Власть уже самоцель. Это такой же слепой инстинкт, как самосохранение или продолжение рода. В течение многих столетий неоднократно предпринимались попытки создания мощных звёздных государств - королевств, империй, республик, диктатур, федераций и конфедераций, - но все они неизменно заканчивались провалом. Главная причина прошлых неудач - в отсутствии надёжной связи. Когда несколько звёздных систем объединялись в равноправный союз, то созданный ими центральный орган власти имел лишь чисто символические полномочия, поскольку не мог оперативно управлять государством как единым целым. Реальная власть всегда оставалась в руках планетарных правительств, и такой союз был не более чем коллективным договором об обороне, партнёрстве и взаимовыгодном сотрудничестве; яркий тому пример - Сицилианский Протекторат в период между Второй и Третьей Волной Экспансии. В случае же завоевания менее развитых планет силами более развитой колониальные администрации получали в свои руки всю полноту власти и уже сами становились суверенными правительствами. Подобные империи были колоссами на глиняных ногах и рушились ещё быстрее, чем добровольные союзы. Ты понимаешь, к чему я веду?
-Да, - кивнула Дженнифер. - Теперь, с появлением станций гиперсвязи, ситуация изменилась.
-Вот именно. Сеть межзвёздной связи только зарождается, но уже сейчас она оказывает огромное влияние на всё человеческое сообщество и прямо на глазах меняет лицо мира. А с дальнейшим её развитием активизируются интеграционные процессы, пробьёт час властолюбцев, завоевателей, идеалистов всех мастей и оттенков. В конце концов кому-то удастся объединить под своей сенью Галактику или бóльшую её часть - и я совсем не уверен, что этот «кто-то» будет лучшим правителем, чем я.
-Гм. Ты определённо принадлежишь к категории идеалистов.
-Ошибаешься, дорогая. Я жёсткий прагматик. У меня есть веские причины желать единства Галактики.
-Какие же?
-Параллельные миры. Почти наверняка в них обитают мыслящие существа, и человечество должно встретиться с ними не разрозненным, а сплочённым.
-Мыслящие существа, - скептически повторила Дженнифер. - Раньше их искали в нашей Галактике, но не нашли. Затем фантасты стали писать о Чужих из других галактик и пугать нас их нашествием. А теперь вот появилась свежая идейка насчёт параллельных миров. Лично я не верю ни в братьев, ни во врагов по разуму.
-Блажен, кто не верует, - сказал я и погладил её мягкие шелковистые волосы. - Несмотря на наши разногласия по этому вопросу, я счастлив, что мы вместе.
-Я тоже счастлива, Кевин. Ведь я тоже была одинока до встречи с тобой. Отец никогда не любил меня, Купер относился ко мне как к части домашнего интерьера, у меня не было близких подруг, друзей… совсем никого. Я стала преступницей, беглянкой, меня ожидала тюрьма - и тут появился ты, мой спаситель, мой принц на белом коне.
-Если честно, я предпочитаю вороных.
-Что?
-Моя любимая масть вороная. На белых лошадях я плохо смотрюсь.
-Ты умеешь ездить верхом?
-Естественно. Любой уважающий себя принц должен уметь обращаться с лошадью.
-Ты в самом деле принц?
-Да, ты попала в точку. Так получилось, что мой отец - король, правитель Земли Артура, а я - его старший сын.
Дженнифер поднялась, села рядом со мной и закурила сигарету.
-Я уже ничему не удивляюсь, - наконец произнесла она. - Слишком много сюрпризов. Боюсь, мне будет трудно играть роль твоей кузины.
- Слишком много сюрпризов. Боюсь, мне будет трудно играть роль твоей кузины.
-А я не говорил, что это легко.
-На Астурии меня сразу раскусят. Ведь я не аристократка.
-От тебя не требуется изображать аристократку. Ты единственная, кому я рассказал о своём происхождении. Остальные считают, что мой отец - ушедший на покой космический пират.
Дженнифер в растерянности покачала головой:
-Нет, надо же! Принц, старший сын короля… Ты наследник престола?
-Да.
-И отец позволил тебе покинуть планету?
-В некотором смысле он даже рад, что я не путаюсь у него под ногами.
-Странно.
-Совсем наоборот. Дети великих королей становятся плохими монархами не только потому, что природа отдыхает на них. Иногда это происходит вследствие невольного подавления личности сына авторитетом отца. Так ведь и случилось с моим дядей Амадисом. Говорят, он был скверным королём.
-Поэтому твой отец сместил его с престола?
-Амадис сам отрёкся, когда понял, что не может управлять государством.
-Постой! А как же ещё один старший брат твоего отца? Александр - тот, который пытался убить его.
Я до боли прикусил губу. Оказывается, говорить полуправду ещё труднее, чем просто лгать.
-Давай условимся так, Дженни. Ты не услышишь от меня ни слова лжи, но кое-что я рассказывать тебе не стану, на некоторые вопросы откажусь отвечать.
Она немного помедлила, затем согласно кивнула:
-Хорошо, договорились.
-Только не обижайся…
-Я не обижаюсь. Напротив, ценю твою откровенность. - Дженнифер встала с кровати, подошла к иллюминатору и посмотрела наружу. - С какой скоростью мы летим?
-Около пятнадцати светолет в час. А через три часа разгонимся до восьмидесяти.
-Невероятно! «Макьявелли» набирал скорость два дня, а твоей малютке понадобится чуть больше трёх часов, чтобы лететь почти втрое быстрее.
-Сравнения здесь неуместны, - заметил я. - «Никколо Макьявелли» грузопассажирский лайнер, а «Красный дракон» спортивный челнок. Пять лет назад я выиграл на нём трансгалактические гонки.
Дженнифер хмыкнула:
-Я была бы удивлена, если бы ты оказался вторым или третьим. Судя по всему, ты привык только выигрывать.
-Так оно и есть.
-А что произойдёт, если мы столкнёмся со встречной звездой?
-Это маловероятно, вернее, почти невероятно. К тому же мы движемся по дуге, огибая Центральное Скопление.
-Ну а вдруг?
-Потрясёт чуток и всего-то делов. По большому счёту, звёзды, которые мы сейчас видим, иллюзия. Реальны только гравитационные и электромагнитные возмущения виртуального поля.
-Я читала, что в гиперпространстве полно жёсткого излучения.
-Не беспокойся, мы от него полностью ограждены.
Дженнифер вернулась на своё прежнее место возле меня и взяла следующую сигарету.
-Ты слишком много куришь, - с упрёком сказал я.
-Знаю, - ответила она. - Но это не имеет значения… Между прочим, на Астурии разговаривают по-испански?
-Да.