Нерейд поддержал их затею, и в результате из героической песни получилось откровенное издевательство.
- Позволь нам откланяться, ярл! - сказал Хаук, после того как немало выпивший Кари едва не заснул прямо на столе. - С твоего позволения мы завтра утром отправимся дальше!
- Идите! - кивнул Хрольв, на лице которого сияла довольная улыбка. - Рад был видеть вас в своих владениях. Будете проплывать мимо - заходите еще. Завтра Кнут проводит вас до границы моих земель, ну а дальше пусть хранит вас Один…
Когда воины во главе с Хауком выбрались из замка, то на востоке виднелись первые признаки рассвета. На заплетающихся после выпитого вина ногах добрались до драккара, где их встретил встревоженный Эйрик.
- Где вы так долго шлялись? - сказал он сердито. - Я уж думал, вас всех там прибили, и собирался поднимать дружину!
- Не стоит сейчас никого будить… - медленно проговорил Хаук, единственный, кто твердо держался на ногах. - Лучше подними всех утром… ближе к полудню!
Ивар брякнулся на лавку; и, несмотря на то что неподалеку храпел Вемунд - словно множество шишек перекатывались по железному, листу, сон тут же охватил его черными, теплыми крыльями.
- Правь к берегу! - донесся с носа повелительный крик, рулевое весло повернулось, и драккар начал потихоньку забирать влево, туда, где за узкой полосой побережья поднимались к небу высокие, мрачные горы.
После посещения ярла Хрольва утекло немало времени. Викинги прошли земли Нордмандии, обогнули Арморику, миновали знакомые места Тускаланда и Пейтуланда, по которым не раз хаживали во время прошлых набегов. Но два дня назад берег обзавелся частоколом из гор и резко свернул на запад.
- Чего это конунгу там понадобилось? - спросил, орудуя веслом, Вемунд. Солнце палило нещадно, толстый викинг был обнажен, и его объемистый торс обильно покрывали капельки пота.
- Вот уж не знаю, - ответил Ивар, в который раз вытирая лоб.
- Вон там, на горе, деревушка из нескольких домов, - вмешался в разговор Нерейд. - Похоже, идем к ней! Но, сдается мне, вряд ли мы захватим там хорошую добычу!
Вскоре днище заскребло по песку - и Хаук первым спрыгнул на берег. Несмотря на жару, он облачился в кольчугу и заставил сделать то же самое четверых воинов, которых взял с собой.
- Повезло вам! - буркнул Ивар остающимся. - Будете сидеть тут и загорать, а мне по скалам лазить!
- Ничего! - утешил его Нерейд. - Одолев в битве местных пастухов, ты обретешь великую славу!
Деревенька, которую Хаук Лед решил осчастливить своим появлением, примостилась довольно далеко от моря. Пришлось подниматься по узкой тропке, камни на которой так и норовили вывернуться изпод ног. Все отчетливее слышалось козье блеяние, в воздухе чувствовался запах дыма.
Невысокий чернявый человек в одежде из шкур совершенно неожиданно появился изза поворота и нос к носу столкнулся с конунгом. При виде вооруженных людей глаза на его лице выпучились, смуглая кожа посерела, а изо рта вырвался истошный вопль:
- Демоны! Демоны!
Бросившийся вперед Хаук сбил крикуна с ног и ухватил за горло, заставив замолчать, но было уже поздно. В деревеньке, судя по звукам, начался жуткий переполох.
- Ну вот, - расстроенно прохрипел Вемунд, - теперь не нападешь!
- Я и не хотел нападать! - заметил конунг, придерживая лязгающего зубами от страха пленника. - Впрочем, сходи в деревню, посмотри, чего там да как! Ивар, останешься со мной!
- Все понял.
- Впрочем, сходи в деревню, посмотри, чего там да как! Ивар, останешься со мной!
- Все понял. - И Вемунд, довольный поручением, отправился дальше в сопровождении двух викингов, а конунг обратил внимание на пленника, от которого ощутимо воняло навозом.
- Ты кто такой? - спросил он.
Пахучий обладатель щегольской накидки из козьих шкур задергался, засучил ногами, пытаясь отползти в сторону. Глаза его вращались, губы тряслись, но он упорно молчал.
Хаук обнажил меч и приставил сверкающее лезвие к горлу крестьянина.
- Если сейчас же не начнешь говорить, - пообещал он равнодушно, - то я тут же прирежу тебя, и все!
- Эстебан я, Эстебан! - взвыл пленник. - Пощадите меня, демоны, не забирайте в ад!
И крестьянин захныкал. Крупные слезы стекали по гладким щекам и терялись в зарослях черной бороды, густо покрывавшей подбородок.
- Как он нас назвал? - На бесстрастном лице конунга застыло выражение легкой озадаченности. - Димонами? Вот бы Арнвида сюда!
Но эриль был далеко, и Ивар решил принять участие в допросе.
- Почему ты считаешь нас этими… димонами? - поинтересовался он.
- Потому что не бывает людей с волосами из пакли и глазами из воды! - ответил Эстебан. - Вы демоны и явились прямо из ада за моей грешной душой! О Святая Дева Мария, помилуй меня! Да, я прелюбодействовал и напивался… иногда, но я раскаиваюсь! Обещаю пожертвовать падре Хуану круг хорошего сыра и двух, нет, трех коз!
И крестьянин принялся судорожными движениями рисовать на груди крест.
- Что ты мелешь? - Хаук поморщился. - Какая дева? Ты мне лучше ответь, как называется эта страна, кто тут правит и далеко ли до Миклагарда?
- Э… - Эстебан замер, поднеся пальцы ко рту, явно пораженный тем, что демоны способны задавать такие вопросы. - Это Астурия… Главный у нас король, да сохранит его Святой Яго…
- И тут конунг есть! - хмыкнул Ивар.
- А вот про Миклагард я никогда не слышал, - признался пленник, недоуменно хлопая ресницами.
- А что дальше на юге? - терпеливо вопросил конунг.
- Земли нечестивых сарацин, - Эстебан вновь нарисовал на себе крест, а лицо его неприятно исказилось, - которые поклоняются идолам и приносят им в жертву украденных христианских младенцев!
- Что это за сарац… серки такие? - Хаук спрятал меч в ножны.
Поняв, что убивать его не собираются, Эстебан приободрился и заговорил куда бойче:
- Они пришли из жутких пустынь, ликом черны и нрав имеют дикий! - сообщил он, перейдя из лежачего положения в сидячее. - Рать их неисчислима, и едят они мясо сырое!
- Должно быть, с ними нам еще придется сразиться… - заметил Ивар, и тут же его ушей коснулось возмущенное меканье, прерываемое мощным сопением.
Изза поворота тропы показался Вемунд, волокущий за собой двух коз. Те изо всех сил упирались копытами и идти вслед за толстым «демоном» не желали. Похоже, догадывались о ждущей их судьбе. Сопровождающие Вемунда викинги тащили мешки, в которых, судя по выпирающим округлым бокам, поместились сыры.
Эстебан с ужасом воззрился на алчных «демонов».
- В деревне пусто! - бодро доложил Вемунд, зеленые глаза которого довольно сияли.