и не пирует с дружиной у очага! Может быть, потом, когда постарею, я захочу поселиться здесь…
- Такие, как ты, не умирают от старости! - В рыке ярла послышалось откровенное разочарование. - Ну да ладно, хватит о серьезном, будем веселиться! Эй, скальд, порадуй меня висой!
Арнвид от неожиданности вздрогнул, но слова хозяина замка предназначались вовсе не ему. С противоположной стороны стола поднялся высокий осанистый мужчина. Лицо его уродовал пересекающий щеку страшный шрам.
- Если ярлу угодно, то я готов! - сообщил он мелодичным, красивым голосом.
- Рауд Рваная Щека, - сказал Арнвид, хмурясь, - известный скальд. Но я думал, что он сейчас в краю гаутов…
Повинуясь знаку ярла, викинги замолчали.
Но я думал, что он сейчас в краю гаутов…
Повинуясь знаку ярла, викинги замолчали. В просторной палате стало тихо, и только рев пламени в очаге да потрескивание факелов озвучивали льющуюся из уст Рауда вису:
И когда с драккара
Тополь спора лезвий
Шел, то враз бежали
С поля вой вальцев.
Пешцу был не нужен
В вихре соек раны
Кров домов Вальхаллы -
Отвагой побеждает.
Тут же одаренный золотым запястьем, скальд сел, весьма довольный собой, а Хрольв повернулся к гостям.
- Короче говоря, - усмехнулся он, - в схватке с войском местного конунга я сражался без щита, что врагам вряд ли помогло!
И ярл захохотал, преисполненный собственной доблестью.
- А мне виса не понравилась! - заявил Арнвид. - Кеннинги неудачные, размер слабый!
- Что? - взревел Хролъв, багровея лицом. - А ты кто такой? Ты сможешь сочинить лучше?
- Имя мое - Арнвид Лысый! - с достоинством отозвался эриль. - И моим стихам внимали многие владыки Северных Земель! И все остались довольны. Хочешь, я сложу чтонибудь для тебя?
- Попробуй! - Угрожающе рявкнул ярл, всем своим видом давая понять, что если стих не удастся, то судьба хвастливого поэта будет печальной.
Арнвид приосанился и запел:
Не в горе вязу битвы
Был в Валланде - густо
В пасть лил пиво
Волчье - звон секирный.
Скрылся - хватит сыти
Выпи Скегуль - с битвы
Вдаль от моря коней
Полк недругов Хрольва.
Декламацию Арнвид начинал под неодобрительное гудение, а заканчивал в полной тишине. Лицо Рауда побелело, глаза сверкали от ярости.
- Жаль, что такой скальд служит хозяину всего одного корабля! - проговорил Хрольв, лицо которого разительно переменилось. - Я бы попробовал переманить тебя к себе, но, зная нрав скальдов, не буду этого делать!
- Это свидетельствует о твоей мудрости, ярл! - кивнул Хаук.
- Любой, почтивший меня такой висой, достоин награды! - Пешеход поднялся, и только тут стало видно, насколько он огромен: темноволосая макушка едва не касалась закопченных досок потолка.
Под приветственные крики дружины ярл отстегнул от пояса меч, длинный и широкий, будто весло, и протянул его через стол рукоятью вперед:
- Держи, скальд! И вспоминай обо мне!
Арнвид принял подарок, пальцы его напряглись под тяжестью клинка, чью рукоять украшали драгоценные камни, а ножны - позолота. Поклонившись, эриль пристроил меч рядом с собой на лавке.
До ушей Ивара долетело его бормотание:
- Он же тяжелый, как наковальня. Как я буду его носить?
- Давай я понесу, - предложил Ингьяльд, который глядел на меч с нескрываемым восторгом.
- Забирай!… - мигнул Арнвид и поспешно приложился к кружке с вином - смочить пересохшее после исполнения стихов горло.
Пир продолжался, вместо опустевших кувшинов слуги приносили новые, данские викинги вновь собрались петь.