Руководство флота решило прекратить финансирование проекта по проникновению в параллельные миры - а это, как известно, навязчивая идея Рика.
-Ты тоже веришь в существование параллельных миров?
-Как учёный, я верю только в факты. А факты таковы, что наш мир - не единый сущий. В настоящее время я занимаюсь этим вопросом и уверен, что приглашение Рика погостить у него на родине напрямую связано с моими исследованиями. Думаю, он предложит мне объединить наши усилия.
-Ты хорошо его знаешь?
-И да, и нет. Мы были знакомы недолго, но успели подружиться. Так сказать, космическое братство, скреплённое кровью. Почти четырнадцать лет назад мы вместе посетили если не ад, то преддверие ада - внутренности чёрной дыры.
Глаза Дженнифер широко распахнулись.
-Так это ты был с ним?!
Я кивнул:
-Да. Перед тобой тот самый зелёный первокурсник, которого Рик чуть не угробил во время учебного полёта. После этой скандальной истории его исключили из Академии, мы устроили на прощанье грандиозную попойку и с тех пор больше не виделись. Рик поступил уорент-офицером [7] в Сицилианский Экспедиционный Корпус, уже через полгода получил звание мичмана, потом начал быстро продвигаться по службе и в конце концов стал самым молодым адмиралом за всю историю звёздного флота. Ну, а я тем временем продолжал учёбу в Академии сразу по двум специальностям - пилот-навигатор и физик. - Расчувствовавшись, я вздохнул. - Знаешь, Дженни, сейчас у меня такое ощущение, будто я лечу не на Астурию, а совершаю путешествие в прошлое, во времена моей бурной юности.
Она сжала мою руку.
-Я понимаю тебя. Вам с Риком будет что вспомнить при встрече.
-Да уж, точно. Такое не забывается. И чёртов Рик прекрасно это знает. Он был уверен, что, получив его приглашение, я брошу все свои дела на Земле и полечу к нему на Астурию. Мне хорошо знакомы эти королевские замашки.
-Что ты имеешь в виду?
-Рик член правящего дома на своей планете, двоюродный брат короля. Мало того, он не просто принц, а наследный принц, и должен был стать регентом в виду недееспособности кузена. Однако ему не улыбалось править провинциальной планетой, и он избежал этой участи, сделав свою сестру королевой.
-А что с королём?
-По моим сведениям, он умственно неполноценен. Государством управляет его жена.
-Бедняжка.
Я пожал плечами:
-Кто знает. Может быть, власть - это то, что ей нужно.
-Женщине прежде всего нужна семья, - не согласилась со мной Дженнифер. - Любящий и заботливый муж, дети… Почему ты улыбаешься, Кевин? Я сказала что-то смешное?
-Вовсе нет, дорогая. Просто я подумал…
-Что ты подумал?
Я набрался духу и выпалил:
-Как ты полагаешь, получится из меня любящий и заботливый муж?
Дженнифер на мгновение опешила.
-Это… это предложение?
-Да, Дженни. Я прошу тебя стать моей женой. Что скажешь?
-Ты… ты… - Так и не закончив своей мысли, она рывком поднялась с кресла и выбежала из рубки.
Оставшись в одиночестве, я состроил гримасу своему угрюмому отражению на зеркальной панели. Похоже, мой экспромт со сватовством потерпел фиаско. Такой реакции Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что женская душа потёмки.
Такой реакции Дженнифер я не ожидал - но не зря говорят, что женская душа потёмки. Впрочем, и мы, мужчины, хороши. Что за чёрт меня дёрнул сделать ей предложение? Ведь нас разделяет целая пропасть… Ай, плевать на пропасть!
Я ещё раз убедился, что челнок движется без отклонений от заданного курса, затем прошёл в жилую каюту, оборудованную под спальню. Дженнифер лежала поперёк широкой кровати и бездумно глядела в иллюминатор, за которым, словно светлячки, проносились звёзды, по ходу изменяя свой цвет с ярко-голубого на красный. В хрустальной пепельнице на тумбочке тлела наполовину скуренная сигарета.
Я взял сигарету и присел на край постели.
-Дженни, я люблю тебя.
Она положила голову мне на колено.
-Я знаю это, Кевин. Я тоже люблю тебя.
-Так выходи за меня замуж.
-Нет.
-Почему?
-Я не нужна тебе как женщина. Для тебя я прежде всего объект заботы и опеки - братской ли, отцовской, не суть важно. Ты уже усестрил меня, а теперь хочешь удочерить.
-Что за глупости?!
-Это не глупости, это правда. Ты любишь меня, но занимаешься со мной любовью только потому, что так принято, можно сказать, из чувства долга, и ещё - чтобы не уронить своего достоинства. А на самом же деле тебе больше хочется просто взять меня на руки, покачать, спеть мне песенку, рассказать на ночь сказку, потом уложить в постельку, поцеловать в щёчку и сидеть рядышком, пока я не засну.
Я застонал. Слова Дженнифер отзывались во мне болью. Она была права, совершенно права…
-Кевин, тебе нужно обратиться к психиатру.
-Мне не нужен психиатр, мне нужна ты.
-И психиатр, - настаивала Дженнифер. - Он поможет тебе понять, что с тобой происходит.
-Я сам прекрасно понимаю, что со мной происходит. Я одинок в этом мире, Дженни, и ты очень нужна мне. Как жена, как сестра, как дочь - всё вместе. Я больше не в силах терпеть одиночество.
-Но ведь у тебя есть семья - отец, мать, братья, сёстры, другие родственники.
-Да, есть. Но они далеко и ничего не знают о жизни, которую я веду.
-Неужели они так оторваны от внешнего мира?
-Даже больше, чем ты можешь себе представить.
-Ты хоть изредка видишься с ними?
-Время от времени я их посещаю.
-И ничего не рассказываешь им?
-Нет.
-Почему?
-Боюсь, они не поймут и не одобрят моих поступков. У них свои ценности, свои взгляды на жизнь, и я… Мне очень тяжело, Дженни. Я хочу, чтобы ты была со мной. Я нуждаюсь в твоей поддержке, в твоём понимании.
-Я буду с тобой, Кевин. Что бы ты ни задумал, я поддержу тебя, чем только смогу.
-А ты не сочтёшь меня сумасшедшим?
-Нет, ни в коем случае.
-Я собираюсь стать властелином Галактики.
-Ты серьёзно?
-Вполне.
-Это было бы здорово.
-Ты вправду так думаешь?
-Да. Особенно, если ты намерен установить в своих владениях законы, подобные земным. В отличие от самих землян, земные порядки мне нравятся. Но зачем тебе это?
-Стремление к власти не нуждается в обосновании.