- Эти слова Рик адресовал сестре, видимо, продолжая их длительный спор. Наполнив бокал Дженнифер, он обратился к Анхеле: - Тебе тоже шампанского?
-Да, но чуть-чуть. У меня ещё много работы.
-Ты совсем не жалеешь себя, сестричка, - укоризненно произнёс Рик, наливая ей «чуть-чуть». - Можно подумать, что в правительстве, кроме тебя, больше никого нет. Впрочем, иногда мне тоже так кажется. Ты берёшься решать всё, даже самые пустяковые вопросы, а министры из-за твоего трудолюбия вконец обленились. Они бесятся от безделья.
-Вовсе нет, - возразила Анхела. - Они тоже работают.
-Но по вечерам отдыхают, а по ночам спят… Гм-м… Кевин, что ты будешь пить?
-Разумеется, шампанское.
-Разумеется?… Ах да, понятно - негоже лакать виски, когда дамы пьют шампанское. Опять я попал впросак. Мои светские манеры оставляют желать лучшего.
-Это твои актёрские способности оставляют желать лучшего, - заметила Анхела. - Ты так неубедительно играешь роль грубого и неуклюжего космического волка, что тебя уже давно раскусили.
Пропустив мимо ушей её реплику, Рик сел в кресло и взял свой бокал.
-Даже не знаю, с чего начать. Можно выпить за присутствующих здесь дам, но моя милая сестричка почему-то считает, что такие тосты - сплошное лицемерие. Хотя, уверяю, я готов пить за неё до зелёных чёртиков, и это от всей души. Можно ещё - за встречу старых друзей, но, помнится, мы с Кевином выпили на прощанье столько, что этого хватит лет на сто вперёд. Посему я просто расскажу вам одну историю четырнадцатилетней давности, о которой наслышана вся Галактика, но кое-какие её подробности до сих пор остаются неизвестными. - Рик на мгновение умолк и многозначительно посмотрел на меня. - Дело было так. Накануне очередного учебного полёта мы, группа курсантов-выпускников, решили устроить своего рода соревнование - гонки, но не простые, а, что называется, под кайфом. По нашему замыслу, это должно было стать испытанием на умение управлять кораблём в экстремальных ситуациях. Непосредственно перед взлётом мы накурились проклятой вегианской травки, против действия которой, как мы полагали, не существует нейтрализатора. И тут случилось непредвиденное - моему напарнику стало так плохо, что он обязательно выдал бы нас во время предстартового смотра. Тогда ребята сказали мне: «Возьми этого молокососа, своего подопечного. Первокурсник - всё равно что вдрызг обкуренный выпускник». Они нашли это очень забавным, ну а мне ничего не оставалось делать, как последовать их совету.
Рик поставил бокал на стол, взял из шкатулки сигару и не спеша раскурил её. Анхела и Дженнифер смотрели на него с плохо скрываемым нетерпением.
-Поначалу Кевин действительно вёл себя, как болван, и мы безнадёжно отстали - продолжал свой рассказ Рик. - Я был страшно зол на него, вот и решил припугнуть. Говорю: «Здесь рядом есть чудненький коллапсар. Айда посмотрим, что там внутри». А он так безмятежно улыбается и отвечает: «Давай». Я направил челнок прямо в чёрную дыру и стал ждать, когда Кевин запаникует. Но он, чертёнок, и не думал пугаться; сидел спокойно, хоть бы ему хны. И улыбался! Его улыбка прямо-таки взбесила меня - она была такой снисходительной, словно не он, а я был сопливым юнцом… Вот тогда-то травка по-настоящему ударила мне в голову. Вместо того, чтобы в последний момент изменить курс, я назло этой улыбающейся роже нырнул под сферу Шварцшильда… Да, кстати, почему мы не пьём?
-Я полагаю, - сказала Анхела, - ты хочешь закончить свою историю каким-нибудь тостом?
-Ничего подобного.
Я просто рассказываю о том, что произошло, а тост… Чёрт с ним! Выпьем за старую дружбу, новые знакомства, за двух прекрасных женщин и двух отважных мужчин.
Мы выпили. Поскольку Анхела сидела рядом, я не удержался и шепнул ей:
-В первую очередь, за прекрасных женщин.
-И за отважных мужчин, - парировала она.
-Так что было дальше? - спросила у Рика Дженнифер.
-Я совсем потерял голову. Генератор работал на пределе, компенсируя гравитационное поле, все системы корабля извещали об аварийной ситуации, а я понятия не имел, что нужно делать. Любые мои действия лишь ухудшали наше положение. Тогда Кевин встал со своего места, хладнокровно двинул мне в челюсть, чтобы я перестал буянить, и сделал какую-то инъекцию, от которой я тотчас протрезвел. Затем мы вместе… Ай, ладно! Если быть откровенным, так до конца. Кевин взял на себя управление челноком, и то, что мы уцелели в этой передряге, полностью его заслуга.
-Ну, не говори, - возразил я. - Ты тоже не сидел сложа руки.
-Я лишь следовал твоим инструкциям. В сущности, ты был шкипером, а я - только вторым пилотом. И вообще, я до сих пор не пойму, зачем ты поступил в Академию, раз и так всё умел.
-Чтобы получить диплом пилота-навигатора, - ответил я. - К тому же моей основной специальностью была всё-таки физика виртуального гиперпространства.
-Постойте! - произнесла Анхела, озадаченно глядя то на меня, то на брата. - Значит, кораблём тогда управлял Кевин?
-Да, - угрюмо кивнул Рик. - А я присвоил его заслуги. Как это ни горько сознавать, но мой самый громкий подвиг в действительности мне не принадлежит. Кевин великодушно уступил мне лавры…
-Прекрати! - сказал я, краснея под восхищёнными взглядами Дженнифер и, особенно, Анхелы. - Великодушие тут ни при чём.
-Ладно, назовем это заботой о ближнем. Ведь если бы стало известно о том, чтó произошло на самом деле, моей карьере был бы конец. Даже самый захудалый флот не взял бы к себе на службу кретина с волчьим билетом, которого спас от неминуемой гибели зелёный первокурсник.
Анхела в растерянности покачала головой:
-Просто невероятно! Мне ты ничего не рассказывал… А маме?
-Тоже нет. Сначала не мог, а потом не решался.
-Почему не мог?
-Вроде как дал слово, но… Короче, пять лет назад один психолог обнаружил у меня следы давнего гипнотического внушения, по времени совпадавшего с теми событиями. Его удалось снять, хоть и с большим трудом.
-В этом не было необходимости, - заметил я, чувствуя себя страшно неловко. Теперь Анхела смотрела на меня с опаской: наверное, думала, не загипнотизировал ли я и её. - Запрет действовал от силы два года, а потом ты молчал по инерции. Гм… Я, конечно, прошу прощения, но мне пришлось это сделать.
-А зачем? - спросила Дженнифер.
-Догадаться нетрудно, - вместо меня ответил Рик. - Кевин боялся, как бы я спьяну не раскрыл наш секрет и тем самым не погубил свою карьеру. Так что мне пришлось молча страдать от угрызений совести, даже с матерью и родной сестрой я не мог поделиться тем, что меня гнетёт. К счастью для моей совести, Кевину не понадобились лавры первопроходца чёрной дыры. Ему грех жаловаться на судьбу. За четырнадцать лет он стал известным учёным и богатейшим человеком Галактики.
-Так-таки богатейшим? - насмешливо произнёс я, но голос мой предательски дрогнул: на губах Рика играла довольная ухмылка победителя.