– Бог все понимает, – ответил Билли Карма. – И по собственному опыту я знаю, что Он любит послушать пикантную историю ничуть не меньше, чем любой из нас.
– Неплохую ты проповедуешь религию, – хмыкнул Макс.
– Самую лучшую, – не стал спорить преподобный. – Я хочу сказать, только хорошая религия может привлечь грешников. На этом Бог и живет, за счет притока свежей крови.
– Никогда не смотрел на религию с этой позиции, – признал Бейкер.
– Мало кто смотрит, – ответил Билли Карма. – Иначе вы все рванули бы в проповедники.
– Значит, шокировать Бога нелегко?
– Шокировать Бога почти так же трудно, как и меня. Возьмем вот эту милую леди. – Он указал на Золушку. – Этим утром у нее возникло желание покаяться в своих грехах, а может, чуть‑чуть похвалиться ими, и, пусть мы принадлежим к разным ветвям церкви, я сел и слушал ее три часа. – Он помолчал, оглядел зал. – Так вот братья, у меня участилось дыхание, потекли слюни, руки начали дрожать, а раз или два я даже выходил наружу, чтобы взглянуть на солнце (луны по утрам не бывает). Я запинался, заикался, выл, как собака, но никакого шока не было. Да, я возбудился. Да, она меня распалила. Но шокировать? Никогда! – Тут он подмигнул Золушке. – В скором времени мы еще раз поговорим по душам, не так ли?
– Думаю, я всю жизнь ходил не в ту церковь. – Бейкер покачал головой.
– Даже не знаю, что тебе сказать, – повернулся к нему Макс. – Исходя из того, что нам о тебе известно, ты мог зайти в церковь только для того, чтобы вынести из нее весталку‑девственницу*
– Не набросился в страстном порыве, – поправился Билли Карма.
– Слушай. Я там была! – воскликнула Золушка.
– Ладно, не встретил понимания, – признал Билли Карма. Повернулся к Бейкеру. – Святых нет.
– А как насчет пророков? – спросил О’Грейди, которого разговор начинал интересовать только в те моменты, когда речь шла о ставках и вероятностях.
– Людей, которые предсказывают будущее, полным‑полно в любой брокерской фирме или букмекерской конторе, – усмехнулся Макс.
– И все они нищие.
– Пророки у нас были, – ответил преподобный. – Включая двух, возможно, наиболее интересных в истории организованной религии.
– Организованной религии восемь или девять тысяч лет, – сухо заметил Макс.
– Ерунда, – отмахнулся Билли Карма. – Религия не была организованной, пока лет пятнадцать тому назад я не написал основные правила организации. С тех пор внес в них пятьдесят три поправки, необходимость в которых обычно появлялась после бурного вечера в борделе. – Он посмотрел на Силиконовую Карни. – Возможно, скоро придет время пятьдесят четвертой.
– Скорее тебя распнут на кресте, – ответила она.
– Что с тобой, женщина? – вскричал Билли Карма. – Религия должна приносить наслаждение, или какой смысл практиковать ее?
– Я бы получила наслаждение, увидев тебя на кресте.
– Как бы она не загнала тебя туда, преподобный, – вставил Макс.
– Так что насчет упомянутых тобой пророков? – спросил Бейкер.
– Не надо его подталкивать. – Макс усмехнулся. – Он и так все расскажет.
– Но вы только подумайте о всем том, что он не сможет делать, пока будет рассказывать, – воскликнула Золушка.
– Со мной он бы ничего этого делать не стал, не так ли? – спросил Макс преподобного.
– Будьте уверены, я сейчас не в том настроении, чтобы начать работать над новой поправкой, – заверил его Билли. – Так хотите услышать об этих пророках или нет?
– Не знаю, – покачал головой Макс. – Может, нам стоит проголосовать.
– Ты не предлагал голосовать, когда истории рассказывали другие.
– Они не тратили три миллиона слов, чтобы подойти к самой истории, – указал Макс. – Кто за то, чтобы Билли Карма рассказал об этих пророках, скажите да.
– Да, – сказал Катастрофа Бейкер.
– Кто против?
– Все, – хором взревели остальные.
Макс посмотрел на Бейкера, и увиденное в его глазах облегчило подведение итогов голосования.
– Слушаем тебя, преподобный.
ПРОРОК, КОТОРЫЙ НИКОГДА НЕ ОШИБАЛСЯ
Совсем молодым (начал Билли Карма), только ступившим на путь проповедника, я наткнулся на двух братьев, сиамских близнецов, сросшихся бедрами. Я делал все, что мог, пытаясь поднять им настроение, но они уверовали, что Бог отвернулся от них, и однажды в грозу вышли на поле и попросили Его ударить в них молнией, чтобы избавить от страданий.
И Господь Бог откликнулся на их просьбу. Правда, чуть промахнулся, возможно, из‑за плохой видимости, и вместо того, чтобы убить их молнией, разделил. От шока они впали в кому, потеряли много крови, но их нашли, привезли в больницу до того, как они успели умереть, где они долго лежали, облепленные трубочками и проводами.
Наконец один из них открыл глаза и спросил, где он и что с ним произошло. Медсестры и врачи успокоили его, объяснили что к чему, а Господь сотворил еще одно чудо: через неделю очнувшийся близнец полностью выздоровел.
А накануне выписки из больницы упомянул, что ему очень бы хотелось избавиться от уродливого шрама на левом бедре и, о чудо, шрам исчез еще до того, как слова слетели с губ.
– Я хочу, чтобы солнце светило сквозь облака, – сказал он, и через секунду его желание исполнилось.
Вот тут до него дошло, что он дважды благословлен Богом, и все, что он пожелает, свершится.
Он не обучался никакому ремеслу, поскольку рынок труда для сиамских близнецов ограничен, так что теперь он решил стать пророком.