Это тебя ни к чему не обязывает. Я ничего не требую. Я… я так благодарна тебе. Ты совершил настоящее чудо… - Она всхлипнула. - Да, чудо. Ведь меня признали абсолютно бесплодной. Неизлечимо… Какая-то необъяснимая генетическая аномалия… Если бы ты знал, как я счастлива! Если бы ты знал…
Едва переставляя ноги, я подошёл к Дженнифер, опустился перед ней на колени и взял её руки в свои.
-Родная… - Из глубины груди к моему горлу подступил комок, и лишь с невероятным трудом мне удалось проглотить его. - Я тоже счастлив, поверь.
Дженнифер заплакала - надо полагать, от счастья. Высвободив руки, она гладила меня по голове. А по моим щекам катились скупые мужские слёзы. Мир прекрасен, несмотря на всё его несовершенство, а жизнь - замечательная штука!
-Дженни, - спустя некоторое время спросил я. - Почему ты хотела это скрыть?
Она немного успокоилась.
-Потому что теперь ты снова заговоришь о женитьбе.
-А как же иначе! У нашего ребёнка должен быть отец.
-Он и так будет.
-Но семья…
-Семья, говоришь? - Дженнифер грустно улыбнулась. - Хороша получится семья, если муж и жена будут чувствовать себя кровосмесителями.
-В конце концов, - возразил я, - брак между двоюродными братом и сестрой не считается предосудительным.
-Ай, Кевин! Оставь это липовое родство в покое. Лучше посмотри правде в глаза. Кого ты во мне видишь? Сестру! Не любимую женщину, а милую сестричку.
-Так оно и есть. - Я встал с колен и сел рядом с ней. - Кстати, зачем ты перекрасила волосы?
-Так ты догадался? И давно?
-Недавно. Минут десять назад. На самом деле ты шатенка, не так ли?
-Да, светлая шатенка, почти блондинка. Но тот офицер с «Никколо Макьявелли», мой незадачливый ухажёр, рассказал мне в качестве анекдота о твоём болезненном пристрастии к стопроцентным, породистым блондинкам. Вот я и решила действовать наверняка… Ты не обижаешься?
-Конечно нет! Ведь благодаря твоему обману мы познакомились. Это настоящее чудо. Невероятное чудо.
-Да, это чудо. Всё, что произошло со мной с тех пор - чудо из чудес.
-Даже большее, чем ты можешь себе представить, - заметил я. - Что ты знаешь о своём отце?
-Ну… Его зовут Рональд Карпентер, уже семь лет он член Верховного Суда Нью-Алабамы…
-Дженни, я спрашиваю о твоём НАСТОЯЩЕМ отце.
Её взгляд отразил полное недоумение.
-Это какой-то розыгрыш?
-Вовсе нет. Твой отец не может быть простым… уроженцем Нью-Алабамы. На свете есть только два человека… и хорошо если это Брендон… но скорее…
-Кевин! - растерянно произнесла Дженнифер. - Ты говоришь такие странные вещи… Я ничего не понимаю.
-И я не совсем понимаю, - признался я. - Ладно. Предположим, наша встреча - чистое совпадение. Она войдёт в анналы самых невероятных событий в истории человечества. Найти тебя среди сотен миллиардов людей, разбросанных по всей Галактике… Если бы я верил в судьбу, то решил бы, что это её перст. Но главный вопрос остаётся открытым: КТО ТВОЙ ОТЕЦ?
-Пожалуйста, не томи меня! Объясни, что происходит.
-Как раз это я и пытаюсь сделать. И заодно найти разгадку. Дженни, подумай хорошенько. Неужели ты никогда не подозревала, что Рональд Карпентер не твой отец? Постарайся вспомнить хоть что-нибудь странное, необычное, подозрительное.
Дженнифер встала и прошлась по комнате. Её профиль заострился - точно как у моего отца, когда он погружался в глубокое раздумье.
-Странного и подозрительного в моей жизни было хоть отбавляй, - наконец отозвалась она. - Мне никогда в голову не приходило, что мой… что Рональд Карпентер не мой отец, однако… Мать покончила с собой вскоре после моего рождения. У неё была депрессия - но только ли экзогенная? [11] Если твоя догадка верна, то может быть… этот… Карпентер довёл её до такого состояния? Что если он упрекал её, обвинял, угрожал ей разводом? И потом, он никогда не любил меня. Сколько себя помню, он относился ко мне как… как к гадёнышу. Он так и называл меня, когда был зол или пьян. - Вдруг Дженнифер остановилась, как вкопанная. На её бледном лице застыло выражение суеверного ужаса. - Боже, только не это!
-Что? - встрепенулся я.
-Пророк, - словно в трансе, произнесла она. - Господи! Неужели?…
Я понял, что она имеет в виду так называемого Великого Пророка, Учителя Истинной Веры, Предвестника Армагеддона, основателя Космической Церкви Второго Пришествия.
-Так что же Пророк?
-За девять месяцев до моего рождения он был на Нью-Алабаме. И не просто был - он жил в доме отца моей матери, епископа Монтгомерийского.
-И ты думаешь…
-Я боюсь думать об этом, Кевин! - Дженнифер закрыла лицо руками и вновь опустилась в кресло. - Но это ещё не всё, - продолжила она после короткой паузы. - У… у человека, которого я считала своим отцом, было много неприятностей из-за его отношения к личности Пророка и к Учению вообще. Он часто богохульствовал, а когда напивался, его высказывания становились откровенно пошлыми. Он не просто атеист; кое-кто подозревает его в принадлежности к секте сатанистов. Его кандидатуру трижды проваливали в Сенате, пока за дело не взялся Купер и лично не убедил чересчур благочестивых сенаторов в необходимости голосовать «за». Странно, как ему это удалось.
Я бросился к компьютеру и подключился к планетарной сети. В рубрикаторе выбрал: Религия - Христианство - Протестантские течения - Космическая Церковь Второго Пришествия.
Тут мне повезло. Оказывается, девятнадцать лет назад, незадолго до своего «вознесения», Пророк побывал на Астурии. Его пастырская миссия закончилась полным провалом - как и все испанцы, астурийцы были убеждёнными католиками, не склонными к реформаторству, - но остались многочисленные документальные свидетельства этого визита.
Почти наугад я выбрал чёткий кадр с изображением Пророка крупным планом. Это был статный, высокий мужчина в белом одеянии, с типично «пророчей» густой бородой и выразительными серыми глазами, прямо-таки излучавшими «Божью благодать» в форме яростного фанатизма.
Прежде я не интересовался личностью основателя Церкви Второго Пришествия, считая его обыкновенным шарлатаном, которому удалось обратить в свою агрессивную веру население трёх десятков планет, главным образом провинциальных. Это было моей ошибкой. Именно ошибкой, а не упущением, причём ошибкой очень грубой. Ведь в отношении одной из таких планет у меня имелись далеко идущие планы. Опять ты, Кевин, свалял дурака…
Я аккуратно «сбрил» бороду у изображения Пророка, убрал седину с его волос, превратив их в каштановые, после чего запустил программу экстраполяции.