— Иди сюда, — улыбнулся Хранитель и легко подхватил меня на руки.
Я только удивленно вскинулась, но все же обняла его за плечи и приникла головой к груди. Я и правда очень устала. А апатия накрывала все сильнее и сильнее.
Да и вообще, с чего это я должна вырываться и устраивать скандал? Это неразумно.
— Это было лишнее, — все же сказала я, имея в виду то, что он держит меня на руках.
— Не скажи, — улыбнулся блондин и, открыв портал, шагнул в него. Спустя миг я поняла, что мы очутились в моей спальне в резиденции Хранителей.
— А как же все во дворце?
— Сейчас из кабинета выходит очень качественный морок, говорит, что будет ужинать в своих покоях, — спокойно сказал Лирвейн и опустил меня на край кровати. — Ужин сейчас будет, ты покушаешь и ляжешь спать, хорошо, маленькая?
— Неа. Учеба, работа, подумать о многом надо…
— Усыпить? — вскинул бровь Водник.
Я печально на него взглянула и покачала головой.
— Я согласна.
— Вот и отлично, — кивнул Хранитель и вышел из спальни.
Я проводила его задумчивым взглядом и с ногами забралась на постель.
Странно это, странно это. Все это странно.
Устала… как же я устала.
Как-то незаметно туфли были сброшены на ковер, а я — улеглась, свернулась калачиком, уткнулась носом в колени и блаженно вздохнула. Как же хорошо. Никуда не надо бежать, ничего не надо учить и даже думать не надо. Можно поесть, когда принесут ужин, и заснуть. И никто не выносит мозг, а если бы и пытались, то мне все равно. Странно, кстати. У меня очень странные реакции, а вернее — их отсутствие, на того же Лира. Это при том, что раньше со мной творилось, стоило ему появиться рядом. А сейчас… как отключили. Но удобно, да!
Тихо скрипнула дверь, раздались легкие шаги, и я, как всегда, мимолетно удивилась, что он при весьма внушительном росте умудряется так мягко двигаться.
Негромкий стук металла о стекло сказал о том, что поднос поставили на столик, и через несколько секунд рядом с кроватью на корточки присел Лир.
— Аль, — позвал он и, протянув руку, откинул с лица непослушную прядку, — сделай последнее усилие и потом можешь ложиться.
— Я и так уже лежу, — не открывая глаз, сообщила. — И кушать не хочется… Встану утром и позавтракаю.
— Ты сегодня обедала? — задал коварный вопрос Водник.
— Да, — с самым честным видом тут же отозвалась я.
— Врешь, — раздалось в ответ. — Отнести на руках к столу и покормить с ложечки?
— Скажешь «моя госпожа» — убью и не замечу, — перебила его я. — Лир, вот раздражает, правда.
— Держи себя в руках, — усмехнулся Хранитель.
— Держу, — мрачно отозвалась, открыла глаза и укоризненно посмотрела на него. — Зачем ты меня тормошишь, а? У самого же наверняка дел невпроворот, а ты тут со мной возишься.
— Сейчас главное дело — это ты. — Лирвейн пожал широкими плечами и подал мне руку, помогая сесть, а потом и встать. — Тебе нужны силы, и не только физические, иначе плохая государыня из тебя получится.
— Убедил, — поморщилась и, отстранившись от Хранителя, направилась к столику. — Лир…
— Да? — Хранитель повернулся, останавливаясь у проема и опираясь рукой о косяк.
— У меня есть вопрос… и просьба. Если ответ на вопрос будет положительным.
— Я тебя слушаю.
— Ты, когда забирал нас с Мари из дома… координаты поместья не взял случайно?
Он молчал несколько секунд, задумчиво меня изучая, и неожиданно спросил:
— По маме соскучилась?
— Да, — развела руками и немного сбивчиво продолжила: — Очень хочется ее повидать, да и Мариоль тоскует, хоть и старается вида не показывать.
— Я понимаю, — мягко ответил Хранитель и добавил: — Я вас отведу. В ближайшее время, как только появятся свободные часы.
— Спасибо огромное. — Я повернулась обратно к постели.
Я не знала, что еще ему сказать… насколько же проще было с остальными Хранителями. Потому что мы были на дистанции, хоть и изрядно сократившейся за это время. А вот Лир… Слишком близко в моральном плане. Болезненно близко.
— Значит, до завтра, — донеслось из-за спины, и когда я обернулась, то увидела только захлопывающуюся створку двери.
Интересно. Очень интересно.
Неужели еще получится наладить нормальные взаимоотношения?
Или он что-то задумал? Слишком уж ласковый и образцово-показательный!
Хотя я пристрастна. Лирвейн часто бывал и таким, просто сейчас я уже не ученица, а госпожа, от которой много зависит и, стало быть, с которой нельзя вести себя так, как раньше. Все закономерно, все логично и все правильно.
Так почему же меня преследует смутное чувство тревоги?
Вопреки моим ожиданиям, Лирвейн вернулся довольно быстро: я только расправилась с отбивной и картошечкой, как он снова появился в комнате с пухлой папкой в руках. Молча опустился напротив, материализовал для себя узорчатую чашку, налил в нее светло-зеленый напиток и, не глядя, размешал в нем пару кусочков сахара.
— Итак, — не отрывая взгляда от раскрытой папки, начал Лирвейн, — я подготовил документы по интересующим тебя персонам. И, Аля… — Тут первый острый, светлый взгляд. — …Это практически полные досье на Хранителей Стихий, тут все… что нельзя знать больше никому, кроме тебя. Потому прошу изучать папочку в резиденции, она не должна покидать ее пределы.
— Понимаю, — серьезно кивнула в ответ, с некоторой алчностью поглядывая на бумаги. Все же очень интересно, что там!
— Дальше. — Водник отложил папку с материалами по своим коллегам и… по себе? И помахал второй, гораздо более тонкой. — Тут — по Люцу Туманному и другим интересующим тебя личностям.
— Отлично. — Я не сдержала предвкушающей улыбки. — На бабушку тоже?
— Разумеется, — расплылся в ответной крокодильей улыбке безопасник.
— Спасибо огромное, — благодарно глянула на него и потянулась к зефирке. — Если бы не ты, то не поела бы и сил не прибавилось. А сейчас еще и в бумажках пороюсь.
— Вот еще. — Водник положил на стол маленький парчовый мешочек, а на него — лист, исписанный мелким заковыристым почерком. — Забрал у Асгарда украшения, там — его напутствия, инструкции и прочее.
— Спасибо. — Слов больше не нашлось. Хотя того же Мидьяра я бы, наверное, за такое расцеловала. Но… это не Ярр.
— Не за что. — Лирвейн встал, так и не притронувшись к чашке. — Я, наверное, пойду.
Почему-то последняя фраза прозвучала вопросительно. Но он сразу никуда не ушел. Ждал. Ответа ждал.
И я сделала очень большую, просто фатальную глупость.
— Чай хотя бы допей.
Нет, ничего не случилось. Он сел обратно в кресло, и еще минут пятнадцать мы беседовали о планах, делились мнениями о лордах и военных, да и просто болтали.
Когда чашка опустела, он не задержался, сразу ушел, не оставляя себе искушения остаться, а мне — пригласить его на вторую.
Ничего не было.
Но все равно это было ошибкой.
Потому что мне на миг стало жаль, что сердце не разделишь, себя не разделишь.
Мне очень понравилось не ссориться с ним, а сидеть, разговаривать.
И… на душе стало тяжело, потому что я вспомнила ту картинку в Храме Стихий.
Дети. Которые никогда не родятся.
М-да, неприятно. Но я опять думаю не о том.
Подвинула к себе документы и погрузилась в мир очевидного и невероятного под названием «„Личная“ и не только, жизнь Хранителей Стихий Изначальной Империи».
Спать я легла спустя пару часов, умница Лир принес не только информацию к размышлению, но еще и бумагу, на которой можно было записать свои выводы. Как итог — я сначала рылась в бумажках, а потом лихорадочно записывала и чертила схемки взаимодействия.
Ой… как же я теперь их все-э-эх! Это же золотое дно! И самое приятное — дно, которое мне безвозмездно предано! Да я, однако, с богатейшим «приданым», прилагающимся к статусу Проводника. Даже не Императрицы, ибо моему папеньке это не очень помогло. Они ему не присягнули.
Глава 18
ЕСТЬ ЛИ ПОЛЬЗА ОТ БАБУШЕК?
Утро началось раненько и весьма оптимистично.
С запаха кофе.
— Подъем! — весело рявкнули над ухом.
Я недовольно приоткрыла глаз и спросила:
— Новая серия ужастика «Ученические будни возвращаются»?
— Вставай. — Хранитель остался непреклонным. — Труба зовет, дворец не ждет!
— Подождет, — простонала, накрывая голову подушкой.
— Сейчас как в первый раз — вытащу и в холодный душ, — сообщили откуда-то сверху.
— Кстати, а зачем? — заинтересовалась я и даже села, откинув одеяло. Все равно на мне была сорочка а-ля монашеская. — Ты же маг, просто водичкой полил, и все, никуда тащить не надо.
— Мне захотелось? — предположил этот наглец, подмигнул и вышел из комнаты.
Я улыбнулась ему вслед и в который раз подумала, что это счастье — вернуться к дружеским отношениям! Все же Лир чрезвычайно полезный индивид, и было бы очень обидно лишиться его из-за эмоциональной невоздержанности блондина.
После завтрака меня отправили во дворец, и день пошел по уже накатанному сценарию: Кейран, планы, обсуждения, лорды и прочая пакость.
Лорды вредничали, подлизывались, пытались подкупить, надавить и ввести в заблуждение. К концу дня я мечтала иметь в кабинете их портреты, а в столе — дротики. Иллюзионист-то из меня… хороший, если только готовый каркас дадут.
Вечером был приятный и полезный момент. Мы договорились с Дараганом и вместе перенеслись в дом генерала, где целитель осмотрел его девочку. Сказал, что вылечить сможет, но наведываться ему сюда придется как минимум месяц, и ежедневно. Так что, когда мы уходили, у генерала появилась надежда, а у меня… его клятва вассалитета.
Все складывается как нельзя лучше!
Следующий день я провела как на иголках.
Утром, как образцовая внучка, отправилась навестить «больную».
Шторы в личной гостиной старушки были задернуты, и комната в таком освещении приобрела гнетущий вид. Я глубоко втянула в себя воздух. Странно. Какая бы система проветривания тут ни была, но нельзя до конца истребить запах болезни.
— Леди Надин… Бабушка…
— Проходи. — Раздались легкие шаги, приглушенные ковром. — Я почти закончила.
Интересно, чем же занимается моя престарелая родственница, которая по официальной версии больна. По этой же причине она разогнала и без того немногочисленных слуг…
— Доброе утро.
Леди Надин стояла у окна. Утреннее солнце стальными бликами играло на седых волосах, терялось в черных агатах ее серег и камня на перстне. Она держала в руках папку с документами и, вытащив из нее один лист, внимательно его изучала.
— Здравствуй, деточка, — чуть рассеянно кивнула она и, не глядя на меня, указала рукой с зажатым в ней документом с гербовым узором по краям на кресло. — Присаживайся, нам есть о чем поговорить.
Как все занимательно… и чем дальше, тем больше.
А еще мне просто безумно интересно, что за папочка в руках у бабули. Крепких, цепких… которые держат очень много нитей. И если интуиция и логическое мышление меня не подведут, то, следуя вынесенным из нашей прошлой встречи выводам… сейчас мне передадут часть этих нитей. Прозвище Надин вир Толлиман в таком случае становится поистине говорящим. Паучиха…
Раздался шелест накрахмаленного платья, и одетая в черный вдовий цвет старуха опустилась в кресло напротив меня и положила на колени папку. Поверх нее одну на другую руки, предварительно расправив кружевные манжеты на тонких запястьях.
— Я слышала, что ты собираешься к верховному жрецу, — улыбнулась бабуля.
Ну да… слышала она. Шпионы наверняка донесли. И, кстати, возникает вопрос о том, кто именно. Весь мой новый штат подбирал Кейран Мерцающий. То есть крыска завелась еще у него, притом крыска доверенная и с безупречной репутацией… Поищем. А то как-то это некрасиво, не знать доносчика в лицо… и еще более некрасиво при этом не использовать в своих целях.
— Верно, — кивнула я и с показной заботой, демонстрируя как можно больше чувств и участия, спросила: — Как вы себя чувствуете?
— А не видно? — иронично вздернула черную, явно подкрашенную бровь леди Надин.
— Видно, — с каменной невозмутимостью согласилась я. — В сорочке в постели и на последнем издыхании.
— Я в тебе не сомневалась, — почти умильно сообщила бабушка. — Главное, на выходе не забудь посетовать…
— Обязательно.
Какой же бредовый разговор. На редкость просто… Впрочем, ощущение бреда, похоже, стало моим постоянным спутником с того момента, как высокомерный Хранитель Воды приехал в наше маленькое поместье, чтобы забрать принцессу-бастарда.
— Итак, хорошая моя! — Пожилая леди так и лучилась благодушием и любовью к окружающим в моем лице. — А у меня для тебя подарочек. — Она выразительно побарабанила по папке. — И даже не один. Твои предположения?
— Если учесть, что совсем недавно вы спрашивали про церковников и почти настояли на моем визите… могу предположить, что подарочек имеет отношение к жрецам.
— Ты моя умница!
Я мрачно кивнула, понимая, что надо мной издеваются. Неприкрыто причем. Получая удовольствие от того, что и я это осознаю. Вот поэтому и не любят эту во всех отношениях феноменальную женщину. Она серьезный противник. А со мной пока так… играет. И все, что я могу делать, — шагать по предложенной дорожке и радоваться, что почти все местные придворные хищники меня поддерживают. Нереально повезло, если разобраться. Вот просто так, что лучше — не может быть. Такого расклада, как у меня, многие добиваются долгие годы, а мне, по сути, само свалилось в ладошки. По той простой причине, что вариантов нет. Я более чем уверена, что если бы у Надин, Хранителей или Кейрана имелись другие подходящие кандидатуры на престол, то они бы даже не задумались. А меня разве что замуж удобно выдали.
Но не будем о плохом. Будем о хорошем.
— Тогда держи. — Бабушка передала мне документы. — Советую изучить перед визитом к первосвященнику Дарию. Ты ведь к нему собралась?
— А то вы не знаете? — С легким вздохом взяла бумаги, которые наверняка стоили немало. Если их правильно… предлагать. Информация дороже золота. Часто цена ей — жизнь.
— Знаю, разумеется, — повела плечами бабушка. — Кстати, с Дарием проблем быть не должно… А вот с остальным кругом семерки, что стоят во главе церкви… вполне могут. У них там в священных книгах есть какая-то фразочка, которую можно двойственно трактовать. Что-то про женщин и где их место.
— Поняла, — медленно кивнула я.
— Вот и отлично. — Она, едва скривившись, поднялась, но мою руку, которую я, подскочив, подала ей, отодвинула. — Я, может, и старая карга, но пока не развалина!
Я скрыла улыбку и послушно отступила.
— А теперь, Александра, я предлагаю тебе партию, — почти пропела Надин, приподнимая подол платья и следуя на другую сторону комнаты к низкому столику.
— Шахматы?
— На сей раз карты, — усмехнулась старая леди, глядя на мое ошеломленное лицо. — Детка, правитель просто обязан быть отличным шулером!
— Ну да, — хмыкнула едва отошедшая от шока я и двинулась за бабушкой. — Все необходимые навыки: хорошая мина при плохой игре, крапленые карты, невозмутимость и умение быстро сматываться, если чуешь проигрыш.
— И потом стоять и наблюдать, как тонут менее умные, — кивнула она. И приглашающе повела рукой. — Ну… начнем?
— Пожалуй.
Из ее покоев я, выдержав не одну маленькую битву, ушла изрядно сердитая (потому как осознание собственной тупости еще никого не радовало), недовольная… но с новой папкой. Плюс со странным перстнем. Тем самым, с крупным агатом, на который я обратила внимание еще в начале разговора.
Документики… Я нежно погладила мягкую кожу.
Как понимаю, мне сейчас сдали половину церковников. В папке самые интересные досье, а колечко — знак того, что я перенимаю сеть Паучихи, знак того, что я знаю все, что знает она.
Интересно, а что еще сосредоточено в руках вдовствующей императрицы?
Помнится, некогда я задавалась вопросом, кто держит под колпаком преступные синдикаты столицы. Теперь можно им не задаваться! Мне прозрачно намекнули и для наглядности повертели в морщинистой руке изящный браслетик, украшенный такими же камнями, как и кольцо.