- Все разбежались. Мы все оглядели и, чтобы зря не таскаться, коечего захватили.
- Правильно, - одобрил Хаук, - свежее мясо никогда не помешает!
И, развернувшись, первым зашагал по крутому склону вниз. За ним двинулись добытчики, завершал процессию Ивар. На горной тропе остался Эстебан, потрясенный и невероятно счастливый, что так легко отделался после встречи с «демонами». Что такое пара коз и несколько кругов сыра по сравнению с душой?
Зато будет о чем рассказать обитателям соседних деревень!
- Чтото мне это надоело! - Распластавшийся на лавке Нерейд перевернулся на живот и принялся ногтями драть себе спину. Обгоревшая под южным солнцем кожа сползала белесыми неровными лохмотьями, похожими на сброшенную змеиную шкуру.
- Что именно? - мрачно осведомился Ивар. Он сидел у борта, глядя на плывущий мимо гористый берег скучного коричневого цвета, коегде испятнанный зеленью рощ. Драккар ходко плыл на юг, свежий ветер обдавал викингов солеными брызгами, волны с гулом плясали около бортов.
- А вот такое скучное плавание! - Нерейд встряхнул рыжей гривой. - Сколько мы уже не сражались?
- Да, пожалуй, давно… - вздохнул Вемунд. - С самого Бретланда. Секира моя скоро затупится, а то и заржавеет…
- А я забуду, с какого конца за меч браться! - грустно заключил Нерейд.
- Смотри, смотри! - перебив соратника, вскочил на ноги Ивар.
Берег прорезала обширная бухта, в глубине ее виднелось устье впадающей в море реки, а рядом с ним, прилепившись между двух зеленых холмов, точно птичье гнездо среди ветвей, расположился город. Дома его, судя по всему, были сделаны из желтой глины, равно как и окружавшая их стена, которая показалась привыкшим к могучим укреплениям викингам унизительно маленькой. Город окружали сады, белые от цветущих деревьев, внутри стен высились стройные башни, увенчанные округлыми расширениями на макушках.
- Вот он, шанс подраться! - Нерейд слез с лавки. Глаза его были вытаращены, губы разошлись, обнажив хищный оскал. - Неужели мы его упустим?
- Нет, не упустим! - раздался с кормы холодный голос конунга. - Я давно хочу посмотреть, кто такие эти серки и каковы они в бою! Эйрик, правь к берегу!
Вода зашумела под килем, когда корабль с драконьей головой на носу повернул прямо на восток, в глубь бухты. На городских стенах это тоже заметили, там забегали плохо видимые с такого расстояния темные фигурки.
- Готовятся… - удовлетворенно сказал Вемунд, пробуя пальцем остроту секирного лезвия. - И правильно делают! Вихря копий им сегодня не избегнуть!
Вряд ли обитатели здешних мест знали, кто такие викинги, и поэтому небольшой отряд, составленный примерно из трех десятков всадников и такого же количества пехотинцев, встретил чужаков на берегу.
- Чего это у них на головах? - спросил Нерейд, изумленно разглядывая выстроившихся ровными рядами врагов.
- Тряпки какието… - пожал плечами Ивар.
И действительно, поверх шлемов южные воины накрутили куски белой ткани, оставив самые макушки сверкать на солнце, словно железные лысины.
- Щиты поднять! - Скомандовал конунг, и в этот же момент с берега полетели первые стрелы. Одна с басовитым гудением вонзилась в борт, другая с разочарованным скрежетанием процарапала сбоку кольчугу Нерейда.
- Вот гады! - восхитился тот.
Сидящие на задних лавках викинги гребли изо всех сил, и корабль резво мчался вперед.
Сидящие на задних лавках викинги гребли изо всех сил, и корабль резво мчался вперед. Стрелы с легкими толчками впивались в щит, который держал Ивар, прикрывая не только себя, но и орудующего веслом Ингьяльда.
Чтото противно заскрипело под днищем.
- Держаться! - крикнул конунг, и тут же драккар резко притормозил. Не успевшие последовать совету вождя полетели кувырком. Ивар вовремя вцепился в борт - и все равно чуть не въехал в него носом.
- Вперед! - Синий плащ красиво взвился, когда Хаук первым спрыгнул с корабля. Изпод его сапог полетели брызги, и тут же вода плеснула, принимая еще несколько пар ног.
Расстояние до берега викинги преодолели в считанные мгновения и, не обращая внимания на то, что еще ктото упал, сраженный стрелами, врезались в строй смуглых воинов в легких кольчугах. С лязгом столкнулись клинки - прямые и длинные у северян и короткие, странно изогнутые, точно лунный серп, у обитателей города.
Страшно прогремел неведомый в этих краях боевой клич:
- Одину слава!
Ивар оказался во второй волне атакующих. Он добрался до места схватки как раз вовремя, чтобы отразить удар, направленный в бок Кари, и ответным выпадом проткнуть истошно визжащего врага насквозь.
Копейное жало скользнуло возле самого лица, едва не искромсав щеку. Ивар отшатнулся и тут же закрутился на месте, отбивая нападение нескольких юрких копейщиков. Мелькали оскаленные лица, в нос шибал тяжелый запах пота, слышались яростные вопли и звуки ударов.
- Одину слава! - орал ктото, и Ивар рубился, тяжелыми ударами не пробивая, а скорее проламывая кольчуги, щиты и шлемы.
Южные воины, ошеломленные натиском, пятились, падали под ударами, но не бежали.
Взлетел над их рядами гортанный выкрик, и только тут они одновременно развернулись и сиганули так, что легко оторвались от викингов, чьи кольчуги были куда тяжелее.
- Ну что теперь? - прохрипел Вемунд, вытирая струящийся по лбу пот. Секира толстяка была окровавлена по самую рукоять, а шлем запачкан чемто серым.
- Теперь всадники… - отозвался стоящий рядом Даг.
- Теснее ряды!
Приказ конунга сложно было не услышать. И опытные в сражениях с бриттскими и валльскими рыцарями воины выстроили сплошную стену щитов, которую не пробьет даже прямой удар закованной в тяжелые латы и вооруженной длинными копьями конницы.
Но те, кто атаковал викингов на этот раз, вовсе не были рыцарями. Черные и серые плащи взвивались за спинами всадников, восседавших на изящных лошадях. Сверкали на солнце изогнутые мечи.
Но за считанные мгновения до того, как они должны были обрушиться на замерших в неподвижности северян, всадники остановились. Непостижимо ловко затормозили лошади, полетели изпод копыт комья земли, в воздухе засвистели какието веревки.
«Это еще что?» - успел подумать Ивар, и тут петля на конце одной из таких веревок упала на голову Кари и затянулась на его шее.
Берсерк недоуменно заворчал.
Меткий всадник выкрикнул чтото торжествующе и сорвался в галоп. И тут же свалился в пыль, поскольку Кари вовсе не собирался выпрыгивать из строя и взмывать над песком, точно пойманный лосось над водой. Викинг напряг шею и дернулся назад.
- Веревки рубить! - Конунг первым подал пример, и рассеченная его клинком ловчая петля бессильно скользнула по плечу.