Декабрь 1981 -- март 1982 по времени Земли
Дж. Лэрд-мл, оригинальный русский текст
ГЛАВА 1
Раз,два, три-- шаг... Раз, два,три -- шаг... Полсекунды -- шаг...
Тричетвертиярда-- шаг. Вмиле -- две тысячи ярдов -- две споловиной
тысячи шагов.
Лямки рюкзака давятнаплечи, рациявесит, наверно,тонну... Блейд,
перестаньжалетьсебя... Как говориликитайцы,самая трудная--первая
четверть пути...Смотреть под ноги --скоро холмы--под снегом не видно
кочек... Самоеглавное--темп --не потерятьтемп--неопоздать...
Снова... Рука, нога,нога, рука.Раз, два, три... Раз,два, три -- шаг...
Полсекунды -- шаг... Три четверги ярда -- шаг. В миле -- две тысячи шагов...
Светящиеся стрелки бегут по циферблату. Бежать, как они... Темп -- темп
-- темп...
Сердцегрохочетв грудикузнечным молотом,рукикакпоршниходят
взад-вперед. Ноги -- неподъемные колоды...
Раз,два, три --шаг... Раз, два, три-- шаг... Полсекунды -- шаг...
Три четверти ярда -- шаг...
* * *
Ричард Блейд был разведчиком; он был выдающимся британским разведчиком,
ибо мог делать то, что другим не под силу.
Если быемудовелось появитьсянасвет виные времена,раньшена
три-четыревека, он, вероятно,поднявчерный флагнамачте,грабилбы
"золотые галионы" испанцев или прославлял Британию на полях сражений. Ноон
вырос и возмужал в двадцатом столетии, когда рассеялся дым последней великой
войны, потрясшей до основания цивилизованный мир.
Он не представлял себе иного пути, кроме служения Британии. В принципе,
он был готов трудиться на ее благо где угодно, на земле и на море, в научной
лаборатории,на дипломатическомпоприще ина полебрани. Однакоон стал
солдатомтайнойармии,ведущейсамую древнююиз всех войн,котораяне
затихнет,поканаЗемлесуществуетхотьодногосударство.Онстал
разведчиком.
Егожизньмало походилана приключенияДжеймса Бонда.Онне любил
убивать,и с возрастом делал это все менее и менееохотно -- хотяи более
умело. Онпочти не применялтехнических средств,чаще полагаясьнасвою
силу, ловкость ибоевое искусство. Однако то, что не вызывало затруднений в
тридцатьлет,что было посильнымвсорок,в сорокшестьужеявлялось
проблемой.Ричард Блейдбыл по-прежнемувыносливикрепок --почти как
раньше... Почти! Это "почти" значило, что он всетаки старел.
И вот теперь каким-то чиновникам от разведки,неподнимавшим глазот
бумаги бдительноследившихзаомоложениемкадровогосостава секретной
службы ЕеВеличества, вдруг пришло в голову, чтоБлейда пора отстранить от
оперативной деятельности.
Разумеется, если он немедленно не пройдет великого
множества обследований и испытаний.Все-таки сорок шесть лет--это сорок
шесть лет...
Хотяегоотдел,МИ6А,иобладалопределеннойавтономией,это
подразделение,каки всеостальные, находилось в подчинениицентрального
разведуправления СоединенногоКоролевства.Итребования,предъявляемые к
любомуизполевых агентов, вравнойстепениотносились икполковнику
Ричарду Блейду.
Впрочем, есликогодругого и можно было заменить, тос Блейдом такое
пока не удавалось. Он был единственным,кто мог путешествовать в иные миры;
уникальные свойства его разума и суперкомпьютер профессора Лейтона позволяли
РичардуБлейдуменятьреальности,проникаязаграньотпущенногои
дозволенного человеку.
Теперь жепроект"ИзмерениеИкс"висел на волоскеиз-закакого-то
крючкотвора! Невозможно, непостижимо -- но это было так!
* * *
Во второй половине дня Блейду позвонил Дж.,шеф отдела МИ6А,человек,
давно ставший ему больше чем начальником -- другом. Откашлявшись, он сказал:
-- Ричард,тынемог бы приехать?Туту насвозникли определенные
проблемы...
Ужечерез час разведчик трясся в служебном автомобилегде-то к западу
отЛондона,понеприметномушоссе,котороевелопрямовцентр
переподготовки, кодному из тренировочных полигоновразведшколы "Секьюрити
Сервис". Сиденье рядом с Блейдомзанимал молодой инструктор; впереди, около
водителя, пристроился Дж. Инструктор почти всю дорогу болтал без умолку:
-- ... Тридцать миль,холмы, овраги, леси старая пустошь...Ерунда!
Почтирождественская прогулка! Норматив --пять часов. С вами отправляются
еще три человека, с интерваломв четверть часа, ноу них другиемаршруты,
так что встретиться сможете только на финише. Вы идете последним... Нагрузка
--стандартныйдесантный комплектплюсрация.Ею разрешено пользоваться
только на медицинской волне, остальные мы простоне прослушиваем... Аптечка
-- стандартная, оружие -- нож. Диких животных на полигоне быть не должно...
Блейд угрюмо молчал, размышляя о своем. Со времени последней экспедиции
в Измерение Икс прошло уже больше двух лет, а он всееще томился наЗемле.
Ну, несовсем на Земле... в прошлом году ему довелосьпобывать на спутнике
нашей планеты, но этанедельная вылазканикак немогла удовлетворитьего
необоримую тягук приключениям. Теперь же, видно, они закончились навсегда;
за те два с половиной года, что минули после возвращения из Гартанга, ни сам
Блейд, ни лорд Лейтон несделались моложе. Скореевсего, решилразведчик,
теперь ему предстоит странствовать только по полигонам,чтобы не попастьв
списки отставников.
Отчаянночихая,джип подкатилк небольшому домику на краюполигона.
Непосвященный принял бы егозажилищефермера,ноопытный глаз привычно
подмечалвокружающемпейзажекоекакиестранности.