— Очень постараюсь, — рассмеялся Пламенеющий. — И есть вероятность, что удастся. Первое — мы в спальне матери, а второе — я уже несколько дней хронически пустой в плане сил, то есть очень слаб. Ты дала, и немало, но нужно время, чтобы эта энергия усвоилась. То есть я, конечно, только за…
— Что?! — уставилась на жениха и, заметив, что он смеется, стукнула его по плечу. — Поговорим?
Мне помогли перелезть на постель, и вот теперь я нежилась в руках рыжего и не могла представить себе момента лучше, чем сейчас. Летаю! Так… так невероятно, так легко, так чудесно! Но дела… дела.
— У меня дроу вредничают, — начала я. — А еще у меня появилась фрейлинка, от папы экс-Императора беременная.
Последовал, наверное, вполне закономерный вопрос:
— И ты тут?! Еще и навеселе? Альчонок… сейчас не время расслабляться!
— Ну вот, — грустно кивнула я. — Знаю! Но… время позднее, и, когда я уходила, было еще неизвестно, кто отец ребенка, да и что я могу сделать дроу без данных Кейрана?! И вообще, дель Меридиту я встречу уже назначила и попытаюсь разыграть одну интересную партию.
— Поделись. — Рыж перевернулся на живот, глядя на меня внимательными малахитовыми глазами.
Я, немного смущаясь собственной смелости и запинаясь, изложила свои мысли.
Ев думал долго. Просто лежал с остановившимся взглядом и думал. Потом улыбнулся:
— Может сработать. Но однозначно распорядись, чтобы Коршун приготовил силовые команды и в случае промаха действовал по своему запасному плану. Они у него всегда есть, и не в одном экземпляре.
— Но почему он мне этого не сказал?! — возмущенно вскинулась я.
— Мы все хотим, чтобы ты стала кукловодом, а не марионеткой. А значит, ты должна уметь думать. Четко, смело, быстро и не колеблясь воплощать решения в жизнь, если считаешь, что время пришло. — Он улыбнулся и, потянувшись, опять накрыл мои губы нежным, но коротким поцелуем. — А ты даже пути отхода продумала, умница такая. И как минимизировать потери в случае провала.
Я смущенно порозовела от похвалы и, обняв его лицо ладонями, уже сама поцеловала.
— Ты надолго здесь?
Я зевнула, прижимаясь ближе.
— Дней пять еще точно придется остаться, а то и семь. — Рыж тоже зевнул. — Ты меня силой почти под завязку накачала, отсюда и сонливость.
— Ну да, — слабо улыбнулась, впитывая всем телом его тепло, желая, чтобы ночь никогда не кончалась. — А это с чем связано? Определенное количество дней.
— Цикличность. Маму ты видела, как я понял?
— Видела. Но мы совсем мало говорили.
— Она слабая еще. — Пламенеющий сел и, дотянувшись до сбившегося в ногах покрывала, накрыл нас и снова привлек меня к себе. — Очень быстро устает.
— Понятно. — Глаза уже слипались, и я, вновь зевнув, положила голову на грудь жениха, обняла его руками и затихла. — Солнце осеннее… люблю.
— А я тебя, — улыбнулся Рыж. — За тебя отдано даже то, чего я добивался последние десять лет, хорошая моя. И не жалею…
— Секреты, секреты, — недовольно пробормотала я, не желая выныривать из сладкого состояния полудремы.
— А у кого их нет? — рассмеялся Пламенеющий, целуя меня в носик. Я хихикнула и, приподнявшись, ответила тем же.
— Ну да, в девушках же есть загадка, так чем мужчины хуже?
— Верно. — Рыж крепко обнял меня. — Ну так что… если воспользоваться женихом по полной программе ты не планируешь, тогда, может, поспим?
— Давай, — смущенно спрятала лицо у него на груди.
Спрятаться мне позволили не сразу, сначала нежно-нежно целовали, потом пожелали спокойной ночи.
Там же, спустя несколько часов.
В полутемной комнате раздавалось лишь тихое дыхание спящей пары, когда воздух заискрился сиреневым светом и пространство расступилось, выпуская Иссо. Он немного постоял, закрыл за собой «трещину» и со вздохом оглядел принцессу и ее избранника.
— Чувствую себя последним гадом. Но надо… для всех нас. И даже для них.
Тинай оглянулся, скривился и щелкнул пальцами, дергая за ставшую видимой белоснежную нить. Спустя секунду воздух вспыхнул серебром и на ковер ступил высокий мужчина. Его одежда, волосы, лицо, бельма глаз… даже пилочка для ногтей, которой он опять мучил и без того идеальные когти, и та была алебастровой!
— Людвиг! — коротко рыкнул Мираж. — Брось свою ковырялку, и займемся делом!
— Твой отвратительный жаргон мне не нравится, — скучающе сказал Свет. — Я вообще не понимаю, почему мы пришли в спальню к молодоженам. Или ты у нас начинающий вуайерист? Хотя о чем это я, ты давно профессиональный!
— Людвиг, я могу еще раз повторить, зачем это нужно, если ты стал жаловаться на память, — зловеще начал Грезы. — Мне не больше тебя нравится все это, но с девочкой связан поворотный этап страны. А значит, и мира, потому что благодаря системе преемственности власти «Проводник» наше вмешательство в Изначальный мир минимально. И смена устоявшегося порядка нерентабельна.
— То есть? — склонил голову белоснежный.
— Нет, и это Свет? Воплощение ума и разума? — едко осведомился Мираж. — Если тут все развалится, то я оставляю свои развлечения, ты — свои эксперименты, Маэжи — любимый мирок, который культивирует, остальные тоже не останутся в стороне, и все занимаемся разваливающимся Изначальным! — более доходчиво объяснил Тинай Мираж, неприязненно глядя на воплощенный разум, на своего извечного… даже не противника. Они просто друг друга не понимали. Ну то есть абсолютно. Разум и чувства объединить может только одно. Болезнь безумием силы. Впрочем, эта напасть едина для всех. От обычных магов до Стихий и их Хранителей.
— Чего ты хочешь? — резко спросил Свет. — У меня мало времени, эксперимент вступил на третью ступень, я должен присутствовать. А это мельтешение раздражает и отвлекает.
Иссо несколько секунд пристально глядел на коллегу, потом спросил:
— Какая у тебя стадия?
— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулся Свет. — Итак, что ты хочешь? Убить рыжего?
М-да, все же Свет — сторонник радикальных методов… Чересчур радикальных, в стиле: «нет человека — нет проблемы».
— Никого убивать не надо. — Фейри грустно смотрел на Алю и Евграна. — Мне нужно… пробудить в ней разум. Чтобы он стал доминирующим и ненадолго подавил эмоциональную составляющую.
— Хорошо. Но девушка сильна магически, потому мой потолок — трое суток, — ровно проговорил Людвиг и подошел к постели, окинув девушку равнодушным взглядом, но на дне бельм серебром все же тлел интерес. — Перспективный материал. Если не загубит себя, из нее будет толк.
Он вытянул ладонь над Алей и что-то шепнул, «сдвигая зрение», чтобы видеть иное тело, сплетенное из нитей стихий. Проводник. Дальше предстояла кропотливая и очень точная работа: вытащить на поверхность как можно больше светлых ниточек разума.
Когда работа была закончена, в физическом мире прошло всего несколько секунд, хотя ментальный маг трудился весьма долго.
— Принимай, — кивнул он. — Ровно на семьдесят два часа.
— Спасибо. — Иссо пристально глядел на Людвига. — Я все же повторю вопрос. Какая стадия?
— Не важно, — немного натянуто улыбнулся менталист. — Тинай, я не пытаю тебя, как далеко ты зашел в безумии чувств, значит, оставь в покое и мою полярность этой болезни разум. Иначе то, что в Разделяющем нуждаюсь не только я, но и ты, обязательно всплывет на Совете.
— Людвиг, — неприязненно ухмыльнулся Иссо, — мне в общем-то все равно, так как максимум, что со мной сделают, это и правда прицепят Разделяющего, с правом приказа. А вот ты… если ты подойдешь к грани, тебя убьют.
— Какое тебе дело? — грубо спросил Свет. — Сам же порадуешься. Отвяжись.
Он стремительно рассек пространство, чтобы через миг скрыться в изломе, тщательно спаяв его за своей спиной.
Тинай Мираж Иссо ушел не сразу. Сначала проверил работу коллеги, потому что сбоев быть не должно. Ближайшие дни будут для этой девушки очень сложными, и ей понадобятся силы. Их нельзя растрачивать на эмоции. Тут извечный противник и пригодился. Не то чтобы Мираж не любил его… Людвиг ему даже нравился. Но фейри прекрасно знал, чем им всем грозит, если Свет окончательно скатится в разумность. Идеальный, холодный разум — замечательно, но… бесчеловечно. У него нет понятий морали, он не видит всемирных «весов». Во главе угла у него цель, он не считается со средствами. Взять хотя бы первую реакцию Людвига, когда ему изложили ситуацию в Изначальной. Он предложил умертвить всех, кто мешает, а остальным стереть часть памяти, желания и наложить новые. Главное — система! Целостность и стабильность.
И в этом Мираж был с ним согласен.
Все во имя порядка.
Глава 15
БОЛЬШАЯ ИГРА
Я стояла перед зеркалом в своих дворцовых апартаментах.
Меня одевали две фрейлины, остальных послала… за новыми нитками для вышивания. Судя по их взглядам, они прекрасно поняли, что я их просто послала.
Ну и ладно. Меня сейчас нервирует толпа вокруг.
Корсет плотно обнял талию, и я выдохнула от слишком резкого рывка.
— Простите, ваше высочество, — перепуганно донеслось сзади.
Приоткрыла ресницы, смерив взглядом молоденькую леди из Синего Клана. Ага… это у нас цыпленочек, а не жабка. Жабка вон, за ее спиной стоит. Спокойная и невозмутимая.
— Продолжай. — Я вновь закрыла глаза.
Сегодняшний день обещает быть интересным. Сначала подготовка к большой игре, беседы с Коршуном и несколькими неординарными личностями. Ожидается визит заместителя главы Ордена Земли и одного из главнокомандующих армии. Завтра адмирал. Один из самых влиятельных на флоте. И у меня для этих господ есть весьма вкусные кусо-о-очки, после которых они и дальше у меня с рук есть будут!
Данные Кейрана оказались весьма полезными.
— Ваше высочество, присядьте, пожалуйста, нам нужно сделать прическу.
— Что-нибудь простое, — лениво бросила я, продолжая витать мыслями в облаках, но на сей раз более приятных — личных.
Утро было восхитительным. Началось с поцелуев и завтрака в постель, потом мне сунули стопку бумажек с упорядоченным планом моих действий, который я вчера изложила Еву. Не знаю, чему я была более рада.
Отдельным документом шли рекомендации самого Евграна, он подчеркнул, что советует, но ни на чем не настаивает. И просит как следует обдумать пользу этих предложений.
Прелесть моя рыжая!
Хотя сейчас, по трезвом размышлении, начинаю понимать, что Пламенеющий лишь замечательный психолог. Правда, пользу его действий это не умаляет. Даже увеличивает.
— Все готово, — эхом ворвался в мои размышления голос одной из фрейлин.
Я медленно встала, жестом отпустила девушек и задумчиво оглядела себя в зеркало. Достойно, скромно, утонченно. И с прической мудрить не стали, как я и просила. Поправила белоснежные рукава нижней блузы, провела ладонями по корсажу и довольно улыбнулась.
А еще красиво, и… все подчеркивает.
Убойное сочетание.
Надо бы только дополнить наряд украшениями. Я потянулась к шкатулке и достала жемчужную брошку, приколола к голубой ткани лифа. Диагностирующий браслет спустя несколько секунд оказался на запястье, плотно обхватив руку, а скромное колье легло на ключицы, холодя кожу. Пока холодя… при малейшем ментальном воздействии металл потеплеет.
Мило, со вкусом… и очень полезно.
Развернулась и, подхватив юбки, вышла из спальни, а потом и из гостиной, жестом позвала за собой гранд-даму, отослав остальных фрейлин за… пяльцами.
Уже в коридоре Маришка ехидно спросила:
— За пяльцами, значит?
— Ну не в лес же за мухоморами, — улыбнулась ей и тут же посерьезнела: — У меня к тебе большая просьба.
— Слушаю. — Подруга тут же сбросила маску веселой хохотушки и стала собранной и ответственной.
— Вернись в резиденцию.
— Но почему? — опешила подруга.
— Потому. — Я отвела взгляд. — Ну сама подумай… Я начинаю ворошить муравейник. А ты… ты, по сути, единственное мое уязвимое место. Слабое место. И я хочу, чтобы ты была рядом с тем, кто сможет тебя защитить. С Тьмой.
— Ты не находишь, что от меня толка будет гораздо больше тут, чем у Лиса под крылышком?! — Мариоль резко остановилась, но я, вздернув подбородок, пошла дальше.
— Так нужно.
— Аля! — разозлилась Маришка. — Или мне уже пора называть тебя «ваше высочество, кронпринцесса Александра вир Толлиман»?
Я замерла, чуть сгорбившись, а потом, повернувшись, отчеканила:
— Мари, во дворце есть кем заменить тебя. Как фрейлину, гранд-даму, секретаря, да кого угодно. Я могу заменить кого угодно. Даже Коршун — это не последний на свете экземпляр «человека умного». Но ты… ты — моя единственная подруга. — Отчаянно, с болью посмотрела в темные глаза все еще сердитой, но уже дрогнувшей Мариоль. — Пожалуйста, не заставляй меня бояться. Я хочу думать о делах, а не о том, что с тобой могут сделать.
— Аля…
— И это не надолго, — перебила я ее и торопливо продолжила: — Это лишь до коронации, пока я не налажу все. И не я одна: ты прекрасно понимаешь, что без Кейрана, Хранителей и Надин с ее связями я — ничто. Но я хочу… хочу стать Императрицей. Настоящей.
— Не узнаю, — как-то очень грустно произнесла моя фрейлина. — Я тебя не узнаю. Ты никогда не желала власти.
— Я желаю жизни, — почти неслышно отозвалась. — И, как оказалось, в моем случае она идет под руку с властью и контролем над ситуацией.
— Понимаю. — Подруга отвела взгляд. — Но тяжело, Аля, понимаешь? Ты меняешься, и с каждой нашей встречей я замечаю что-то новое. И оно не всегда мне нравится.
— Такова судьба, — с деланой легкостью улыбнулась я и пожала плечами. — Рок, фатум… много названий. Мне больше всего нравится «неизбежность». Применимо к моей ситуации.
— И мне становится тебя жаль. Даже любви и личной жизни не будет…
— Любовь есть, — не согласилась я и мечтательно улыбнулась. — Наверное, она — единственное, что заставляет меня примириться с текущим положением дел. Так что я не только теряю себя в этой «войне».
Мы несколько секунд молчали, глядя в окно на лиман, на то, как солнце играло на шпилях, крышах и витражах. У меня красивая страна. Богатая.
— Наверное, мне пора, — спустя пару минут сказала Мариоль. — Если я… направляюсь в резиденцию, не помешает закончить некоторые дела.
— Разумеется, иди.
Так и разошлись. Она — в одну сторону, к своей жизни, к служанкам и работе. И я — тоже к работе… К министрам, генералам, адмиралам и советнику моего высочества.
У каждого свои обязанности.
На меня вдруг накатил злой азарт, и теперь немного потряхивало от волнения, но я держалась. Ничего. Надо привыкать. Я одна, меня никто не заменит, мне никто не позволит дать слабину. И малейшей оплошностью тут же воспользуются.
Итак, первый у нас генерал Таривард. Что известно о нем? Грубый вояка, приверженец официальной власти, но вот досада… убежденный сторонник патриархального строя. И уже начал высказываться в духе «женщине не место у руля». Конечно, с такими мужланами можно позволить разобраться и консорту, но я и тут связана! Алый! Сильный Алый… Евгран — брат фаворитки предыдущего правителя, и ходили разговоры, что она в шаге от брачного кольца, а соответственно, и малого императорского трона, который предназначался жене государя. Стало быть, если я поручу это дело Еву, то, несомненно, он пообщается с военными и, вероятно, добьется нужного результата, но я получу проблему с иной стороны.
Слухи, что Императрица подчиняется консорту, что поручает ему все, что можно и нельзя. Так что перепоручать дела мужу можно, но именно перепоручать. Дожимать лордов я должна сама.
Но есть у этого непробиваемого вояки одно слабое место. Очень-очень чувствительное. И если правильно разыграть эту карту, то он мой! Со всеми своими патриотическими… потрохами. Да простит меня мама Амалия за злоупотребление простонародными выражениями.
Пока размышляла, пустынные коридоры сменились многолюдными, и на лицо пришлось нацепить вежливую полуулыбку. И да, плечи назад, а нос вверх. Наше высочество изволит идти работать.
В приемной меня уже ожидали секретари и Кейран Мерцающий. Стремительно прошла мимо, жестом позвала за собой Коршуна и скрылась в кабинете.
Обошла стол, опустилась в кресло и, взглянув на застывшего у дверей советника, попросила:
— Попроси заменить ковер в приемной. У этого слишком длинный ворс.
Не то чтобы я придиралась. Мужчинам-то все равно, но я-то постоянно на каблучках, да и туфли с острыми носами. Неправильно, если принцесса Александра зацепится и упадет. Более того, это будет… Конфуз. Да, это самое слово.