А я, как идиот, стоял с этой дурацкой квитанцией в руках и клял себя на чем свет стоит. Ну и наглый же я мужик! Ни за что ни про что обидел хорошего человека. Мне стало жаль его, и я… вдруг поверил. Поверил в настоящего Деда Мороза!
Ведь сейчас Новый год, а в Новый год, как известно, случаются всякие чудеса.
Где‑то пробило одиннадцать.
Я кинулся догонять его.
В глазах его вспыхнули веселые искорки.
– Самый что ни на есть настоящий.
– И вы что же, один работаете?
– Зачем же один, одному мне не справиться. Нас много в каждом городе, в каждой стране. У всех детей должен быть праздник, все дети мечтают о новогодних подарках, и все их получают, за это я ручаюсь. Так что нас много, сударь, очень много. Но я – самый главный Дед Мороз.
У меня аж дух перехватило. Самый главный! А я его «жигуль» утопил. Вот идиот!
Дед Мороз тем временем продолжал:
– В основном в нашей службе работают стажеры, но есть и квалифицированные кадры, с большим стажем и опытом работы. Чем определяется уровень квалификации? Умением творить чудеса и не допускать путаницы в подарках, только и всего. Чаще всего за каждым Дедом Морозом закреплен определенный регион земного шара, где он и работает из года в год. Перебрасывать уже сложившегося работника в другое место непрактично; смена географических поясов, знаете ли, новые традиции, местные обычаи, проблемы с изучением языков – все это негативно сказывается на деятельности Деда Мороза. Но бывает и так, что приходится идти на жертвы, и Деда Мороза, скажем, из Брянской губернии командируют на Таити. Я и сам несколько лет прослужил на Занзибаре.
– На Занзибаре? У них что, тоже есть свои Деды Морозы?
– У них это называется несколько иначе. Понимаете, сударь, на Занзибаре понятия не имеют о морозах.
– А, понял. И давно вы работаете в этой системе?
– Третий гросс на исходе.
– Гросс? Какой еще гросс? Двенадцать лет, что ли?
Дед Мороз снисходительно улыбнулся.
– Двенадцать столетий, любезнейший, двенадцать столетий. Три с половиной тысячи лет.
У меня и без того голова кругом шла, а теперь я уж точно решил, что с катушек съезжаю.
– Три с половиной тысячи лет! Ну и ну! И не надоело?
– Разве добро, которое делаешь людям, может надоесть? Тем более, если эти люди – дети.
– А какие подарки вы им дарите?
– Те, которые они хотят получить, разумеется. Иначе бы наша работа не имела смысла.
– Откуда же вы знаете, что им подарить?
– Вы меня удивляете, любезнейший. Я ведь все‑таки не простой Дед Мороз, а настоящий. Я все должен знать.
Тем временем мы двинулись в путь.
Увлеченный рассказом моего странного спутника, я совершенно не замечал, куда мы идем.
– Где же ваш мешок?
– Мешок?
– Ну да, мешок с подарками.
– Утонул. Понимаете, он у меня в машине лежал.
Я едва не сгорел со стыда.
– Да вы не отчаивайтесь, сударь, – сказал Дед Мороз, верно оценив мое душевное состояние. – С этим у меня проблем не будет. Через час я добуду себе такой же, с тем же содержимым.
– Каким же это образом?
– А это уж мои трудности.
– Понятно, профессиональная тайна.
– Да нет, никакой тайны здесь нет, просто вам, простым смертным, понять это будет не совсем легко. Да и времени у меня нет на разъяснения. Как, впрочем, и у вас тоже.
– Где же вы обитаете в свободное от работы время? Летом, скажем, или осенью?
– В Лапландии, разумеется, где же еще. Там наш дом, наша родина. Иной климат нам противопоказан.
– Боитесь растаять?
– Да нет, растаять мы не растаем, но здоровью повредить можем… А вот, кстати, мы и пришли.
Тут только я огляделся. Батюшки, так это ж мой родной дом! Дед Мороз довел меня, оказывается, до самого моего подъезда.
– Да откуда ж вы знаете, что я живу именно здесь?
– Послушайте, сударь, перестаньте задавать дурацкие вопросы. Вы услышали слишком много, чтобы иметь хотя бы смутное представление о самых элементарных вещах. Пораскиньте мозгами.
Я пораскинул. Ну да, еще одно чудо. И ничего в этом удивительного нет. Подумаешь, чудо! За последний час я уже настолько свыкся со всеми этими чудесами, что не удивил бы меня даже указ Президента о переходе с завтрашнего дня на летнее время. Даже это.
– Прежде чем покинуть вас, любезнейший, я хочу сказать несколько слов о той самой квитанции, которую вы до сих пор держите в руке. Вот, видите аббревиатуру в правом верхнем углу? СДМ. Что означает: «Служба Деда Мороза». Так вот, подписка, выданная вам, оформлена на три месяца, но деньги внесены за весь следующий год. Если вы захотите продлить подписку на следующий квартал, вам достаточно явиться в любое отделение связи до пятнадцатого числа последнего предподписного месяца и предъявить контролеру эту квитанцию. Подписка будет продлена автоматически, и все благодаря этим трем буквам, СДМ.
– А почему бы вам не подарить мне подписку на весь год, тем более что деньги все равно уже внесены? Какой в этом смысл?
– Смысл есть, – загадочно произнес Дед Мороз. – Может статься, вы не захотите продлевать подписку. Вам предоставляется полная свобода выбора.
– Почему же это не захочу? – Я пожал плечами. – Очень даже захочу.
– А вы не торопитесь с выводами. Все дело в том, что подписка эта не простая, и вы в этом сами скоро убедитесь.
Что‑то этот тип не договаривает.
– Ничего, скоро вы все поймете, – мягко сказал он и взглянул на звездное небо. – О, уже без двадцати двенадцать. Вам пора, сударь, негоже Новый год встречать на улице. Торопитесь, ровно в 12.05 вам позвонит ваша супруга.
Мне вдруг стало казаться, что я стою перед ним совершенно голый. Вот черт, этот Дед Мороз прекрасно осведомлен!
Он улыбнулся.
– Прощайте. И помните: грядущий год готовит вам немало сюрпризов. С наступающим вас, Василий Петрович. И всех благ. Адью!
Он повернулся и исчез в темноте. А я, обалдевший, еще несколько минут шарил невидящими глазами по пустынным тротуарам и медленно съезжал с катушек. Потом спохватился и кинулся вверх по лестнице. В одном он прав: Новый год нужно встречать дома.
Когда я влетел в квартиру, куранты уже начали отсчет. Я врубил телевизор, выхватил из загашника пузырь и в два счета смахнул пробку.