— Как прикажете. — Мерцающий вежливо поклонился и, подняв на меня желто-карие глаза, спросил: — Что-то еще?
Я недовольно его оглядела и кивнула на одно из кресел.
— Не изображайте из себя верноподданного истукана. Кейран, вы сами предложили, когда мы остаемся с глазу на глаз, придерживаться неформального стиля общения.
— Простите. — Он улыбнулся и сел. — Субординация ударила в голову.
— Пусть она бьет, когда мы не одни, — посоветовала я и сменила тему. — У нас генерал, верно?
— Все как вы просили. — Губы Коршуна тронула чуть заметная улыбка. — Время встречи неумолимо приближается. Генерал придет вовремя, так как пунктуален до фанатизма.
— Педант? — Я вскинула бровь и поправила кружево рукава.
— Верно, — хмыкнул Мерцающий. — И окружил себя такими же личностями.
— Какое счастье, что у нас войны нет, — пробормотала я, задумчиво теребя браслет на запястье.
— Почему? — Советник с любопытством покосился на меня.
— Как правило, такие люди не отходят от общепринятых канонов. То есть если это военный, он станет руководствоваться исключительно тем, что написано в учебниках по тактике и стратегии. Такой человек не способен на импровизацию.
— В большинстве своем. — Коршун, внимательно глядя на меня, кивнул. — Вы правы, но из всякого правила есть исключения.
— Знаю. — Мне стало весело. — Одно вот как раз передо мной сидит.
— Вы мне льстите, — невозмутимо донеслось в ответ.
— Нет. — Я покачала головой. — Ты и правда пунктуальный, сдержанный, педантичный, ответственный… но не чужд смелости мышления. Именно этим и обусловлены достижения, Кей.
— Кей остается в «Триэле», — покачал головой Мерцающий.
— Значит, Ровена все же была права. — Я постучала пальцами по гладкой поверхности стола. — Вам будет сложно.
— Почему же? Для нее я буду таким, каким она захочет меня видеть.
Мне почему-то стало очень грустно, и, положив подбородок на сцепленные пальцы рук, я спросила:
— А что будет, когда ты устанешь? Устанешь притворяться, показывать только то, что желают видеть. Захочешь, чтобы она принимала тебя любого… понимала.
— Александра, — Кейран рассмеялся и покачал головой, — дело не в этом. Я для всех разный. Есть мои враги, есть противники, есть друзья, а есть те, кого я люблю и уважаю. И я никогда не перепутаю. Врагам — одно, любимым — иное. Или вам что, хочется вести себя, например, с той, кто вас воспитал, так, как с подчиненными?
— Нет конечно, — растерялась я.
— Ну вот, — развел руками серый кардинал. — Тут все просто… мы хотим быть хорошими как раз потому, что хотим привязанности от тех, для кого мы такие.
— А что, если это закончится? Если любовь… пройдет.
— Проходит все, — философски заметил Мерцающий, и меня немного царапнуло то, насколько легко он согласился. — Но тут важно знать, желать и понимать. Просчитывать, если хотите. И поверьте, любовь не спутаешь ни с чем.
Ответить я не успела, раздался стук в дверь, и голос секретаря возвестил, что прибыл генерал Таривард.
Потому весьма интригующая тема про любовь во всех ее проявлениях так и осталась нераскрытой. Но, может, и к лучшему? Про это ли стоит беседовать со своим советником?
— Ваше высочество, по вашему приказанию генерал Таривард прибыл, — профессиональным тоном рявкнул невысокий, плотный мужчина в мундире, довольно пожилой. Ставят им такой рык, что ли?
— Рада вас видеть, — кивнула в ответ. — Присядьте.
— Так точно. — Он почти что промаршировал к креслу.
— Вы редко бываете во дворце? — Я начала беседу издалека.
— Ваш отец не считал нужным заниматься армией, — просто ответил генерал.
Ну да, конечно… а наследников нет. А папочка у нас занимался дворцом и фавориткой. А генералу нужно было присутствовать в штабе. И вообще много чем заниматься. И от приглашений он отказывался как раз по причине того, что не особо понимал и уважал выбор Императора. Правда, в некоторых случаях подчиняться все же приходилось.
— Я бы желала, — мягко начала я и, приподняв юбки, встала и подошла к карте, которая висела на стене неподалеку, — чтобы вот тут были устроены полномасштабные учения.
Он подслеповато прищурился и снисходительно посмотрел на меня.
— Леди, это нейтральная полоса. Там такие маневры не практикуются.
— Теперь будут, — улыбнулась я и с намеком произнесла: — Вы же знаете, что в этих землях часто видят дроу.
— Я, кажется, догадываюсь. — Таривард с интересом взглянул на меня. — Это то, о чем я подумал, кронпринцесса? Вы хотите… попробовать прижать темных?
— Не совсем прижать, — улыбнулась я. — Мне кое-что надо. Впрочем, конечно, это один из рычагов давления.
— Причина, по которой учения будут назначены именно в приграничной зоне, отыщется, — ухмыльнулся в усы военный.
— Я рада, что мы друг друга поняли. — Вернулась обратно за стол и, сцепив пальцы в замок, продолжила: — И еще… я слышала, что у вас больна внучка. Неизлечимо больна.
Да! Он дрогнул! Сведения верны, эта девочка, единственная оставшаяся в живых после налета разбойников на имение, очень ему дорога! Мать и отца, любимого сына, надежду и гордость генерала, убили. Осталась одна малышка. Но из-за стресса… что-то с нитями стихий. Никакой целитель не сумел справиться, судя по добытой Кейраном информации.
Генерал оказался умен.
— Вы что-то хотите предложить?
— Верно. Я могу распорядиться, и Хранитель Земли посмотрит ее. Если он не сможет помочь… тогда, боюсь, никто не сможет.
— Ваше высочество, — вскочил генерал, — моя госпожа… моя благодарность безгранична!
Клюнул! Да! Попался! Теперь дело за Землей. Если вылечит малышку, то ее дед у меня на поводке. Поистине железном, потому как наденет его добровольно.
— Пока не за что благодарить, — кивнула я. — Ждите, вам сообщат, когда Хранитель сможет найти время.
— Поскорее, если возможно, — попросил генерал и отвел глаза. — Минела совсем плоха.
— Все будет хорошо, — сказала я, от души надеясь, что целитель и правда сможет помочь. И вовсе не потому, что мне это выгодно. Просто это же ребенок! Она должна бегать, играть и смеяться, а не лежать и… умирать. Какое страшное слово.
— Разрешите идти?
— Да, конечно.
Когда за воякой закрылась дверь, я выдохнула, глянула на чуть дрожащие пальцы, а потом наткнулась на довольный-предовольный взгляд Мерцающего.
Глава 16
ВСЕ ВЫШЕ И ВЫШЕ…
— Поздравляю. Сведениями пользоваться ты умеешь. А это один из самых важных навыков.
— Принимаю, — усмехнулась я и устало потерла виски. — Говорила минут десять, а устала почему-то до невозможности.
— Нервное напряжение.
— Быть может. У меня просьба: отправь послание Люциану Серебряному, что завтра днем ему крайне рекомендуется быть дома.
— Даже так? Хорошо.
— Сейчас у меня представители Кланов, а через несколько часов — дроу, — вздохнула я. — Ты можешь идти.
— Для Кланов, как понимаю, тоже припасена морковка?
— И даже не одна! — торжественно поведала я.
— Вот и замечательно, — кивнул советник и осторожно поинтересовался: — Обсудить не желаешь?
Я пристально на него посмотрела, потом кивнула. Не помешает.
— Желаю.
— Тогда начнем с самого, на мой взгляд, важного. Расскажи, что ты там задумала относительно дроу. — Кейран снял очки, вытащил из внутреннего кармана белоснежный носовой платок с вышитыми в уголке инициалами. Я прищурилась, а он начал медленно протирать стеклышки. Я подалась вперед и разглядела на ткани буквы «Р.Д.» и с трудом сдержала улыбку. «Ровена Делвин»? Когда же ты, предприимчивый тип, умудрился выцыганить у фейри эту вещичку? Насколько я знаю, дивные, в любом проявлении — от дроу до остальной братии, шастающей по мирам, — со своими личными вещами расстаются крайне неохотно.
Изложила план. В подробностях. Кейран едва очки не сломал!
— Ну ты и рисковая, — покачал головой он. — Аль, дыр в плане очень много, и если не сработает…
— То мы это сгладим, верно? — мягко поинтересовалась я.
Он несколько секунд смотрел мне в глаза, а потом запрокинул голову и рассмеялся:
— Верно, твое высочество. — Мерцающий водрузил очки на нос, бережно сложил платок и спрятал его обратно за пазуху. — Умница. В любых планах существуют слабые места, и все задумки рисковые… но если у тебя выйдет…
— То Серебряный Клан у меня в кармане, — спокойно закончила я. — Да, я читала о том, какие рычаги давления на них имеет бывший глава.
— Рассказывай мне все же, — попросил Мерцающий серьезно и поднялся с кресла. — Если хочешь, бери какие-то еще клятвы и прочее, но ты пока неопытна. Зная, откуда ждать удар, я могу успеть что-то предпринять, а это всегда лучше, чем разгребать последствия.
— Хорошо, просто… страшно.
— Неизвестность всегда страшна, — отозвался Кейран и, приблизившись, жестом попросил мою ладонь и поцеловал протянутые пальчики. — А теперь прошу меня простить…
— …но тебе надо идти, — закончила за него.
Спустя минуту за советником закрылась дверь, и я, грустно рассматривая переливы покрытой лаком столешницы, подумала, что не представляю свою дальнейшую жизнь. Какой-то очень напряженной она мне виделась. Постоянные войны со всеми и вся… постоянные выяснения, интриги, подкупы. Генерала я подкупила. Более того, я знаю, что он человек чести, а значит, если Земля сможет вылечить малышку, то я намекну военному, что желала бы получить его клятву верности. И я ее получу.
Кстати, про Хранителя Земли.
Я закрыла глаза и попыталась отыскать толстую темно-зеленую нить, связывающую меня с ним с того момента, как он принес клятву вассалитета. Так… как же его зовут? Ох, Алька, Алька… госпожа называется. Вспоминаем…
Мысленно вернулась в коридор Стихий…
«— Здравствуйте, госпожа, — шагнул ко мне Хранитель и, сняв маску, открывшую худое черное лицо, представился. — Дараган, Хранитель Земли».
Ага… Стало быть, Дараган! Все же визуализация — чрезвычайно полезная штука! Без нее бы никогда не вспомнила. Какая-то я подозрительно умная с самого утра.
Ну что… сосредоточились на Земле? Призываем.
Ответ пришел почти сразу, эмоционально окрашенный легкой растерянностью.
«Госпожа Александра?»
«Здравствуйте, Дараган. Вы не заняты? Найдете для меня минутку?»
Да, надо быть вежливой, корректной и чрезвычайно предупредительной. Не помешает.
«Если разговор долгий, то просил бы немного отложить, — сразу предупредил Хранитель. — Но если…»
«Я бы хотела, чтобы вы осмотрели одного ребенка. Время на это желательно найти как можно скорее».
«Разумеется, — с готовностью откликнулся Хранитель. — Завтра вечером, раньше, к сожалению, никак».
«Благодарю вас. — Впустила в голос нотки искренней признательности. — Позже сообщу адрес. До свидания, Дараган. Удачи в работе».
«И вам», — пришел ответ.
Так, тут все решила.
Задумчиво посмотрела на шкатулку, нажала на большой камень в центре, и на пороге почти сразу появился один из секретарей.
— Мне нужен адрес генерала.
— Минутку, — поклонился юноша и аккуратно закрыл дверь.
Ради интереса я даже время засекла. Нет, не минутка, а три, но все же! Полезный мальчик!
Вскоре послание было написано, вложено в конверт и передано обратно секретарю, а я опять связалась с Землей и сообщила ему адрес, намекнув, что хотела бы его сопровождать. Дараган удивился, но, разумеется, ответил согласием.
Дальше был разбор документов, потом, как я и пожелала, меня навестил заместитель главы Ордена Земли.
И вот сидим мы, беседуем уже минут пять. Вежливо кружим вокруг темы и осторожно к ней подбираемся.
А меня не покидает чувство дежавю! Вот есть оно, и хоть ты тресни!
Внимательно оглядела сидевшего напротив мага в зеленых одеждах члена Совета. Невысокий, тощий, очень смуглый, ласково мне улыбался и в данный момент распространялся о том, как же хорошо, что ее высочество заинтересовалась одним из самых главных врачебных отделений страны.
— Мы строим все больше больниц! — вдохновенно вещал маг. — Спонсируем все больше талантливых волшебников, чтобы они повышали свое мастерство, а также молодых алхимиков.
— Да-да, — мило улыбнулась я. — А еще конкретно ваш Орден почему-то недолюбливает церковь. С чего бы это?
От веселого, лучащегося позитивом человечка не осталось и следа. Как сдуло маску. Напротив меня сидел серьезный мужчина средних лет с цепким взглядом, без малейшего намека на улыбку.
— Как понимаю, можно бросить крючок и нитки?
Я только вскинула бровь, понимая, что это какое-то иносказание, но вот расшифровать его сразу не смогла, помог сам волшебник.
— Не люблю словесное кружево, но упражняться приходится часто. — Потом пауза, смешок и какое-то очень знакомое: — Госпожа Александра.
Мне понадобилось три секунды. На четвертую я щелкнула пальцами, устанавливая на кабинет защитный покров, и мысленно потянулась в сидящему напротив и… да! Нащупала иллюзию!
— Дараган!
— Здравствуйте еще раз, — улыбнулся в ответ Хранитель Земли и попросил: — Морок не рвите, пожалуйста. Если необходимо, я сниму сам. А то поврежденный более заметен, да и Мидьяр долго трудился, чтобы мои коллеги из Башни магов ничего не почувствовали.
Теперь ясно, почему я с ходу его не признала.
— И нужно было так себя вести? — укоризненно спросила я, ощущая себя… не самой умной девушкой!
— А я вообще-то под прикрытием. — Земля театрально поклонился. — И да, ваш вызов у вас же в приемной был сюрпризом!
— А для меня вообще вся эта ситуация — сюрприз, — коротко рыкнула я.
Нет, ну вот где мозги?! Нету! Вот про Кланы, про магов, про церковь я попросила информацию! А про своих же самых влиятельных вассалов — нет! Это при том, что знаю о том, чем они занимаются. Шпионажем — нам на благо. Импер-р-ратрица!!!
Печально посмотрела на Хранителя и уныло спросила:
— И как мне теперь на вас давить, а?
— А вы скажите, что у нас в итоге должно получиться, — открыто улыбнулся маг. — И мы вместе подумаем, как мое альтер эго можно на это сподвигнуть. — Он обогнул стол и встал рядом. — Итак, что у вас на меня есть? И самое главное, что вам надо?
— Ну… — Я отвела взгляд. — Ваша ориентация.
— Некрасиво, однако. — Дараган со смешком наклонился ближе. — Проблема в том, что мой… необычный интерес не порицается. Я же полукровка, дроу. — Он облокотился о стол и, взмахнув рукой, поведал очевидное: — Мимо!
— Ну я еще не закончила. Есть деловое предложение. Ориентация… это так, не она сама, а скорее разглашение имени вашего нынешнего фаворита. Родня-то у него… порицает.
— А вот это может сработать, — кивнул Дараган. — С ним я пока расстаться не готов. Излагайте ваше деловое предложение.
Господи, какой же бред! Сидеть и придумывать, как поймать человека, в его же присутствии! Кошмар…
— Увеличение финансирования плюс открытие границ.
Дараган с интересом на меня посмотрел.
— Правда? Но вы же знаете, почему нам было запрещено выезжать из Изначальной.
— Вас мало, — недовольно поморщилась я. — Ценные кадры, притом не только у нас… вот причина.
— И не боитесь, что мы все разом эмигрируем? — заинтересовался заместитель главы Ордена Земли.
Я про себя нехорошо усмехнулась, а на вид невинно хлопнула ресницами и покачала головой.
— Значит, с другой стороны подобраться планируете, — спокойно прокомментировали мое действие.
Я аж воздухом от такой смелости подавилась! Вот это наглец! Пока я приходила в себя, Хранитель вернулся на свое место. И я вдруг поняла… что зря Кейрана отпустила так быстро! Успех с генералом слишком воодушевил, и я позволила себе забыть, что конкретно Таривард был человеком прямолинейным и к интригам не приспособленным. А этот же… акула с зубами в три ряда. Да, я совсем запамятовала, что из себя представляют мои вассалы. И как-то сразу так радостно стало, что он мне предан!
Разговор закруглился весьма быстро, договорились мы почти сразу, правда, Дараган еще и подкорректировал, с какой стороны на него надобно надавить и что посулить. Гад, однако.