- Вы хотите, чтобы я не баловалась с вестниками?
Стивен резко захлопнул книгу и отошел на другую сторону комнаты. Девочке показалось, что она чем-то его разочаровала.
- Мне как-то не верится, что ты прекратишь… баловаться с вестниками, даже если я тебя попрошу. Но я бы хотел, чтобы ты понимала, с чем имеешь дело, когда в следующий раз призовешь одного из них. Вестники - это тени минувших событий. Они могут быть полезны, но также содержат весьма смущающие и не всегда безвредные искажения. Тут можно многому поучиться. Чистой, безопасной технике призыва; затем, разумеется когда ты отточишь свои способности, шум вестника можно будет исключить и ясно расслышать его послание…
- Вы имеете в виду тот свистящий звук? Есть способ что-то расслышать сквозь него?
- Не бери в голову. Пока нет, - откликнулся Стивен, оборачиваясь к ней, и сунул руки в карманы - Что вы с Шелби пытались проделать сегодня?
От неловкости Люс залилась краской. Эта встреча проходила совершенно не так, как она предполагала. Она-то ожидала какого-нибудь наказания - может, очередной уборки мусора.
- Мы пытались узнать побольше о моей семье, - наконец удалось выговорить ей.
К счастью, Стивен, похоже, не подозревал, что чуть раньше она виделась с Кэмом.
- Или, наверное, мне следовало сказать - о моих семьях.
- И все?
- А это плохо?
- Вы ничего больше не делали?
- А что еще мы могли бы делать?
Ей вдруг пришло в голову, что Стивен мог подумать, будто она пыталась связаться с Дэниелом, отправить ему сообщение или что-нибудь еще в том же духе. Как будто она хотя бы представляла, с какого конца за это браться.
- Призови вестника, - велел Стивен, открыв окно.
Уже совсем смеркалось, и желудок Люс напомнил ей, что большинство остальных учеников как раз садятся ужинать.
- Я… не знаю, удастся ли мне.
Во взгляде Стивена появилось больше теплоты и еще добавилось волнение.
- Призывая вестников, мы в некотором роде сосредоточиваемся на желании. Это не желание чего- либо вещественного, но стремление лучше понять мир, свое место в нем и то, что должно с нами статься.
Люс тотчас же подумала о Дэниеле и о том, чего она хочет от их отношений. Ей представлялось, что ее влияние на их будущее невелико, - но хотелось большего. Не потому ли ей удавалось призывать вестников прежде, чем она узнала, как это делается?
Девочка беспокойно поерзала на стуле, устраиваясь поудобнее. Закрыла глаза. Представила себе, как сгусток темноты отделяется от длинной тени, протянувшейся от древесного ствола где-то снаружи, как он откатывается прочь и поднимается, заслоняя просвет открытого окна. А затем подплывает ближе к ней.
Сперва она почуяла слабый солоноватый запах, почти как от черных маслин, затем, когда ее щеки обдало холодком, открыла глаза. Температура в комнате упала на пару градусов. Во внезапно отсыревшем, пронизанном сквозняками кабинете Стивен потер руки.
- Да, вот так, - пробормотал он.
Вестник парил посреди комнаты, тонкий и прозрачный, размерами не больше шелкового платка. Он скользнул прямиком к Люс, затем обернул расплывчатое бесплотное щупальце вокруг стеклянного пресс-папье на столе. Девочка хватанула ртом воздух. Стивен, улыбаясь, шагнул к ней и развернул тень так, что та приняла форму пустого черного экрана.
Затем вестник оказался в руках у Люс, и она принялась тянуть. Осторожные движения напомнили ей о попытках раскатать тесто, не порвав его, - девочка не меньше сотни раз видела, как это проделывает ее мать. Темнота завихрилась приглушенно-серыми оттенками; затем появилось тусклое черно-белое изображение.
Сумрачная спальня с узкой кроватью. Люс - явно прежняя Люс - лежит на боку, глядя в распахнутое окно. Ей, должно быть, около шестнадцати. Дверь позади кровати приоткрывается, и в проеме появляется лицо, освещенное лампой из коридора. Мать.
Та самая мать, к которой Люс ездила вместе с Шелби! Но моложе, намного моложе - лет на пятьдесят, с сидящими на самом кончике носа очками. Она улыбается, как будто ее обрадовало, что она застала дочь спящей, и притворяет дверь.
Мгновением позже в низ оконной рамы вцепляются кончики пальцев. Глаза Люс округляются, когда прошлая Люс садится в кровати. За окном пальцы напрягаются, затем становится видна пара кистей, две сильные руки, в свете луны отливающие голубоватым. И наконец, сияющее лицо Дэниела, забирающегося в окно.
Сердце девочки зачастило. Ей хотелось нырнуть в вестника, как вчера, при Шелби. Но затем Стивен прищелкнул пальцами, и экран свернулся, словно оконные жалюзи, вздернутые к верхней части рамы. А затем разлетелся на клочки и осыпался вниз.
Тень лежала на столе вялыми обрывками. Люс подобрала один, но тот распался пылью у нее в руках.
Стивен уселся за стол, сверля девочку взглядом, как будто пытался понять, как повлияло на нее подсмотренное. Внезапно это показалось ей очень личным; Люс не была уверена, что хочет открывать учителю, насколько сильным оказалось ее потрясение. В конце концов, формально он принадлежал к другой стороне. За последние несколько дней она видела в нем все больше и больше демонического. Не только яростный темперамент, подогревавший его, пока он буквально не закипал, но еще и мрачно-величественные золотые крылья. Стивен был притягателен и обаятелен, в точности как Кэм, - и, напомнила она себе, в точности как Кэм, был демоном.
- Почему вы мне с этим помогаете?
- Не хочу, чтобы ты пострадала, - чуть слышно шепнул он.
- Это действительно произошло?
Стивен отвел взгляд.
- Это отображение чего-то. И кто знает, насколько искаженное. Это тень минувшего события, а не реальность. В вестнике всегда присутствует некая правда, но простой она не бывает. Именно это и делает вестников настолько сомнительными - и настолько опасными для тех, кто не имеет надлежащей подготовки.
Он бросил взгляд на часы. Снизу донесся звук открывшейся и закрывшейся двери, выходящей на лестничную площадку. Стивен напрягся, услышав, как по ступенькам торопливо зацокали каблучки.
Франческа.
Люс пыталась понять, что означает выражение его лица. Учитель протянул ей "Государство", и она убрала книгу в рюкзачок.
- В следующий раз, - сообщил Стивен девочке перед тем, как Франческа показалась в дверном проеме, - когда вы с Шелби решите не выполнять какое-либо из ваших заданий, я попрошу вас написать пятистраничную исследовательскую работу с использованием цитат. Пока же ограничусь предупреждением.
- Понятно.
Люс встретилась взглядом с Франческой, замершей и проеме. Та улыбнулась девочке - хотя трудно сказать, была ли эта улыбка прощальной, подразумевающей "марш отсюда", или же другого рода, что-нибудь вроде "не думай, что тебе удалось меня одурачить, детка". Слегка дрожа, Люс поднялась, закинула рюкзачок на плечо и направилась к двери.
- Спасибо, - сказала она Стивену напоследок.
К тому времени, как девочка вернулась к себе в спальню, Шелби успела разжечь огонь в камине. Рядом с ночником в виде Будды была подключена электрическая кастрюлька, и на всю комнату пахло помидорами.
- Макарон с сыром больше нет, но я приготовила тебе немного супа.
Шелби наполнила миску обжигающе горячим варевом, посыпала его сверху свежемолотым черным перцем и протянула еду Люс, рухнувшей на свою кровать.
- Было ужасно?
Девочка смотрела на поднимающийся от миски пар и пыталась разобраться в своих ощущениях. Странно, это да. Обескураживающе. Слегка пугающе. Вероятно… многообещающе.
Но ужасным это не было, вовсе нет.
- Нормально.
Похоже, Стивен ей доверяет, по крайней мере, достаточно, чтобы позволить изучать вестников и дальше. А остальные школьники, как видно, доверяют ему и даже восхищаются им. Никого другого явно не заботят его побуждения или приверженности. Но с Люс он был таким таинственным, таким непростым для понимания.
Она уже как-то доверилась не тем людям. "В лучшем случае - доверие легкомысленно. В худшем - это верный способ добиться собственной смерти". Вот что сказала мисс София той ночью, когда пыталась убить Люс.
Дэниел советовал ей полагаться на интуицию. Но ее собственные чувства казались такими ненадежными. Девочка все гадала, знал ли Дэниел о Прибрежной, когда говорил это, не готовил ли он ее таким образом к этой долгой разлуке, когда она будет постепенно терять уверенность насчет всего на свете. Насчет ее семьи. Ее прошлого. Ее будущего.
Она подняла взгляд от миски и посмотрела на Шелби.
- Спасибо за суп.
- Не позволяй Стивену нарушить твои планы, - фыркнула та, - Мы просто обязаны продолжать работу с вестниками. Меня уже тошнит от всех этих ангелов, демонов и их погони за властью. "О-о-о, нам же виднее, ведь мы чистокровные, а ты всего лишь внебрачное дитя какого-то ангела, запавшего на смертную".
Люс рассмеялась, хотя и считала, что сегодняшняя краткая лекция Стивена о Платоне и выданное ей "Государство" мало общего имеют с погоней за властью. Разумеется, она не могла сказать этого Шелби - по крайней мере, не сейчас, когда та, сидя на соседней нижней койке, соскользнула на накатанные рельсы филиппики против Прибрежной школы.
- То есть я знаю, у тебя что-то там происходит с Дэниелом, - продолжала она, - но если серьезно, что хорошего сделал мне хоть один ангел?
Люс в ответ только пожала плечами.
- Я тебе скажу: ничего. Обрюхатил маму и бросил нас обеих еще до того, как я родилась. Воистину небесное поведение, - презрительно фыркнула Шелби, - А в чем самый прикол-то? Всю мою жизнь мама твердит, что мне следует быть благодарной. За что? За эти жидко разбавленные силы и огромный лоб, которые я унаследовала от папочки? Ну уж нет, спасибо, - буркнула она, мрачно пнув верхнюю койку. - Я бы что угодно отдала, только чтобы стать нормальной.
- Правда?
Люс всю неделю чувствовала себя ущербной в сравнении с одноклассниками-нефилимами. Она, конечно, знала, что в чужой тарелке еда всегда вкуснее, но в это просто не могла поверить. Какие же преимущества появятся у Шелби, если она утратит свои нефилимские силы?
- Погоди-ка, - попросила девочка, - дурацкий бывший парень. Он что…
Ее подруга отвела взгляд.
- Мы медитировали вместе, и, не знаю, каким-то образом посреди мантры я вдруг поднялась в воздух. Ничего особенного, я просто вроде как на пару дюймов оторвалась от пола. Но Фил этого так не оставил. Начал донимать меня насчет того, что еще я умею делать, и задавать все эти дикие вопросы.
- Это какие?
- Да уж точно и не помню, - откликнулась Шелби, - Что-то насчет тебя, на самом деле. Он хотел знать, не ты ли научила меня левитировать. Умеешь ли левитировать и ты тоже.
- Но почему я?
- Должно быть, очередная его извращенная фантазия на тему соседей по комнате. Как бы там ни было, ты бы видела выражение его лица в тот день. Как будто я какой-то цирковой уродец. Мне больше ничего не оставалось, кроме как порвать с ним.
- Это ужасно, - признала Люс, стиснув руку подруги, - Но больше похоже на его трудности, чем на твои. Знаю, остальные ребята в Прибрежной странно косятся на нефилимов, но я побывала уже в нескольких школах и начинаю подозревать, что большинство подростков просто от рождения такие косые. Кроме того, "нормальных" не бывает. Даже в этом самом Филе обязательно должно быть что-нибудь странное.
На самом деле у него что-то с глазами. Они были голубыми, но выцвели, почти побелели. Ему приходится носить цветные линзы, чтобы люди на него не таращились, - проговорила Шелби, склонив голову набок. - К тому же, сама понимаешь, этот третий сосок.
Она расхохоталась, вовсю раскрасневшись к тому времени, как Люс к ней присоединилась. Они досмеялись почти до слез, когда легкий стук в оконное стекло заставил обеих умолкнуть.
- Лучше бы это оказался не он, - заявила Шелби резко посерьезневшим голосом.
Она спрыгнула с кровати и распахнула окно, в спешке опрокинув горшок с юккой.
- Это к тебе, - едва ли не испуганно пробормотала она затем.
Люс очутилась у окна в мгновение ока, поскольку уже почувствовала его. Опершись ладонями о подоконник, она высунулась наружу, в свежесть ночного воздуха.
И оказалась лицом к лицу, губами к губам, с Дэниелом.
На кратчайший миг ей померещилось, что он смотрит мимо нее, в комнату, на Шелби, но тут он накрыл ее затылок нежными ладонями, притянул к себе и поцеловал так, что у нее перехватило дух. Копившееся целую неделю тепло омыло ее, и с губ готовы были сорваться извинения за резкие слова, сказанные той ночью на пляже.
- Привет, - прошептал он.
- Привет.
На Дэниеле были джинсы и белая футболка. Люс видела непослушный вихор в его волосах. Огромные жемчужно-белые крылья мягко взмахивали за его спиной, колыхая черноту ночи, маня ее к себе. Казалось, они всплескивали в небе почти в такт биению ее сердца. Девочке хотелось прикоснуться к ним, зарыться в них так же, как той ночью на пляже. Ее просто ошеломил вид того, как он парит за ее окном на третьем этаже.
Он взял Люс за руку и через подоконник выдернул в воздух, в свои объятия. Но тут же опустил на широкий плоский выступ под окном, которого она прежде не замечала.
Каждый раз, когда девочка бывала настолько счастлива, ей хотелось плакать.
- Тебе не положено здесь быть. Но я так рада, что ты пришел.
- Докажи, - улыбаясь, предложил Дэниел и вновь привлек ее к своей груди так, что его подбородок лег к ней на плечо.
Одной рукой он обнял ее за талию. Его крылья излучали тепло. Когда Люс глянула поверх его плеча, она увидела лишь белизну; весь мир был белым, мягко очерченным и сиял в лунном свете. А затем Дэниел взмахнул великолепными крыльями…
В животе у нее как будто что-то провалилось, и девочка подняла, что ее поднимает - нет, возносит прямо в небо. Выступ внизу все уменьшался, звезды в вышине разгорались ярче, а ветер пронизывал тело и трепал волосы.
Они воспаряли выше, в самую ночь, пока школа не сделалась лишь черным пятнышком на земле внизу. Пока океан не превратился в брошенное на землю серебристое покрывало. Пока они не пронзили пушистый слой облаков.
Люс не чувствовала ни холода, ни страха. Только свободу от всего, что отягощало ее внизу, на земле. Свободу от опасности, свободу от любой боли, какую она когда-либо испытывала. Свободу от земного притяжения. И невыразимую влюбленность. Губы Дэниела оставили цепочку поцелуев сбоку на ее шее. Он крепче обнял ее за талию и развернул лицом к себе. Девочка встала на его ступни, как тогда, на той вечеринке, когда они танцевали над океаном. Ветер стих; вокруг них в небе воцарились тишина и спокойствие. Единственными звуками оставались хлопанье крыльев, удерживающих их в воздухе, и стук ее собственного сердца.
- Подобные мгновения, - проговорил Дэниел, - окупают все, что нам пришлось вынести.
И поцеловал ее так, как никогда прежде не целовал. Долгим, нескончаемым поцелуем, который, казалось, навсегда заявил права на ее губы. Его ладони прослеживали очертания ее тела, поначалу легонько, а затем сильнее, восхищаясь его изгибами. Люс таяла в его руках, а он пробегал пальцами вдоль ее бедер, спины, плеч. Он завладел каждой ее частицей.
Девочка ощущала мышцы под его хлопковой рубашкой, его напряженные руки и шею, прогиб его поясницы. Она целовала его подбородок и губы. Здесь, в облаках, где глаза Дэниела сверкали ярче, чем любая виденная ею звезда, и было самое подходящее для нее место.
- Не могли бы мы остаться здесь навсегда? - спросила она, - Мне никогда не будет достаточно этого. Достаточно тебя.
- Надеюсь, что так.
Дэниел улыбнулся, но затем, слишком скоро, его крылья дрогнули, расправляясь. Люс знала, что будет дальше. Медленное снижение.
Она поцеловала Дэниела напоследок и, готовясь к полету, чуть ослабила хватку рук, сцепленных на его шее, но не удержалась.
И упала.
Казалось, это происходит в замедленном воспроизведении. Люс опрокинулась назад, ее руки отчаянно замолотили по воздуху, а затем, когда она полетела вниз, холод и ветер обрушились на нее и вышибли из нее дыхание. Последним, что девочка успела увидеть, оказались глаза Дэниела и потрясение на его лице.
Но тут все ускорилось, и она помчалась вниз так быстро, что не успевала вздохнуть. Мир превратился в кружащуюся черную пустоту, ее замутило, она испугалась, ее глаза жгло ветром, зрение помутилось и померкло. Вот-вот она потеряет сознание.
И на этом все закончится.
Она так никогда и не узнает, кто она на самом деле, никогда не узнает, стоило ли того все это. Никогда не узнает, достойна ли она любви Дэниела, и наоборот. Это уже в прошлом, вот и все.
Ветер неистовствовал у нее в ушах. Люс зажмурилась и стала ждать конца.
И тогда он поймал ее.
Ее обняли руки, сильные, знакомые руки, и полет мягко замедлился, перестав быть падением, - ее прижал к груди Дэниел. Ее глаза были закрыты, но Люс узнала его.
Девочка принялась всхлипывать от облегчения, что Дэниел поймал ее, спас. Она никогда не любила его больше, чем в то мгновение, сколько бы жизней ни прожила.
- С тобой все хорошо? - тихонько прошептал Дэниел, почти прижимаясь губами к ее губам.
- Да, - ответила она, вслушиваясь в хлопанье его крыльев, - Ты поймал меня.
- Я всегда поймаю тебя, когда ты будешь падать.
Медленно они возвращались в мир, оставленный ими позади. К Прибрежной школе и океану, плещущему об утесы. Когда они приблизились к общежитию, он обнял ее крепче и мягко опустился на уступ, приземлившись легко, словно перышко.
Люс встала ногами на камень и подняла взгляд на Дэниела. Она любила его. Единственное, в чем она ни капли не сомневалась.
- Вот так, - с серьезным видом сообщил он - его улыбка сделалась жестче, а искорка в глазах как будто померкла, - Это должно удовлетворить твою тягу к странствиям, хотя бы ненадолго.
- Что ты имеешь в виду под тягой к странствиям?
- Твою манеру то и дело покидать территорию школы, - пояснил он голосом куда менее теплым, чем мгновение назад, - Тебе стоит завязывать с этим, пока меня нет поблизости и я не могу присмотреть за тобой.
- Ой, да ладно тебе, это была просто дурацкая школьная экскурсия. Там все были. Франческа, Стивен…
Люс осеклась, вспомнив, как отреагировал Стивен на происшедшее с Зарей. Поднимать тему ее поездки с Шелби она не отваживалась. Равно как и столкновение с Кэмом под террасой.
- Ты все очень для меня осложняешь, - сообщил Дэниел.
- У меня тоже выдалось не самое простое время.
- Я говорил тебе, что есть определенные правила. Я просил тебя не покидать территорию школы. Но ты не обратила внимания. Так сколько раз ты меня ослушалась?
- Ослушалась тебя? - со смехом переспросила девочка, хотя ее слегка мутило, а голова кружилась, - Ты вообще кто, мой парень или хозяин?
- Ты представляешь, что происходит, когда ты сбегаешь отсюда? Какой опасности ты себя подвергаешь исключительно от скуки?
- Послушай, это больше ни для кого не секрет, - объяснила она. - Кэм и так уже знает, что я здесь.