Убрать! Ему сейчас нужно иное. Нужны чувства. Любовь. Нужно забрать одно и вывести из глубины души, куда это упрятали, совершенно иное. Не добавлять, нет. Лирвейна девушка любила и тянулась к нему не меньше, чем сам орвир.
Но было еще то, что крепче канатов, хуже якоря… Истинная половинка.
Огненно-яркое, пламенно-чувственное, то, что тянется друг к другу через миры и пространства.
Как же противно, как невыносимо то, что сейчас придется забирать эти узы. Но иначе никак. Иначе гибель, и не только Империи.
Девочка, как же тебе не повезло, что ты все же ступила на этот не предназначенный для тебя путь. Тебя не должно было тут быть. Не должно.
Но у него не получилось. Потому рыжие дети никогда не родятся.
— Прости меня, принцесса.
Тинай Мираж Иссо, Стихия, Грезы изначальные, с помощью непризнанной королевы фейри, страховавшей его, аккуратно сматывал в яркий клубок чувства, узы половинок и никогда не был так противен самому себе, как в этот миг.
Половинкам всегда помогали. Они делали миры светлее, они освещали все вокруг. Они были священны.
Но есть иное. Есть глобальные задачи, есть Порядок.
Девушка металась, плакала даже во сне. Пыталась отползти в сторону и сворачивалась клубком, неосознанно стараясь удержать яркие огненные ниточки, которые перетекали, сматывались в клубок в руках Миража.
— Не получается, — наконец устало выдохнул фейри. — Не могу забрать. Она не отдает.
— Ты же Грезы!
— А она Проводник, и она горит своим Рыжем. Я не всесилен. Но нам хватит и этого.
— Но что теперь? — спросила Ровена, наблюдая, как Иссо сворачивает пространство карманом и бережно прячет там самое драгоценное, что есть в мире. Истинную любовь.
— Отдам, — откликнулся Тинай. — Потом… через много-много лет.
— На смертном одре, как понимаю.
— Выбора нет.
— А что у нее и Лира?
— Все сложно, — невесело усмехнулся повелитель чувств и эмоций. — Есть душа и дух. Душа вечная, она странствует по мирам. А вот дух привязан к конкретному миру. Так вот, у Александры с Евграном связь душ, а с Лирвейном — связь духа. Потому и разрывало ее на части. Она будет с ним счастлива, не волнуйся, все будет хорошо.
— Как?! — едко спросила Ро. — Как нашедшая половинку может быть счастлива с другим?!
— Ты меня слышала? — укоризненно взглянул на нее князь. — После смерти вечная душа уйдет в иные миры с тем же грузом, с каким пришла. Они друг к другу привязаны, и он ее найдет. Ее мужчина.
— А эта жизнь…
— Эта жизнь будет отдана любви духа. Он тоже… привязан. — Тинай усмехнулся. — Неужели эта составляющая ее не достойна?
— А он знает?
— Лирвейн? — переспросил Тинай, устало потирая виски. — Нет. И не говори, иначе это погубит все. Они должны пережить то, что близится, вместе. Ведь Пламенеющий дорог им обоим, как бы Лир ни прятал. Друг есть друг. Дружба у них ведь тоже непростая. Они кровные братья.
— Создатель всемогущий, — простонала Хранительница, с ужасом глядя на Грезы. — Что же мы наделали?!
— Спасли Империю, — горько улыбнулся Мираж. — Всего лишь…
Утро началось отвратительно.
Мне было плохо, настолько плохо, что я даже подумала, что заболела. Опустошение и стойкое ощущение, что я… пуста. Как будто ушла часть чего-то жизненно важного, а то, что осталось, ныло, болело и царапало. Я прижала руку к груди, к тому месту, где по всеобщему разумению, должна находиться душа, и выдохнула. Неужели из-за вчерашней истерики?
С трудом сползла с постели, грустно посмотрела на нее, вспоминая все, что вчера случилось, и ощущая острое чувство вины. Вот зачем? Хотела же отдалиться, не давать волю чувствам, эмоциям. И сама попросила его остаться. Дурочка. Эгоистичная дурочка, что хуже. Думала только о себе.
После душа стало немного легче. Я неторопливо оделась и создала портал во дворец.
Там меня уже обыскались, кортеж в Храм Демиурга отходит вот-вот, а важной персоны еще нет. Непорядок!
Фрейлины быстренько облачили меня в соответствующий наряд, обвешали украшениями, навертели на голове подобающее статусу, и я торжественно выплыла сначала из покоев, а потом и из дворца.
Карета у меня была отдельная, особой комфортабельности.
Если честно, то все было как-то отстраненно и будто в тумане. Вот… словно стороной проходило, не задевая моих чувств и эмоций.
Было все равно, что сейчас солнечное утро и, невзирая на осенний холодок, для этого времени года тепло.
Стороной прошли торжественные проводы, цветы, речи и куча праздных зевак на улицах. Только ленивые-ленивые мысли бродили в голове.
Вот интересно, в стране, где телепортация — это обычное явление, почему я, кронпринцесса, должна тащиться едва ли не за тридевять земель своим ходом?!
И даже ответ знаю… потому что так повелось! Издавна! Традиция!
Хорошо хоть заранее договорилась с Хранителями и Мариоль, что через пару часиков они меня заменят. А пока я посижу почитаю и подумаю.
У меня есть дня четыре, пока не доедем до Храма, и за это время я могу еще что-то сделать… под личиной Альены можно передвигаться, а вот наносить важные визиты можно и с настоящей мордочкой.
И, пожалуй, стоит все же заняться поисками того притаившегося кукловода, который порешил императорское семейство, да и еще кучу народа. Полагаю, если незадолго до коронации изобличить мерзавца, то это будет очень эффектным жестом. И да, возможно, это звучит очень цинично, но я не могу испытывать родственные чувства к незнакомым людям, которые к тому же своей смертью втравили меня во всю эту «радость».
Но вернемся к нашему неуловимому злодею.
Я, конечно, дала Палачу поручение, но и самой навести справки не помешает.
Да и озадачить Серебряного. Мне нужно не только «ткнул пальчиком: это — он», мне необходимы доказательства вины.
Выглянула в окошко и поняла, что мы уже выехали из Лимана и сейчас движемся по широкому тракту. Красота! Аккуратные домики, сады, огородики, на горизонте — лес и поле!
«Я смотрю, мы скучаем?»
«Тинай Иссо, рада приветствовать. — Из моей головы мигом выветрились все мысли о природе и погоде. — Чем обязана?»
«Да вот, представляешь, пробегаю я мимо… и вижу, что моя Императрица скучает! Непорядок!»
От эмоционального образа этого всесильного Хранителя шла такая волна позитива, что мне аж… противно стало! И еще царапнуло дурное предчувствие: Иссо радуется — не спеши следовать его примеру.
«Я не скучаю, я думаю».
«Меньше бы думала, больше бы толку было», — хмыкнул Грезы.
«И что вы предлагаете?» — сдалась я, понимая, что доказывать ему что-либо — себя не уважать. Потому что все равно я в итоге буду чувствовать себя идиоткой, а Тинай окажется в дамках. Оно мне надо?
«А при чем тут я? — удивился Мираж и назидательно продолжил: — Ты девочка взрослая, должна своим умом жить, свой дух слушать».
«Дух? — фыркнула я. — Тогда уж душу».
«Все-то тебе душа, — как-то очень печально вздохнул Мираж и тут же с наигранным весельем добавил: — Ну что, принцесса, ты поняла, к чему я вел?»
«Поняла. Вам скучно, хочется развлечений, а я фигурка занятная, не использовать — просто преступление!»
«Всегда знал, что ты у нас умненькая, — умиленно выдал этот… фейри! Иных ругательств нет. Дивный, на всю свою волшебную голову! — Развлекайся, надо же иногда делать то, что хочется, и идти туда, куда тянет».
Вот только к чему это все было?
Иссо удалился, снова оставив меня в гордом одиночестве размышлять о таких тривиальностях, как природа, погода и политика.
Прервали это опять довольно быстро. Я почувствовала, как завибрировала голубая нить силы, связывающая меня с Водником, и, закрыв глаза, открыла часть сознания.
«Я тебя слушаю».
«Нужно телепортировать Мариоль, а тебя забрать».
«Действуй». — Я отправила ему легкую волну тепла и благодарности. Он поймет за что.
Вскоре из портала выбралась подруженька, в таком же, как у меня, наряде — качественная иллюзия. На саму себя смотреть было немного странно, хотя за это время ко всему привыкнуть можно было.
— Спасибо, — шепнула я и, поддавшись порыву, обняла Маришку. — Ты меня очень выручишь.
Она подмигнула и заговорщически прошептала:
— Лису полезно иногда работой заниматься, а не мной.
— Это что же с Тьмой надо сотворить, чтобы он на работу… колбочку положил? — неподдельно изумилась я.
— Надо сдаться, — хихикнула подружка, лукаво посматривая на меня. — Всего лишь надо сдаться, и мужчина — весь твой.
— То есть было?
— О-о-о да-а-а! — Мариоль томно закатила глаза.
— И, судя по всему, очень понравилось!
— Еще как! — Подружка улыбнулась, порылась в сумочке, прикрепленной на талии, и достала какой-то странный артефакт.
— Что это?
— Наш билет к Амалии!
Подружка сжала магический предмет в кулаке, а потом бросила его на сиденье, пересев ко мне.
Спустя несколько мгновений там проявилась туманная фигура… меня. Которая с каждым мигом уплотнялась и наливалась красками, а потом вдруг зевнула и, откинувшись на спинку, кажется, вознамерилась поспать.
— О-о-о, — протянула я, с интересом рассматривая свою копию.
— Ну да, — самодовольно отозвалась Мари. — Но это ненадолго. Она, кстати, почти как настоящая. Полная иллюзия, от тактильной и визуальной до магического фона! И даже с несколькими заготовочными фразами в стиле «все пошли вон, я изволю отдыхать».
— Мидьяр — гений, — восторженно выдохнула я.
— Согласна! — Мари кивнула на искрящийся портал. — Ныряем скорее, ему нелегко его поддерживать, да еще и на движущийся объект.
— Ой, конечно! — Я лихорадочно подхватила юбки и первой прошла через телепорт.
Ну как прошла… я по сиденью сдвигалась, так как карету сильно качало, но в конце концов мне все же пришлось встать. Именно в этот момент повозка подскочила особенно сильно, и я из портала не вышла, а вылетела навстречу… полузаросшим каменным плитам.
Спасли меня вовсе не романтично. За шкирку. Платье треснуло, и я, подняв глаза, увидала в светлом взоре Лира такое же ошеломление.
За спиной раздался голос Мариоль:
— Ну и что теперь делать? Ты ей рюшечки оборвал!
— Хорошо хоть рюшечки, а не лиф, — язвительно ответил Хранитель и отошел в сторонку. — Приводите себя в порядок и отправляйтесь в дом. Вас ждут, а времени мало.
— К демонам порядок, — махнула я рукой, чувствуя, как по губам расплывается улыбка. Оглядела раскидистую иву около маленького прудика, небольшой холм и дом, к которому вела дорожка, вымощенная теми самыми плитами, от встречи с которыми меня спас Лир.
А потом подобрала юбки и рванула вперед. Как же я соскучилась! Просто безумно! Как в детстве, когда Амалия уезжала на пару дней, а мы с Мари сидели на скамье около ивы и, увидев, как в гору въезжает карета, неслись вверх по ступенькам. И сейчас… заметив, что подруга меня опережает, я с радостным хохотом бросилась ее догонять.
Ветер в лицо, старые знакомые камни под ногами, деревня… все то, что знакомо с детства, все то, чего отчаянно не хватало.
На верхнюю площадку мы с Маришкой влетели одновременно. Двери дома распахнулись, на пороге стояла Амалия. Я всегда думала, что если долго не видеться, то при встрече первые минуты будешь испытывать неловкость. Глупости!
Мы просто бросились вперед, обнимая ту, что нас вырастила, ту, что пахла так знакомо. Жасмин и розы. Она не менялась даже в этом.
— Мама…
Это мы протянули хором. Невзирая на то что по крови я не была ее ребенком, она все равно стала мне матерью.
— Дочки, — всхлипнула женщина, прижимая нас так крепко, что казалось, ей не хватит воздуха.
Я была счастлива. Впервые за очень долгое время я и правда была счастлива. Без горечи, без привкуса полыни на губах. Безоблачно и радостно, совсем как в детстве.
Амалия слегка отстранила нас, глядя поверх голов на Хранителя, и, сделав несколько шагов вперед, присела в реверансе.
— Приветствую вас, господин.
Лир несколько секунд смотрел на нее, потом шагнул и, подхватив под локти, помог подняться.
— В этом нет нужды.
— Но…
— Я настаиваю, — уже более твердо сказал блондин.
— Хорошо, — после небольшой заминки и пристального взгляда на него ответила женщина. — Прошу всех в дом. Распоряжусь, чтобы принесли чай.
— Спасибо, но вынужден отказаться. — Водник покачал головой. — У вас мало времени, дамы, и будет лучше, если вы потратите его друг на друга.
— А вы? — спросила Амалия.
— А я подожду моих подопечных внизу, возле пруда.
Кажется, это «моих подопечных» не осталось без матушкиного внимания. Но она лишь поклонилась и, развернувшись, вошла в дом, Мариоль — за ней.
Я же застыла в дверях, наблюдая, как Лирвейн медленно спускается по каменным ступеням и с каким-то странным выражением лица оглядывает дом и панораму вокруг. Интересно, о чем думает Хранитель Воды?
Словно почувствовав мой взгляд, он повернулся, и я, вздрогнув, шагнула под родной кров, тем более откуда-то из глубины особняка послышался возглас:
— Аля!
— Уже иду! — отозвалась я.
Все было таким родным… таким знакомым. Тут почти ничего не изменилось за время нашего отсутствия, но как раз это и было драгоценно.
Дальше было много объятий, слез и воспоминаний. Ну и, разумеется, без расспросов не обошлось.
— До нашей деревни новости, конечно, доходят с изрядным опозданием… — Амалия размешивала сахар в чашке, зорко наблюдая за мной. — Но про то, что ты прошла Испытание, я слышала. А что было после?
— После… — Сделала небольшой глоток любимого травяного сбора и зажмурилась от удовольствия. Терпкое послевкусие возвращало в детство и юность. — После мне присягнули Хранители, Император отрекся от престола и назначил дату коронации… и моего замужества.
— Вот как! — Новости женщина восприняла на удивление спокойно. — И кто же счастливец? Блондин, с которым ты пришла? Кто он? Ведь за Хранителя замуж тебе нельзя.
— Э-э-э, — ошеломленно протянула я. — Вообще-то нет. С Лиром у нас дружески-деловые отношения. А мой суженый — Евгран Пламенеющий.
— Занятно. — Амалия провела подушечкой пальца по кромке чашки. — А я подумала… впрочем, неважно.
— А почему ты так решила? — понизив голос, спросила я, понимая, что опять делаю глупость. Ну вот зачем мне это знать? Я же примерно представляю, каким будет ответ.
— Не знаю. — Матушка пожала красивыми покатыми плечами. — Взгляды? Или просто интуиция… не знаю, Алечка, но я почему-то так посчитала.
— Ты не так уж и ошиблась, — буркнула Мариоль, и я кинула на подругу укоризненный взгляд.
— Это твой выбор и твое решение, — мягко улыбнулась Амалия и спросила: — Кстати, выбор-то твой? Или так распорядились?
— Скажем так… я была не против такой воли Императора.
— Занятно, — вдруг рассмеялась женщина, накручивая на палец темно-русую прядь волос, которые еще не тронула седина. — Когда я с ним говорила восемь лет назад, мальчик клялся и божился, что намерения на твой счет у него исключительно платонические! Хотя… тебе тогда было двенадцать, а Пламенеющий все же не извращенец. Так что не солгал.
— Ты была с ним знакома? — от удивления округлила глаза.
— Ну да, — спокойно кивнула Амалия. — Детка, я не могла не заинтересоваться твоими частыми отлучками. И когда нашла его… Одним словом, мы пообщались, и я одобрила…
Я молчала, переваривая информацию. Вот… считаешь ты что-то восемь лет секретом, а оказывается, что о нем знают все, кто этим интересуется.
Навалом народу, то есть.
Потому что Евгран Пламенеющий — фигура в высшей степени занимательная и противоречивая.
— Ну да ладно, — махнула рукой Амалия и, подавшись вперед, спросила: — А как там леди Надин?
— А что ей сделается? — вздохнула я, вспоминая бодрую старушенцию, которая играла в шахматы, как гроссмейстер, а в карты лучше любого шулера. — Она всех нас переживет. По-прежнему плетет интриги и развлекается в меру сил и фантазии.
— Госпожа не меняется. — Губы матушки тронула ностальгическая улыбка.
— Было бы странно, если бы дела вдруг обстояли иначе.